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11.感触

「蝶子のこと、ごめんなさい。わたしが言っても仕方ないのはわかってるんだけど」

　カヤと呼ばれていた女性は申し訳なさそうにする。なぜか蝶子さんよりも責任感を感じていた。

「いえ、むしろありがとうございました」

　本当に助かった。蝶子さんはあの後もゲームを続けるつもりだった。あのまま蝶子さんのペースでゲームをしていたら、ぼくはもう立ち直れなかったかもしれない。

　身体も心も強くなったつもりだった。また自分自身に自信を取り戻せるほどには強くなれたと思った。けど、実際は違う。簡単にやられた。打ちのめされた。

　この一年間、立ち直った心身を蝶子さんに折られそうになった。それを救ってもらった。本人は蝶子さんのゲームを止めただけかもしれないが、ぼくにとってカヤさんは命の恩人だった。あの事件のあとに、もう一度心を折られては、立ち戻れる自信はない。

「いえ、もう終わったことなので。それに、正直、楽しかった面もあったので……」

　これは気を使っているわけじゃない。本当に思ったことだ。

「そう？　ならよかった。ああいう、関係ない人を巻き込むの、本当許せないから」

　カヤさんは怒りを露わにしていた。

「あの、さっきは助けてくださり、ありがとうございました」

「え？」

「死ぬかと思いました。実際に殴られても蹴られてもいないのに……」

「このゲームのリアリティはすごいから仕方ないです。わたしも本能的に感情を動かされますから。お礼なんて、とんでもないです」

　誠実な人だった。ぼくもこうありたいと思った。

「ぼくってどうすればいいですか？」

「蝶子のことはわたしがあとで本人と運営どちらにも聞きます。詳しい話はいずれ。今日は帰っても大丈夫です」

「ありがとうございます。あの、カヤさんでしたっけ。あの、今回は本当に……」

「……晴」

「え？」

　ぼくの名前を呼ばれた。カヤさんがぼくの顔をじっと見つめる。

「天川晴、さん？」

「は、はい。そうですけど」

　カヤさんが身体を寄せくる。ぼくよりも身長は低く、見上げてくる。

「ウソ。何で、こんなのって」

「えっと………」

　カヤさんの手がぼくの顔に伸びる。額を触って、前髪をかきあげる。思わず顔をそむけた。

「あ、あたし……！」

「どこかで会いましたか？」

　声は同時だった。

「……そうですよね」

　今度はあっちが顔を隠した。

「いえ、他人の空似でした。すみません」

　帽子を深くかぶった。

「天川さん、このゲームはやめてください」

「え？」

「こんなゲームやるべきじゃない。蝶子にも運営にも言っておきます。朝までに結果出します。では、追って連絡します」

　カヤさんはぼくに背を向ける。

「あ、あの……」

「巻き込んでごめんなさい。なにかあっても、大丈夫です」

　カヤさんが振り向く。

「わたしが守りますから」

　そう言い残して、カヤさんは行ってしまった。

　ぼくはその場で腰を落とした。

　自分がいろんな巻き込まれ、知らない何か動かされている。その何かの実態は、まるでわからない。

「エクステンデッド・バトルフィールド、だっけ」

　新しい体験だった。これまでいろんなスポーツや運動系のゲームを手を出してきたが、感じたことのない臨場感があった。

　額の傷が痛む。血の味を思い出す。

　これまで、逃げてきた。そして、どうしてだろう。初めて立ち向かえた気がした。戦った気がした。過去と向き合って、荒治療をした。

「ぼくは……」

　中学三年から高一の今に至るまで、ぼくは負けることを恐れていた。負けるくらいなら逃げたいと思っていた。そのはずだったのに、今はもう、戦いと思っていた。

　ぼくは家に帰り、シャワーを浴びて気絶するようにベッドにぶっ倒れた。

　朝起きたとき、昨日のことはウソかと疑った。身体を起こして全身の痛みで、ホントだと理解した。

　信じられない出来事の連続だった。謎のゲームに強制参加させられ、逃げ惑い、戦い、負けた。思い返すといい記憶はひとつもない。

　でも、心が軽い。充足感があった。

　足りなくなっていたピースが見つかったような感覚がした。