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人質解放作戦の路程にて

　サクラが指揮する人質解放作戦が進行していた。

　ルコール地方へと進む中、隊は休息を取っていた。

　夜は、新兵が見張りをすることになっている。

　サクラは新兵の動きを気にしていた。

「見張りを任して大丈夫かしら？」

　隊長は言った。

「訓練の履歴を見る限り、優秀です。問題はないかと」

「ゴブリンとの実践が初めてなのは問題ないのかしら」

「誰か補助を立てろと？」

　サクラは頷いた。

「まあ、今回人員には余裕がありますから、可能です」

「じゃあ、そうして」

　隊長は頭を下げると、スケジュールを立て直した。

　食事を取り、順番に仮眠をとり始めた。

　新兵とベテラン隊員が、ペアになって周囲の見張りを行うことになった。

　ルコール地方に近く、いつゴブリンが現れてもおかしくない場所だ。

　ベテランは警戒していた。

　ゴブリンの方が夜の認知力が強く、人が認識するより遠くから人を探し当ててしまう。

　微かな動きも見逃さないことが、とても重要だった。

　新兵は近くに気が取られている。

　そこまで近寄られていては、既に寝首をかかれている距離だ。そこに入られる前に、先に認知する必要があるのだ。

「おい、もっと遠くを見ろ。見る目安は、そうだな……　あそこに黄色い花が咲いているだろう？」

　新兵は必死に目を凝らしている。

「見えないか？」

　目を見開いたり、窄めてみたり、さまざまやってみて、ようやく頷いた。

「かなりの距離ですね。そこまで遠くなると何があるか、はっきり認識出来ないです」

　ベテランは言った。

「じっと見ていてもわからない。見回しながら、前回見た時との違差を感じるんだ」

「出来ますか？」

「やるしかない。出来なければ、全滅だ」

　新兵は必死に遠くを見回した。

　場所を変わりながら見張りを続け、交代の時間が来た。

　交代の時、サクラはベテラン兵に訊ねた。

「新兵の様子はどう？」

「サクラ様のご指示の通り、見張りの説明をしなかったら危険でした」

　サクラはウデを組んで頷いた。

「で、今は？」

「狐や狸を識別できていますから、ゴブリンも当然認識できるでしょう」

「もう一度、順番が来るから、その時もフォローお願いね」

　わかったと言う風にベテラン兵は軽く手を上げると、仮眠に入った。

　順調に夜が更けていく。

　このまま行けば、ゴブリンに見つからずに夜が明けるところだ。

　再び新兵とベテラン兵の見張りの番がやってきた。

　互いに不審なものを見つけた時は、声を掛け合って、二人で確認していた。

　空が白んでくると、ベテラン兵は立ったまま寝てしまっていた。

　新兵は、それを認識すると、それとなく隊が運ぶ荷物の方に近寄って行った。

　ベテラン兵の死角に入ると、荷物を開けた。

　新兵は金の数を数え、荷物を閉じた。

　殺気を感じた新兵は、後ろを振り返る。

「！」

　殺気を感じたのはゴブリンだった。

　群れではなく一体で動いているのだろう。

　周囲に他のゴブリンはいなかった。

　ゴブリンの歩幅にしてあと一、二歩近づけば、円月刀で切り裂かれてしまう。

「敵襲！」

　新兵は叫ぶと同時に剣を構えた。

　ベテラン兵は、目を開けた。

　そして、ゴブリンを認識すると、同じように叫んだ。

「敵襲！！」

　瞬きを出来ない、ほんの一瞬のことだった。

　ゴブリンが飛び込みざま円月刀を振り抜くと、新兵は首を刎ねられていた。

「起きろ！　ゴブリンだ！」

　ベテラン兵が叫ぶ。

　周囲の兵が声に反応し起き始めると、ゴブリンは逃げ去っていた。

「どういうことだ……」

「ゴブリンは？」

「ゴブリンが現れたのは、どの方向？」

「ゴブリン！？」

　兵はゴブリンを探すが、ベテラン兵が説明する。

「ゴブリンは逃げてしまった」

「おい！　新兵がやられて……」

　首が飛んでいる。助けることも話を聞くことも無理だ。

「酷い」

「どうしてここまで近寄られて」

「すまん……」

　ベテラン兵は悔やんだ。

　立ちながら寝ていたのは、一瞬のはずだった。いや、思ったより寝ていたのかもしれない。

　隊長はベテラン兵に訊く。

「ゴブリンは何体だったんだ」

「一体です」

「流石にここまで近づかれれば、ゴブリンと対峙したことがない新兵とはいえ、もう少し対応できたはずだ」

　サクラが新兵の死体を見て、顔を背けた。

「この様子だと、一瞬でやられている。下がるなり避けるなりの対応する間もないほど素早くだ。逃げたゴブリンは、どんな様子だった？」

「個体を識別するような時間がなく」

　ベテラン兵は自分が寝ていたせいで、とは言わなかった。

　サクラが隊長に近づいていくと、言った。

「ゴブリンに見つかった以上、ここに止まっているのは危険です」

「ええ」

　隊長はそれ以上新兵が殺されたことを詮索せず、隊に移動を指示した。

「少し早いが、今日の日程を前倒して行う」

　一部の兵が新兵の死体を処理し、他の者は進軍の為の準備に動き出した。

　隊長はふと、金の入っていた箱を見た。

　箱に潰されている草がズレている。誰かが箱を動かしたのかもしれない。

　念の為に、体調は金を入れた箱を開けた。

「どうしました？」

　サクラが隊長に声をかける。

「いえ、特に何か失われている様子もありません」

「そうですか」

　何者かが、金を入れた箱を動かした。おそらく開けたのだろうが中身は盗まれていない。

　そして、まるで狙ったように殺された新兵。

　隊長には、この二つが何か繋がっているように思えた。