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最後の人質解放作戦

　サクラが次の人質解放交渉の為にルコール地方に入った時だった。

　ニングットとサクラはルコールの街が見下ろせる山の中腹、とある小屋の中にいた。

　提示された人数をみて、サクラは言う。

「解放人数が少ない。もっと多く出来ないか」

「これ以上解放したら、王まで情報がいってしまう。そうしない為には、口止めの『金(きん)』がもっと必要になる」

「一体どれだけ金を要求する」

　サクラが強く反発しても、ニングットは表情ひとつ変えない。

「リブデンの一族の長がコンエグ、つまり今のゴブリンの王だ。コンエグは特に『金』が好きだ。コンエグに繋がる者は、皆それを知っていて『金』を集めることに躍起になっている。ルコール地方は初め『金』があると言う触れ込みで侵略したのだ」

「……それは何度も聞いた」

「そうでなければ王か、王子の首がいる」

　サクラはテーブルを叩いて立ち上がった…

「そんなこと！」

　ニングットは全く慌てていない。

　静かになった小屋に、遠くの爆発音が聞こえた。

「……」

　ニングットは円月刀に手を掛け、窓際に進むとカーテンを避けて外を見る。

「おい！　どういうことだ。人質解放は休戦が条件なんだぞ」

　ニングットが話す意味がわからず、サクラもニングットがいる窓の反対側に進み、カーテンの隙間から山の麓を見た。

　風切り音がしたかと思うと、大きな火の玉が空を横切る。

　そして、ルコール地方の北部へ落ちていく。

　大きな音と共に火花が散る。

　すでにいくつかの建物が火事になって、まちが燃え上がっていた。

「私は知らない。軍部が暴走したのかも……」

「サクラ、私が人質を解放できるのは休戦しているからだ。戦争が始まったら私の力は」

「軍部が王子の決断に不服だとしてもここまでやるだろうか？　まさか、ユウトが」

　ニングットはカーテンを元に戻すと、サクラの言葉を聞き返した。

「ユウトとは王子のことだな。王子がどうした」

「コンエグは意気地なしで、前線には現れないと。王不在で士気が上がらないゴブリンなら、すぐに殲滅できる、とか。俺は自らルコール突入の指揮をとるとも」

「愚かな。ユウトはコンエグ・リブデンの恐ろしさを知らないんだ」

　ニングットは円月刀を収めると、言った。

「人質解放の件は進めるが、王子が攻め込んでくるようなら交渉は決裂だ」

　サクラはニングットが出ていくのをただ見つめるしか無かった。

　ニングットが山を下りると、周囲に複数の蛍光が見えた。

　ゴブリンの国で罪を犯すと、罪人には刺青が施された。

　その刺青は、ゴブリンの血が近くで流れると、蛍光を放つように出来ている。

　ニングットの周囲で光る蛍光は、その罪人のものと思われた。

　ニングットは姿が見えない複数のゴブリンにあてて言った。

「俺を襲おうとしているのか？　悪いが、俺は気づいているぞ」

　周りの蛍光は、距離を縮めてくる。

「わかった。確かにこの人数で襲われたら、一人二人は殺せても、全員を倒すのは無理だ。降参する。目的はなんだ？　俺の首か？　いくらで雇われた？　その倍払ってやる」

　ニングットが円月刀に手をかけた時、その手自体を押さえ込まれた。

　蛍光を放つ連中は、まだ遠くにいる。

「奴らは囮か」

　他に大勢のゴブリンが周囲にいたのだ。

　あっという間にニングットは取り押さえられた。

　さるぐつわをかまされ、腕は後ろで縛られた。

　捕まってしまったニングットの前に、ゴブリンの軍人が現れた。

「裏切り者め、覚悟するんだな」

　ルコール地方からサクラが戻ると、城に入ってユウトに言った。

「ユウト、あなたは人質を残したまま、戦争をするつもりですか！」

「あれは脅しだ。人質のいない北側を中心に攻撃している」

「私が交渉しているタイミングで攻撃が始まって、人質解放交渉どころではなくなってしまいました」

　ユウトはサクラを見ようとしない。

「すまなかったな」

「人質解放交渉は進めていいのですか？」

「当然だ」

　サクラはユウトの正面に回るが、ユウトは避けるように横を向く。

「もう一度、交渉に行きます」

「三日後だな」

「……」

　自分に言われた、と思いサクラはユウトを振り返る。

　だが、そうでは無かった。

　ユウトは臣下と話していた。

「三日後に、仕掛けたスリング・ショットをきっかけにして、俺もルコールの戦闘に入る。コンエグのいないゴブリンなど敵ではない」

　サクラは絶望した。

　彼はドラゴンを連れてきたハヅキにそそのかれてしまった。

　本気でゴブリンの王が指揮しないルコール地方はすぐに取り返せる、と思っている。

　そのまま城を離れた。

　妹は健康状態が良くなって、南に使わせた城の使者は、医者を捕まえ一部の金を取り戻した。

　シロガネ家としてはハヅキには感謝しているが、国とってハヅキが正しいことをしているとは思えない。

　ユウトを戦争に駆り出そうとしている。

　もしこの情報がゴブリンに抜けてしまったら、コンエグが軍を引き連れルコール地方に南下してくることもあり得る。

　そんな事が起こったら、一体あたりの攻撃力で勝るゴブリンの軍が、圧勝するだろう。

「ハヅキ様が本当に悪役令嬢になってしまった」

　いや、国やユウト様にとっては悪役ではない(・・)のか。

　サクラは再びルコールへ行って交渉を行う為、支度をすると少人数の隊を引き連れて出発した。

　前回とは別の山小屋で、ニングットとサクラは交渉を行なっていた。

「スリング・ショットの攻撃は止んだようだが」

「……そうね」

「解放する人数はやっぱり多くは出来ない」

「これ以上『金』は……」

「解放する人数を倍にできる。だが、このルコール戦争になるかどうか、その情報が欲しい」

　サクラは気付かれない程度に、首を捻った。

　これまでは『金』一辺倒だったニングットが『情報』を引き出そうとしている。

　悪役令嬢であるハヅキに唆されているユウトより、解放する人質を倍にするべきだ。

　サクラはそう思った。

「私の知っている限り、明後日に始まるスリング・ショットの攻撃をきっかけで、ルコール奪還の軍が進行開始するわ」

「明後日？」

　あの時三日後と言っていた。ここにくるまで一日半かかっている。

　情報は合っているはずだ。

「ええ。ユウトも乗り込むって言って……」

「王子もくると言うのか」

「……」

　サクラは口を抑えようとした手を途中で止めた。

　ニングットは人の仕草をよく知っている。

　言ってはいけないことを言ったと、手で口を押さえたら、余計に情報を与えてしまう。

　サクラは震えた。

「わかった。その情報が確かなら、解放する人数を倍にしよう。言ったことは正しい？」

　サクラは頷くしかなかった。

　ユウトは人質を救うつもりはない。

　人質を助けるための、犠牲になっても仕方ない。

　サクラはそう自分に言い聞かせた。