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12.翌日。新しい日常。

「おはようございます。早いんですね」

　午前六時。いつも通りランニングしようと外に出たらカヤさんがいた。

「カヤさん、だよね？　えっと、どうして」

「昨日の件についてお話ししたくて来ました。迷惑でしたか？」

「ううん、そんなことは……」

「ランニング、ですよね？　一緒に走りませんか？」

　カヤさんはぼくと同じくランニング用の衣服を着ていた。そもそも、そのつもりだったらしい。

　いや、その前にどこで住所を知ってたのかも気になるけど。

「じゃ、じゃあ、とりあえず走ろうか」

「はい」

　先に走り、後ろからカヤさんがついてきた。

　朝の河川敷をふたりで走る。たまに犬の散歩をしている人とすれ違うぐらいで、人通りも少ないほうだった。

　カヤさんが隣にきて並走する。

「昨日のこと、運営と話しました。議論したんですが、一度、運営の人と会ったほうがいいかもしれないです」

「そうなの？」

「蝶子が余計なことをしてまして、わたしと蝶子と運営と揉めても仕方ないんで、直接晴さん本人から運営と会話したほうが早そうです」

「なるほど……」

「それなんですが、晴さんはすでに参加者扱いです。蝶子が勝手に晴さんを参加者に推薦したみたいで」

「…………」

　どこまで自分本位の人なんだ。

「なので、これからプレイヤーから戦いを挑まれるかもしれない。なので、わたしが守ります」

「みんな、ちょうこさんみたいな人たちなの？」

「あのバカ以上はいないです。血の気の多い人はいますが、それは全部わたしが対処します」

「た、対処って」

「全員ぶっ倒します」

　蝶子さんとはまた違う迫力があった。

「カヤさん、あの、どうしてそこまでしてくれるんですか？」

「それは、バカの尻拭いです。一般人巻き込んでゲームを参加させるなんて、犯罪に等しいので」

「……ありがとうございます」

「お礼をいわれることは何も」

　河川敷を走っていると昨日も見た橋の近くまで来た。

「カヤさんや蝶子さんはどうしてゲームに参加したんですか？」

「わたしも蝶子もスカウトです。元々エクスアーツのランカーだと誘われるんです」

「そうだったんだ。強いんだね」

「それなりに。でも、ただの現実逃避です」

「え？」

「現実逃避がたまたま上手くいってこうしてるだけです」

　カヤさんは淡々と走りつづける。呼吸の乱れもない。

「ぼくも似たようなもんです」

「……現実逃避ですか？」

「高校生なんだけど、なんとなく馴染めなくてね」

「……そうですか」

「最近はゲーム同好会ってところに入って、そのときにエクスアーツを誘われてやってたんだ。そしたらちょうこさんに会って……」

　マズい。話しすぎかな？　カヤさんは聞き上手だから口が滑ってしまいそうだった。

「同好会は楽しいですか？」

「うん、部員たちは優しくてね。同好会に行くために学校へ通っているようなものだよ」

「そうですか、よかった」

　カヤさんは？　とは聞かなかった。

「今日は帰ります。運営と話す日はまた連絡します」

　カヤさんが橋を渡ろうとする。

「あ、あの！」

「はい？」

「気にかけてくれて、ありがとう。力になってくれて助かったよ」

「……っ！」

　カヤさんは驚いたような反応をして、

「ありがとう」

　と、微笑んだ。

　カヤさんは橋を渡り、ぼくのそばからいなくなる。

「…………」

　ぼくは額の傷に触れる。

　傷は痛まなかった。