希望のバンガード

6

　エレベーターは轟音を立てながら、ゆっくりと地上へ向かっていた。

　広すぎる空間に、乗っている人数はあまりにも少ない。

　到着までは、まだ時間がかかりそうだ。

　僕は隣に立つユリエに、ずっと引っかかっていたことを尋ねることにした。

「ユリエさん、今……話しかけても大丈夫ですか？」

「ええ。このエレベーターは地下深くから地上まで上がる構造だから、到着まで三十分くらいかかるの。聞きたいことがあるのね？」

「はい。さっき、〝あなたも〟って言いましたよね。ユリエさんも……アヴァロン経験者なんですか？」

　ユリエは少し首を振り、穏やかに答えた。

「私は違うわ。でも、初任務の時に出会った女の子がそうだったの」

　ユリエは一度言葉を切り、続けた。

「彼女は、〝こんなはずじゃない、間違いだ〟って泣き叫んで、出撃を拒んでいた。話を聞いたら……アヴァロン治療で蘇った子だったのよ」

「……僕と同じだ」

「ええ。未来に目を覚ました直後に戦場へ放り込まれるんだもの。受け入れられなくて当然よ。レン君を見た時、あの子のことを思い出したの」

　少し迷ってから、僕は尋ねた。

「その子は……今、どうしているんですか？」

「それ以来、会っていないわ。前衛部隊に移ったって噂は聞いたけど……」

　ユリエは一瞬だけ寂しそうに目を伏せた。

　未来に蘇っても、待っているのは戦場。

　その事実が、静かに重くのしかかる。

「……残念です。僕も、彼女に話を聞いてみたかった」

「戦場は広いわ。でも……きっと、また会える」

　……できれば、戦場じゃない場所で。

「前衛部隊って……最前線ですよね？一体、何と戦っているんですか？」

　ユリエの表情がわずかに引き締まった。

「……私達が戦っているのは、ジェミニよ」

「ジェミニ……？」

「青黒い体の四足歩行生物。体高は二メートルを超えるわ」

「二メートル……！」

「群れで行動して、昼夜を問わず獲物を襲う。仲間意識が強くて、一体を倒すと周囲の群れがすぐ反応するの」

　想像しただけで背筋が冷えた。

　頭の中で特徴を整理してみた。

　青黒い体。四足歩行。

　体高は二メートルを超え、横幅は一メートル近い。

　まるで犬を巨大化させたような怪物。肉食で、人を襲う存在。

「……そんな相手に、この軽装備で大丈夫なんですか？防護服でもなく、僕達の制服なんて普通の布じゃないですか」

「私達は機動性を優先しているの。……それに、ジェミニの顎と牙は鉄すら砕く。どんな防具も意味をなさないわ。だったら、少しでも動ける方がいい」

　僕は何も言い返せなかった。

　しばらく言葉が出てこなかったが、それでも絞り出すように問いかけた。

「……弱点は？」

「体内に『ブレイズ』と呼ばれる生体エネルギー結晶があるの。それが心臓の役割を果たしている。頭部を破壊するか、ブレイズを壊すか、体外へ引き剥がせば絶命するわ」

　ジェミニ……と生体エネルギーの結晶、ブレイズ……。

　まるでファンタジーの世界だ。

「……それでも、軍の力があれば抵抗できそうなのに」

「そう思われていたわ」

　ユリエは一度息を整えてから続けた。

「最初は劣勢だった。でも、少しずつジェミニの数を減らすことに成功して……正直、このまま押し返せると誰もが思い始めていた」

　そこでユリエは言葉を切った。

「でも、ある日、すべてが一変したの」

「何があったんですか？」

「……一年程前、第三地上エリアを火の海にした存在」

「ジェミニじゃ……ない？」

　ユリエは重く頷いた。

「違う。あれはジェミニなんかじゃなかった」

「じゃあ、一体……」

「誰もわからない。何なのかも、どこから来たのかも」

　ユリエは視線を伏せた。

「2139年5月1日──」

　その日付を口にした瞬間、ユリエの声がわずかに震えた。

「後に終焉の日と呼ばれることになる日よ。そいつらは世界中に同時に現れた。そして、たった一日で都市を壊滅させ、軍をも飲み込んだ」

「そんな……一日で……？」

　頭が混乱して呼吸が浅くなる。

「その生物についての情報は？」

「わかっているのは一つだけ。あれは人間が太刀打ちできる相手じゃなかった」

　ユリエの表情が曇る。

「最新兵器も、防衛部隊も、何もかも通用しなかった。そして現れた翌日、忽然と姿を消した」

「消えた……？」

「ええ。なぜ現れ、なぜ去ったのか……今も不明」

　思考がまとまらない。

　ジェミニだけじゃない。

　人知を超えた何かが地上に現れた。

　そんな存在を相手にして、生き残れるのか。

　それに、姿を消したって……一体何のために……？

　考え込んでいるうちに、僕は隊長の声を聞き逃した。

「総員、聞け！間もなく地上に到着する！」

　隊長の声が響いた。

「ライフルを確認しろ！徹甲弾に切り替えろ！着いたら安全装置を外し、すぐ撃てる状態にしろ！」

「了解！！」

　一斉に響く隊員の声。

「もうすぐね……」

　ユリエが小さく呟いた。

「いろいろ教えてくれてありがとうございます」

「不安なことがあれば、いつでも聞いて」

　まだ聞きたいことはあった。

　でも、もう時間がない。

「隊長に一言、伝えたいことがあります。少し行ってきます」

　僕は隊長の元へ向かった。

「隊長。さっきは……すみませんでした。僕も戦います。覚悟は決めました」

「……ほう。小僧、名は？」

「ユウガミ・レンです」

「覚えた。覚悟ある者の名は忘れん」

「ありがとうございます」

　ユリエの隣へ戻り、心の中で誓う。

　必ず生き残る。

　最後まで戦い抜く。

　その時、ふと体が妙に軽いことに気づいた。

　……何かおかしい。

　ポケットを探り、周囲を見回す。

　……無い。

　無い。無い。無い。無い……！

　僕の武器が……どこにも無い！！！

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次回に続く