ぼくの町の仮想戦闘領域

26.アップルパイ

　駅前に設置された、大きな壁掛け時計の針は一時を指している。見上げると空は青く、日差しが顔に当たった。

　ぼくは駅前でカヤさんと会う約束をしていた。テスターとしての経過報告するためもであり、お互いに朝方から別々に対戦の予定が入っていて、長くても対戦は午前十二時に終わるので、昼過ぎの一時半に集まることに決めていた。

　片手にはカヤさんへの贈り物が入ったケースを持ちながら、以前と同じく、モニュメントの待ち合わせする。予定より早く来て、カヤさんはまだ現れていない。

　最近は学業とテスターのアルバイトで忙しく、カヤさんと会うのも久しぶりだった。

　カヤさんに救われたあの夜から、ぼくの人生は動き出した。一時はどうなるかと思ったが、カヤさんのサポートのおかげで、ピンチはチャンスに変わった。

　贈り物ひとつで、返せる恩ではないけど、感謝の気持ちをちゃんと伝えたい。

　おもむろに額の傷を触る。最近、痛みはほとんど出ていなかった。

　カヤさんを待ち続ける。時間が過ぎていき、駅の時計の針が回っていく。

　時計の針が約束の時間を指し示した。カヤさんはまだ来ていない。

　珍しかった。いつもならぼくよりも先に来ていることが多いのに姿が見えない。

　胸騒ぎがした。もしかして事故とか？　体調が悪くなったとか？

　スマートフォンから視線を外して、駅の出入り口を見ていると駆け足がこちらに来る人影がいた。カヤさんだった。

　手を振るとぼくに気づいて、駆け寄ってきた。

「ごめんなさい！　遅れてしまって、ごめんなさい」

「いえ、全然です！　まったく待ってないです！」

　カヤさんは普段来ているスポーツウェアではなかた。オーバーサイズのチャック付きのパーカーを着ていて、前のチャックをしめて上から下まですっぽり身体が隠れていた。

「カヤさん、どうかしましたか？」

　カヤさんの様子がおかしかった。マスクをつけていて表情が読みづらいけど、ぼくから目線をそらして気まずそうにしていた。

「何でもありません。失礼しました」

「は、はい。行きましょうか」

　ぼくは気持ちを切り替えて、予定のプランどおりに進めることにした。

　向かった先は商業施設の屋上だった。屋上はデッキになっていて飲食自由のスペースがあり、食べ物も持ち込みもできる。ぼくとカヤさんは青空の下、テーブルを挟んで向き合って椅子に座った。

　ぼくは持ってきた贈り物をテーブルに置いた。

「アップルパイです。好きだって前に言っていたので」

　ほゆ先輩から話を聞いてもらい、オススメされた洋菓子店で買ってきたものだ。

　カヤさんは驚いていて、くすりと笑った。

「ありがとうございます」

「このくらいさせてください。カヤさんには本当、感謝しているんで！」

　プラスチックのフォークでアップルパイを切り、口に入れる。

「美味しい……」

「美味いですね！　すごい！」

　カヤさんがくすりと笑う。

「天川も食べたことなかったんですか？」

「え、あ、はい！　お世話になっている先輩のオススメで、まだ食べたことありませんでした」

「いい先輩がいるんですね。……よかった」

　カヤさんは少しずつ緊張がほどけたようで、いつもの様子に変わってきた。

　杞憂だったかな。

「そういえば、エクスアーツの大会始まりますね」

　食べながらぼくが話題を振った。

　ほゆ先輩とも話したエクスアーツの大会。今夜対戦カードが発表されて、ユーザーはみんな楽しみにしていた。多分、カヤさんは出場するプレイヤーのひとりだと思っている。

　あ、だとしたら話題を振ったのは間違いだったか？　守秘義務で言えないだろうから、失敗したかな……。

　ちらりとカヤさんの様子を探ろうとした。するとフォークを掴んだまま動かなくなっていた。

「カヤさん？　どうかしました——」

「私、エクスアーツやめます」

　屋上は静寂に包まれた。

　時間が静止したようだった。

　言っている意味がわからなかった。

「冗談、ですよね」

「本気です。テスターも辞退します」

「訳わからないですよ、そんなの。信じられるわけないじゃないですか。カヤさんは最高のプレイヤーです。ファンの人もたくさんいます。応援している人たちがたくさん！　な、何でも言ってください！　ぼくにできることなら、何でもします！　もしやめなければいけない理由があったら、解決するために協力します！　だから、そんなこと言わないでください！」

「天川さんは冗談みたいに良い人ですね。昔からずっと」

　カヤさんが立ち上がった。

「カヤさん？」

　黙ってぼくに近づく。

　パーカーに指をかけて、チャックを開けようとする。

　カヤさんはじっとぼくを見ていた。

　チャックを開いていく。

　カヤさんは制服を着ていた。セーラー服だった。

　制服は見覚えがあった。

「東中の制服？」

　東中はぼくの母校だった。カヤさんは後輩だったのか。

　カヤさんはおもむろにマスクを外した。

　素顔を見たのは、初めて会った日以来だった。あのときは暗がりでよく見えなかった。

　ひたいの傷が痛くなる。脈打つように何度も痛みが襲いかかってきた。

　カヤさんの姿を見て、痛みが脈打つたび、ぼくの頭の中にひとつの光景が浮かび上がった。

　一度しか見ていない、あの女の子のことを。

「まさか……」

　そう呟くとカヤさんは目を見開いた。

「覚えててくれたんですね」

　忘れるわけがない。

　だって、あの事件は……。

「わかりましたよね。私は他人のフリして、天川さんを騙してたんです。見て見ぬふりできればよかったのに、蝶子が変なことするから、いつの間にか、こんな、こんなにウソを続けた」

　カヤさんは……千茅さんは拳をつくり、強く握りしめた。

「天川さん、何でも言うこと聞いてくれるんですよね」

「は、はい！」

「ならテスターをやめてください」

「……どうしてそんなお願いをするか、理由を聞いていいですか？」

「簡単な話です。気づいたからです」

「気づいた？」

　千茅さんは呟いた。

「リアルから逃れられないって」

　千茅さんの瞳は曇っていた。