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　元の車両に戻り、腰を下ろそうとした瞬間だった。

　奥から、床を叩くような重い足音が響いてきた。

　振り返ると、軍服姿の大柄な男が歩いてくる。無駄のない動きで、ただ存在しているだけで周囲を圧倒する。

　首には、獣に裂かれたような三本の深い傷跡が刻まれていた。

「第二部隊、気をつけ！」

　空気が一気に張りつめる。

　ユリエも隊員達も立ち上がり、整列した。

「何だお前は！ぼーっと突っ立ってないで、さっさと整列しろ！」

　怒気を帯びた声に、背筋が凍る。

　慌てて列に加わり、硬直したまま立った。

「この部隊の指揮を執るアレックスだ。……よろしく頼む」

　鋭い視線が僕を射抜き、すぐにユリエへ流れた。

「アレックス隊長！！」

　隊員全員が声を揃える。

「よろしい。おい、眼鏡。グレンはどこだ？」

「ヒューズです。隊長、グレンは隣の車両に」

「全く……整列の時間に何をしている。まあいい」

　アレックス隊長は鼻で笑い、腕を組んだ。

「ま、待ってください！」

　思わず声を上げると、隊長の視線がこちらに向けられる。

　その目は冷たく、感情を読み取らせない。

「お願いします……ここから出してください！」

　必死の訴えも、隊長の眉をわずかに動かしただけだった。

「……お前は例の新入りか」

　隊長は興味を失ったように視線を外した。

「安心しろ。もうすぐ目的地に着く。降りたければ好きに降りろ」

「そ、そんな……！」

　そのやり取りを一瞥した後、隊長は視線をユリエへ移した。

「ユリエ」

「……はい」

「この新入りはお前が面倒を見ろ。離すな」

　ユリエは一瞬だけ驚いたように目を見開く。

　だがすぐに背筋を伸ばし、静かに答える。

「了解しました。私が責任を持ちます」

「よし」

　ちょうどその時、電子音のアナウンスが重なる。

『間もなく、第三地下エリアに到着します』

「第三地下エリア……？」

　足元が頼りなく揺らぐ。

　混乱する僕をよそに、隊長の声が車内に落ちる。

「全員よく聞け！地下都市は八つのエリアに区分されている。我々は第三地下エリアで下車し、そこから巨大エレベーターで地上へ向かう。本部の報告によれば、『あれ』が再び現れた可能性がある」

　ざわめきが広がった。

「一年程前、この第三地上エリアを火の海にしたのも同じ連中かもしれん。……だが戦闘は避ける。今回の任務はあくまで偵察だ」

　言葉は耳の奥で反響するばかりで、頭に入ってこない。

　すると、ユリエが顔をしかめ、思わず口にした。

「アレックス隊長……この任務、やはり危険すぎます！」

　ユリエが一歩踏み出す。

「例の調査は『バンガード』の任務です。なぜ私達が……中止すべきです！」

「ユリエ、出発前に説明したはずだ。バンガード隊は別の緊急任務に当たっていて、急遽我々が行くしかないんだ。奴らがまた姿を消す前に確認する必要がある」

　隊長の答えは冷徹だった。

「しかし……世界中の軍隊すら止められなかった相手を、私達だけで……！」

「わかっている。だが決定は下った。誰かが行かなければならない」

　ユリエは唇を噛み、視線を落とす。

　……数秒の沈黙。

「……私達で、やるしかないのね」

　声は微かに震えていた。

　それでも顔を上げた。

　わずかな光を宿した瞳で隊長を見返す。

「戦闘は避ける。偵察だ」

　隊長の断言にも、不安は拭えない。

「ですが……！」

「ユリエ、もうやめろ！いいな！？」　

「っ……！了解しました……」

　押し殺すような声で、ユリエは従った。

　ほどなく車両が減速し、第三地下エリアに到着した。

「初出撃の者も多いだろうが、臆するな！」

「はっ、アレックス隊長！！」

　一斉に返答が響く。

「よろしい。みんなの働きに期待している。行くぞ！」

　号令とともに、隊員達は降車の準備に移った。

「初出撃か……」

　小声が漏れた瞬間、ユリエがそっと僕の腕を取った。

「レン君、降りるわよ！」

　けれど僕は、頭が真っ白になって動けなかった。

「……！」

　隊員達は次々と先に降りていく。

　ユリエは一瞬だけ僕を振り返り、仕方なく外へ出た。

　車内に残ったのは、僕と隊長だけ。

「お前はさっさと降りんか！！」

　怒鳴り声と同時に、僕は車外へ放り出された。

　勢いのまま、ボーンと鈍い音を立てて正面の柱に顔をぶつけてしまう。

　僕はそこでハッと我に返った。

　せっかくユリエさんに治してもらったのにまた顔に傷が残ってしまうじゃないか！痛くなくても傷は残るぞ！

　電車から離れた僕は顔を上げると、目の前の光景に驚いてしまう。

　扉の外には、天井まで届くほどの巨大なゲートがそびえていた。

　青いライトに照らされた鋼鉄の壁に、思わず見入ってしまう。それは重く堅く閉ざされ、外から人の手で開けられる物には見えなかった。

　こんな扉が必要なほど守りを固めないといけないなんて、僕達は一体どんな生命体を相手にするというのか？

　僕の不安はますます高まった。

「ここが……第三地下エリアの出口……」

　周囲は慌ただしい。

　ユリエが寄ってきて小声で囁いた。

「レン君、顔色が悪いわ」

　彼女は僕の背中を優しくさすった。

「……大丈夫。私が側にいるから」

　不安は消えないけれど、その声だけで少し救われた気がした。

　そしてさらに何か決心したかのように彼女は言う。

「私に任せて。……門兵と少し話してくるから、ここで待ってて」

「はい……」

　彼女は近くの門兵二人へ足早に向かい、周囲に聞こえないよう素早く言葉を交わす。内容は聞き取れないが、やがて会話は終わった。

　これからどうすればいいのか。

　そう思っていた矢先、隊長が扉前の門兵に声を張った。

「第一部隊はどうした？交代時刻を過ぎている。連絡はまだか」

　ユリエは門兵と短い会話を交わした後、小走りで戻ってくる。

「おかしい……第三地上エリアからもう帰還しているはずなのに」

　やがて、予定より遅れている第一部隊の不在が明らかになる。

　彼女が言うには、どうやら第一部隊は偵察任務を終えた後、僕達第二部隊と入れ替わる手筈だったようだ。でも予定時刻を大幅に過ぎている。

「二時間前の定時連絡では異常なしとの連絡を受けましたが、それ以降の報告はありません。まだ誰も戻ってきていません」

「第一部隊は三十名だ。全員が交代時刻に遅れるのは不自然だ。それに、エレベーターも上がっていない。何かあったに違いない……」

　ざわめきが一段階大きくなる。三十名がやられたのかと緊張が走った。

　険しい顔をしていた隊長が作戦の変更を切り出した。

「作戦変更。予定の調査を一時中断し、第一部隊の捜索救助に当たる。仲間は見捨てない。いいな！」

「了解！！」

　隊員達は気勢を上げるが、僕の心は冷え切っていた。

　するとユリエが隊長へ歩み寄る。

「アレックス隊長……！」

「今は取り込み中だ」

「例の生命体の仕業では……」

「……わからん。『ジェミニ』に襲われた可能性もある……最悪、『終焉の日』の再来かもしれん」

「……っ！」

　その言葉に周囲の空気が一気に凍りついた。

「ジェミニ……終焉の日……？」

　思わず小声で呟く。だが誰も説明してくれない。ただユリエの表情だけが、かすかに強張っているのを僕は見逃さなかった。

「緊急事態だ。待機中の戦力を確認しろ」

「了解」

　さらに隊長は門兵へ指示を飛ばす。

「本部に報告。バンガードに増援を要請。我々は先に現場へ向かう」

「はっ！隊長殿、ここから先は限界線の外。危険領域です。ご武運を！」

「ああ。第二部隊、用意はいいか。行くぞ！」

　青だった警告灯が赤へと切り替わり、警報が鳴動。

　封鎖ゲートが重く動き出す。

『ガッゴーン、ゴゴゴゴ───』

　三十人の熟練者が音沙汰なく消えたというのに、隊員達は揺るぎもしない。

　怖くないわけがない。けれど、恐怖を抱えたままでも前に進む覚悟をしていた。

　顔色をうかがう僕をよそに、隊員達の目は闘志で満ちていた。

「俺達ならやれる！」

「ああ、やってやる！」

「仲間を助けるぞ！！」

　彼らは明らかに常人ではない。

　ユリエさん以外。

　正気なのか疑いたくなるほどだった。

　少なくともユリエさんだけは、普通の感覚を持っているように思えた。

　救出任務など無茶だ。生きて帰れる保証はどこにもない。

　あぁ、でもダメだ。彼らに何を言っても無駄だ、と直感する。

　しかも僕にはまだ知らないことが多すぎる。

　バンガードって言葉がチラッと聞こえたがいったい何なんだ？

　あのマツダって先生の話をもっと聞くべきだったと悔やんだ。

　訓練すら受けていない自分に何ができるというのか。

　また死ぬのかと考えると、背筋が冷たくなった。

　いろいろ考えると正常ではいられなくなった。

　死を待つしかないのか。

　嫌だ。

　生きたい。

　戦うのは無理だ。逃げるのも危険だ。

　八方塞がりの状況に、思考だけが空回りしていく。

　震える僕の耳に、再びユリエの声が届く。

「レン君、安心して。さっき門兵に頼んでおいたの。あなたは一緒に来なくていいの」

張り詰めていたものが、ふっと解けるような言葉だった。

「本当ですか……！」

　ユリエからそう聞き、僕は嬉しさが込み上げてきた。これで助かるんだとホッとしたら僕の安心した表情を見た彼女はそっと微笑んだ。

「うん。あそこの壁の隙間、見える？配管の裏で、普段は誰も気に留めない場所よ。扉が開いて皆が進み始めたら、あそこに隠れて。全員が出たら、扉が閉まるまで動かないように」

「でも、僕がいなくなったって、すぐに気づかれませんか……？」

「扉が閉まってからなら、開け直す余裕はないはず。一刻を争う状況だから。あとは門兵の指示に従って。いいわね？」

「……わかりました」

　彼女はすぐに門兵の元へ向かい、僕を紹介しながら段取りを手短に確認してくれる。その横顔は落ち着いて見えたが、わずかに震えているのがわかった。平静を装っているのだ。

「レン君。ここでお別れね。本当は、もっといろいろ説明してあげたかったけれど……戻れたら、そのとき続きを」

　その言葉に、心が熱くなった。

　一時はどうなることかと思ったが、これで危険な目に遭わずに済む。

　そう思うと、ようやく息ができた気がした。

　僕は、心から彼女に感謝した。

「ユリエさん……本当にありがとうございます」

「いいの。気にしないで」

　けれど、どうしてここまで……という疑問が口をついた。

「僕を逃がしたことが知られたら、ユリエさんは……大丈夫なんですか」

　一拍置いて、彼女は小さく首を振った。

「大丈夫。それに……何も知らない子を戦場へ送るのは、もう嫌なの」

　その一言に、彼女の過去の影がちらついた。

「あんな思いは、誰にもさせたくない……！」

「あんな思い……？」

　彼女はそれ以上、語らなかった。

　その次の瞬間、赤い警告灯が点滅を強め、ロックが外れる音が響く。

『ガッゴーン、ゴゴゴゴ──』

　ゲートが開き、隊員達が次々と扉の先へ消えていく。

「今よ、早く隠れて」

　ユリエに背を押され、指定の隙間へ滑り込む。

「それじゃあ、行くわね。短い間だったけれど……元気でね」

　彼女は一度だけ僕を見てから、門兵の方へ向き直る。

「では、彼のことをお願いします」

「はっ、了解！」

「レン君、またね」

　彼女は小さく手を振り、駆け足で隊列に戻った。

「ユリエさん！！」

「おいっ……！」

　門兵にたしなめられ、慌てて口を押さえた。

　叫んだのは完全な失敗だった。

　今は決して声を上げてはいけない場面だとわかっていたのに、焦りが勝ってしまった。

　幸い、隊員達はすでに扉の先へ向かっており、僕の声には気づいていないらしい。

　けれど、ユリエさんには届いているはずだった。

　それでも彼女は振り返らなかった。

　気づかないふりをしている。僕を匿っている事実を、誰にも悟らせないために。

　痛みのないはずの心だけがじんと熱くなった。

　そして僕以外全員が扉の外へ出終えると、ゲートは閉まり始めた。

　隙間がゆっくりと狭まる。

「もう少しで閉まる。その後は別の場所へ移動だ」

　門兵の低い声。もう一人が押し殺した声で続ける。

「本当に匿うのか……？超軍規違反だぞ。バレたら軍法会議だ。こんな状況だ……俺達も、彼女も見せしめに処刑されるかもしれない……！」

「……約束したんだ。取引を。今は……それしかない」

　視線を逸らさないまま、静かに言葉が続いた。

「お前も賛成しただろ。あの時、止めなかった」

　一瞬、沈黙が訪れる。

「……だけど……！」

　それ以上は言葉にならなかった。

　会話が胸に刺さる。

　ユリエが処刑される可能性を聞かされ、焦り始めた。

　誰か一人が悪いわけじゃない。

　みんな分かっていて、この選択をした。

　それでも、その中で一人だけ逃げようとしていた自分が、どうしようもなく後ろめたかった。

　彼女が危険に晒されるのは、自分のせいだ。

　これで死なずにすむはずなのに。

　それでも、僕の内側は少しも軽くならなかった。

　安堵とはまるで違う感情が、内側から一気に押し寄せる。

　喉の奥が焼けつくようで、うまく息が吸えない。

　恐怖。情けなさ。悔しさ。

　それらが、ぐちゃぐちゃに混ざり合ってこみ上げてきた。

　ユリエさんは、覚悟を決めて前に進んだというのに。

　本当に……これでいいのだろうか。

　僕だけ助かるなんて……情けなくないのか。

　助かったはずなのに、喜びよりも、自分だけ逃げ延びようとしているという事実の方が、意識の底に重く沈んでいった。

　そんな問いが、何度も心の内で反響する。

　段々と、扉の隙間が細くなっていく。

　彼女の優しさに甘えるか。

　それとも立ち向かうか。

　決めろ。

　………………

　…………

　……

　迷いを押し切るように、心の奥で何かが叫んだ。

　男なら覚悟を決めろ。

　ユリエを危険にさらすわけにはいかない。

　今度は自分が彼女を助ける番だ。

　足が勝手に動いた。

「ちょっと、君！」

「おい、待て！」

　門兵が別の兵へ注意を向けた刹那、僕は扉へと走った。

　制止の声を背に、僕は閉じゆくゲートへ飛び込む。直後、重い音が背後で響いた。

『ゴゴゴゴゴーン───』

　閉まった扉に拳をそっと当てる。

「……僕は、ばかだな」

　でも、もう戻らない。

「二度目の命だ。怖くない……怖くない。覚悟はできてる！」

　背後から足音。振り返ったユリエの目が大きく見開かれた。

「……レン君！？」

「僕も……一緒に行きます。戦えるかはわかりません。でも、ここで隠れているよりは……ずっといいです」

「な、なんで！どうして！さっきまであんなに怯えてたのに。これから先、何が起こるかわからないのよ！」

「……怖いです。でも、このまま何もしない方が……もっと怖いんです」

　ユリエは思わず僕の両肩を掴んだ。

「だめ！あなたが思っているほど、戦場は甘くないの！」

　その声には、焦りにも似た震えが混じっていた。

「……困ったわね」

「……すみません。ユリエさんの優しさは、ちゃんとわかっています。でも……覚悟は、決めました」

　ユリエはゆっくりと僕の肩から手を離した。

　小さく息を吸い、僕は前を見た。

「行きましょう」

　ユリエは困ったように眉根を寄せ、小さくため息をついた。

「本当に、それでいいのね？」

「……はい」

「……わかった。もう止めない。なら、一緒に行きましょう……」

　その顔色が、一瞬だけ青ざめた気がした。気になったが、今は前だけを見た。

　扉の先には直径五十メートルはありそうな巨大な円形エレベーター。

　第二部隊が乗り込むと、轟音を上げてゆっくり上昇を始める。

　僕がびっくりしながら周囲を見回したとき、グレンと目が合ってしまった。彼は僕を睨みながら舌打ちし、前を向いた。

　グレンの視線だけで、仲良くなれないと悟った。

　それから、僕も前を向き、エレベーターは未だ出口の光が見えない終点へと昇っていった。

　そして、その行き着く先がどんな結末になるのか。

　今の僕にはまだ知る由もなかった。

次回に続く