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　元の車両に戻り、腰を下ろそうとした瞬間だった。

　奥から、床を叩くような重い足音が響いてきた。

　振り返ると、軍服姿の大柄な男が歩いてくる。無駄のない動きで、ただ存在しているだけで周囲を圧倒する。

　首には、獣に裂かれたような三本の深い傷跡が刻まれていた。

「第二部隊、気をつけ！」

　空気が一気に張りつめる。

　ユリエさんも隊員達も立ち上がり、一斉に整列した。

「何だお前は！ぼーっと突っ立ってないで、さっさと整列しろ！」

　怒気を帯びた声に、背筋が凍る。

　慌てて列へ加わり、硬直したまま姿勢を正した。

「この部隊の指揮を執るアレックスだ。……よろしく頼む」

　鋭い視線が僕を射抜き、すぐにユリエさんへ流れた。

「アレックス隊長！！」

　隊員全員が声を揃える。

「よろしい。おい、眼鏡。グレンはどこだ？」

「ヒューズです。隊長、グレンは隣の車両に」

「全く……整列の時間に何をしている。まあいい」

　アレックス隊長は鼻で笑い、腕を組んだ。

「ま、待ってください！」

　思わず声を上げると、隊長の視線がこちらに向けられる。

　その目は冷たく、感情を読み取らせない。

「お願いします……ここから出してください！」

　必死の訴えも、隊長の眉をわずかに動かしただけだった。

「……お前は例の新入りか」

　そう言うと、興味を失ったように視線を外す。

「安心しろ。もうすぐ目的地に着く。降りたければ好きに降りろ」

「そ、そんな……！」

　そのやり取りを一瞥した後、隊長は視線をユリエさんへ移した。

「ユリエ」

「……はい」

「この新入りはお前が面倒を見ろ。離すな」

　ユリエさんは一瞬だけ驚いたように目を見開いたが、すぐに背筋を伸ばし、静かに答える。

「了解しました。私が責任を持ちます」

「よし」

　ちょうどその時、電子音のアナウンスが重なる。

『間もなく、第三地下エリアに到着します』

「第三地下エリア……？」

　足元が頼りなく揺らぐ。

　混乱する僕をよそに、隊長の声が車内に落ちる。

「全員よく聞け！地下都市は八つのエリアに区分されている。我々は第三地下エリアで下車し、そこから巨大エレベーターで地上へ向かう。本部の報告によれば、『あれ』が再び現れた可能性がある」

　ざわめきが広がった。

「一年程前、この第三地上エリアを火の海にしたのも同じ連中かもしれん。……だが戦闘は避ける。今回の任務はあくまで偵察だ」

　言葉は耳の奥で反響するばかりで、頭に入ってこない。

　すると、ユリエさんが顔をしかめ、思わず口にした。

「アレックス隊長……この任務、やはり危険すぎます！」

　ユリエさんが一歩踏み出す。

「例の調査は『バンガード』の任務です。なぜ私達が……中止すべきです！」

「ユリエ、出発前に説明したはずだ。バンガード隊は別の緊急任務に当たっていて、急遽我々が行くしかないんだ。奴らがまた姿を消す前に確認する必要がある」

　隊長の答えは冷徹だった。

「しかし……世界中の軍隊すら止められなかった相手を、私達だけで……！」

「わかっている。だが決定は下った。誰かが行かなければならない」

　ユリエさんは唇を噛み、視線を落とす。

　数秒の沈黙。

「……私達で、やるしかないのね」

　声は微かに震えていた。

　それでも彼女は顔を上げ、わずかな光を宿した瞳で隊長を見返した。

「戦闘は避ける。偵察だ」

　隊長の断言にも、不安は拭えない。

「ですが……！」

「ユリエ！もうやめろ！いいな！？」　

「っ……！了解しました……」

　押し殺すような声で答えた直後、列車はゆっくりと減速し、第三地下エリアへ到着した。

「初出撃の者も多いだろうが、臆するな！」

「はっ、アレックス隊長！！」

　一斉に返答が響く。

「よろしい。みんなの働きに期待している。行くぞ！」

　号令とともに、隊員達は降車の準備を始めた。

「初出撃か……」

　思わず漏れた呟きに、ユリエさんがそっと僕の腕を取る。

「レン君、降りるわよ！」

　けれど僕は、頭が真っ白になって動けなかった。

「……！」

　隊員達は次々と先に降りていく。

　ユリエさんは一瞬だけ僕を振り返ったが、仕方なく先に外へ出た。

　車内に残ったのは、僕と隊長だけだった。

「お前はさっさと降りんか！！」

　怒鳴り声と同時に、僕は車外へ放り出された。

　勢いのまま、ボーンと鈍い音を立てて正面の柱に顔をぶつけてしまう。

　僕はそこでハッと我に返った。

　せっかくユリエさんに手当してもらったのに、また顔に傷が残ってしまうじゃないか。

　痛くなくても、傷は残るんだ。

　顔を上げると、目の前の光景に驚いてしまう。

　天井まで届くほどの巨大なゲート。

　青いライトに照らされた鋼鉄の壁は重く堅く閉ざされ、とても人の力で開けられるようには見えなかった。

　こんな扉が必要なほど守りを固めなければならない相手とは、一体どんな生命体なのか。

　不安はさらに膨らんでいく。

「ここが……第三地下エリアの出口……」

　周囲は慌ただしく動き回っていた。

　ユリエさんが近づき、小声で囁く。

「レン君、顔色が悪いわ」

　彼女は僕の背中を優しくさすった。

「……大丈夫。私が側にいるから」

　不安は消えなかった。

　それでも、その言葉だけで少しだけ救われた気がした。

　そして何かを決心したかのように彼女は静かに言う。

「私に任せて。……門兵と少し話してくるから、ここで待ってて」

「はい……」

　彼女は近くの門兵二人へ足早に向かい、周囲に聞こえないよう素早く言葉を交わした。

　内容は聞き取れない。

　やがて話が終わった頃、隊長が門兵へ声を張り上げる。。

「第一部隊はどうした？交代時刻を過ぎている。連絡はまだか」

　ユリエさんは小走りで戻ってきた。

「おかしい……第三地上エリアからもう帰還しているはずなのに」

　やがて、予定より大幅に遅れている第一部隊の不在が明らかになる。

　彼女が言うには、本来なら第一部隊が偵察を終え、第二部隊と入れ替わる手筈だった。

　しかし予定時刻を過ぎても、誰一人戻ってきていなかった。

「二時間前の定時連絡では異常なしとの報告を受けています。しかし、それ以降の通信はありません」

「第一部隊は三十名だ。全員が交代時刻に遅れるのは不自然だ。それにエレベーターも上がっていない。何かあったに違いない……」

　ざわめきが一段階大きくなる。

　三十名もの部隊が音信不通。

　その事実だけで、周囲には緊張が走っていた。

　険しい表情のまま、アレックス隊長が口を開く。

「作戦変更。予定の調査を一時中断し、第一部隊の捜索救助に当たる。仲間は見捨てない。いいな！」

「了解！！」

　隊員達は気勢を上げるが、僕の心だけは冷え切っていた。

　その時、ユリエさんが隊長のもとへ歩み寄った。

「アレックス隊長……！」

「今は取り込み中だ」

「例の生命体の仕業では……」

「……わからん。『ジェミニ』に襲われた可能性もある……最悪、『終焉の日』の再来かもしれん」

「……っ！」

　その言葉に周囲の空気が一気に凍りついた。

「ジェミニ……終焉の日……？」

　思わず小さく呟く。

　だが誰も説明してくれない。

　ただユリエさんの表情だけが、かすかに強張っているのを僕は見逃さなかった。

「緊急事態だ。待機中の戦力を確認しろ」

「了解」

　さらに隊長は門兵へ指示を飛ばす。

「本部に報告。バンガードに増援を要請。我々は先に現場へ向かう」

「はっ！隊長殿、ここから先は限界線の外。危険領域です。ご武運を！」

「ああ。第二部隊、用意はいいか。行くぞ！」

　青かった警告灯が赤へ切り替わり、警報が鳴動した。

『ガッゴーン、ゴゴゴゴ───』

　封鎖ゲートが重々しい音を立てながら動き始めた。

　三十人もの熟練兵が消息を絶ったというのに、隊員達は誰一人ひるまない。

　怖くないはずがない。

　それでも恐怖を抱えたまま前へ進む覚悟を決めていた。

　そんな彼らを見つめる僕とは対照的に、隊員達の瞳には闘志で満ちていた。

「俺達ならやれる！」

「ああ、やってやる！」

「仲間を助けるぞ！！」

　彼らは明らかに普通ではない。

　……ユリエさん以外。

　正気なのか疑いたくなるほどだった。

　少なくともユリエさんだけは、僕と同じような感覚を持っているように思えた。

　救出任務など無茶だ。

　生きて帰れる保証などどこにもない。

　だが彼らに何を言っても無駄だ、と直感する。

　しかも僕には、まだ知らないことが多すぎる。

　バンガード。

　ジェミニ。

　終焉の日。

　聞き慣れない言葉ばかりが飛び交う。

　あの時、マツダって奴の話をもっと聞いておくべきだったと悔やんだ。

　訓練すら受けていない自分に、一体何ができるというのか。

　また死ぬのかと思うと、背筋が冷たくなった。

　考えれば考えるほど、頭がおかしくなりそうだった。

　死を待つしかないのか。

　嫌だ。

　生きたい。

　戦うのは無理だ。

　逃げるのも危険だ。

　八方塞がりの状況に、思考だけが空回りしていく。

　震える僕の耳に、再びユリエさんの声が届いた。

「レン君、安心して。さっき門兵に頼んでおいたの。あなたは一緒に来なくていいの」

　張り詰めていたものが、ふっと解けるような言葉だった。

「本当ですか……！」

　心の奥から安堵が込み上げる。

　助かる。

　そう思った瞬間、思わず表情が緩んだ。

　そんな僕を見て、ユリエさんは優しくそっと微笑んだ。

「うん。あそこの壁の隙間、見える？」

　彼女は目立たない壁際を指差した。

「配管の裏で、普段は誰も気に留めない場所よ。扉が開いて皆が進み始めたら、そこへ隠れて。全員が出たら、扉が閉まるまで絶対に動かないで」

「でも……僕がいなくなったら、すぐ気づかれませんか……？」

「扉が閉まってからなら、開け直す余裕はないはず。一刻を争う状況だから。あとは門兵の指示に従って。いいわね？」

「……わかりました」

　彼女はすぐに門兵の所へ向かい、僕を紹介しながら段取りを手短に確認していく。

　その横顔は落ち着いて見えたが、わずかに震えているのがわかった。

　平静を装っているのだろうか。

「レン君。ここでお別れね。本当は、もっといろいろ説明してあげたかったけれど……戻れたら、その時に続きを話すわ」

　その言葉に心が熱くなった。

　さっきまで絶望しかなかった。

　それなのに今は、生き残れるかもしれないという希望が目の前にある。

　そう思うと、ようやく息ができた気がした。

　僕は、心から彼女に感謝した。

「ユリエさん……本当にありがとうございます」

「いいの。気にしないで」

　けれど、どうしてここまで……という疑問が口をついた。

「僕を逃がしたことが知られたら……ユリエさんは、大丈夫なんですか？」

　彼女は少しだけ間を置き、小さく首を振った。

「大丈夫。それに……何も知らない子を戦場へ送るのは、もう嫌なの」

　その一言に、彼女の過去の影がちらついた。

「あんな思いは、誰にもさせたくない……！」

「あんな思い……？」

　彼女はそれ以上、何も語らなかった。

　その次の瞬間、赤い警告灯が点滅を強め、ロックが外れる音が響いた。

『ガッゴーン、ゴゴゴゴ──』

　ゲートがゆっくりと開き、隊員達が次々と扉の先へ消えていく。

「今よ、早く隠れて」

　ユリエさんに背を押され、僕は指定された壁の隙間へ滑り込んだ。

「それじゃあ、行くわね。短い間だったけれど……元気でね」

　彼女は一度だけ僕を見つめると、門兵へ向き直る。

「では、彼のことをお願いします」

「はっ、了解！」

「レン君、またね」

　小さく手を振ると、彼女は駆け足で隊列へ戻っていった。

「ユリエさん！！」

　思わず声を上げた瞬間、門兵が慌てて僕を制した。

「おいっ……！」

　僕は慌てて口を押さえる。

　叫んだのは完全に失敗だった。

　今は決して声を上げてはいけない場面だとわかっていたのに、焦りが勝ってしまった。

　幸い、隊員達はすでにゲートの先へ向かっており、僕の声には気づいていないようだった。

　けれど、ユリエさんには届いているはずだ。

　それでも彼女は振り返らなかった。

　気づかないふりをしている。

　僕を匿っている事実を、誰にも悟らせないために。

　痛みを失ったはずの心だけが、じんと熱くなった。

　やがて僕以外の全員が外へ出終えると、ゲートはゆっくりと閉まり始める。

　隙間が少しずつ狭まっていく。

「もう少しで閉まる。その後は別の場所へ移動だ」

　門兵の低い声に、もう一人が押し殺した声で続ける。

「本当に匿うのか……？超軍規違反だぞ。バレたら軍法会議だ。こんな状況だ……俺達も、彼女も見せしめに処刑されるかもしれない……！」

「……約束したんだ。取引を。今は……それしかない」

　視線を逸らさないまま、静かに言葉が続いた。

「お前も賛成しただろ。あの時、止めなかった」

　一瞬、沈黙が訪れる。

「……だけど……！」

　それ以上は言葉にならなかった。

　その会話が胸に深く突き刺さる。

　ユリエさんが処刑される可能性を聞かされ、焦り始めた。

　誰か一人が悪いわけじゃない。

　みんな分かった上で、この選択をしている。

　それなのに、その中で一人だけ逃げようとしている自分が、どうしようもなく後ろめたかった。

　彼女が危険に晒されるのは、自分のせいだ。

　これで死なずに済むはずなのに。

　それでも、僕の内側は少しも軽くならなかった。

　安堵とはまるで違う感情が、内側から一気に押し寄せる。

　喉の奥が焼けつくようで、うまく息が吸えない。

　恐怖。情けなさ。悔しさ。

　それらがぐちゃぐちゃに混ざり合ってこみ上げてきた。

　ユリエさんは、覚悟を決めて前に進んだというのに。

　本当に……これでいいのだろうか。

　僕だけ助かるなんて、情けなくないのか。

　助かったはずなのに、喜びよりも、自分だけ逃げ延びようとしている事実の方が重くのしかかる。

　そんな問いが、何度も心の中で反響した。

　ゲートの隙間は、もう人一人通れるかどうかという幅まで狭まっていた。

　彼女の優しさに甘えるのか。

　それとも立ち向かうのか。

　決めろ。

　………………

　…………

　……

　迷いを押し切るように、心の奥で何かが叫んだ。

　ユリエさんを、危険に晒すわけにはいかない。

　今度は、自分が彼女を助ける番だ。

　足が勝手に動いていた。

「ちょっと、君！」

「おい、待て！」

　門兵が別の兵士へ気を取られた一瞬の隙を突き、僕は閉じゆくゲートへ向かって駆け出した。

　制止の声を背に、その隙間へ飛び込む。

　直後、背後で重い音が響いた。

『ゴゴゴゴゴーン───』

　閉まった扉に僕はそっと拳を当てた。

「……僕は、ばかだな」

　でも、もう戻らない。

「二度目の命だ。怖くない……怖くない。覚悟はできてる！」

　背後から足音が近づく。

　振り返ったユリエさんの目が、大きく見開かれた。

「……レン君！？」

「僕も……一緒に行きます。戦えるかはわかりません。でも、ここで隠れているよりは……ずっといいです」

「な、なんで！どうして！さっきまであんなに怯えてたのに！これから先、本当に死ぬかもしれないのよ！」

「……怖いです。でも、このまま何もしない方が……もっと怖いんです」

　ユリエさんは思わず僕の両肩を掴んだ。

「だめ！あなたが思っているほど、戦場は甘くないの！」

　その声には、焦りにも似た震えが混じっていた。

「……困ったわね」

「……すみません。ユリエさんの優しさは、ちゃんと分かっています。でも……覚悟は決めました」

　ユリエさんはゆっくりと僕の肩から手を離した。

　小さく息を吸い、僕は前を見た。

「行きましょう」

　ユリエさんは困ったように眉根を寄せ、小さくため息をついた。

「本当に、それでいいのね？」

「……はい」

　しばらく僕を見つめた後、彼女は静かに頷いた。

「……分かった。もう止めない。なら、一緒に行きましょう……」

　その顔色が、一瞬だけ青ざめた気がした。

　気になったが、今は前だけを見た。

　扉の先には直径五十メートルはありそうな巨大な円形エレベーターが待っていた。

　第二部隊が乗り込むと、轟音を響かせながらゆっくりと上昇を始める。

　僕は圧倒されながら周囲を見回した。

　その時、不意にグレンと目が合う。

　彼は僕を睨みつけ、小さく舌打ちすると、そのまま前を向いた。

　その視線だけで、仲良くなれる相手ではないと悟った。

　僕も静かに前を向く。

　エレベーターは、まだ光の見えない地上へ向かって昇り続けていた。

　そして、その行き着く先がどんな結末になるのか。

　今の僕は、まだ知る由もなかった。

次回に続く