3Three
頭が追いつかない。
「ど、どういうことですか……？……何を言ってるのか……」
「エイリアンと言えば理解できますか？」
マツダの声は淡々としていた。
「それがすべての『始まりの日』です。一年前、2139年3月26日。突如として奴らは現れ、世界中を攻撃しました。……その結果、世界人口のおよそ七割が命を落とした」
「七割……！？」
「我が国も例外ではありません。生き残った者の多くは、日本各地の地下都市へ避難しています」
耳鳴りがした。
僕が眠っている間に、世界が壊れていた。
「そ、そんな……嘘だ……！」
「時間がないのです」
マツダは言葉を切らなかった。
「第二部隊から要請が来ています。人手が足りない。……今は、戦える者は全員出てもらうしかない」
そして、静かに告げる。
「よって、君には二時間後の出撃に同行してもらいます」
「じょ、冗談じゃない……！僕、さっき起きたばっかりなんですよ！？まだ──！」
「私も冗談であってほしい。しかし、これが現実です」
心臓が暴れる。
七割が死んだ……？
その意味を、すぐには理解できなかった。
とんでもない数の命が失われたのだと、本能が告げていた。
信じられるわけがない。
僕はまだ両親の死すら受け入れられていないのに。
蘇った直後に、こんな現実を突きつけられるなんて。
訓練も受けていない僕に、戦場へ行けと言うのか。
ふざけるな……！
死ぬに決まっている……！こんなの自殺行為だ！
逃げる言い訳を……何か……！
「君を出す理由は、もう一つあります」
マツダの視線が鋭く僕を射抜いた。
「君の身体は強化されている。……だが不完全だ。潜在能力を引き出すには、実戦が最も効率的なのです」
そして彼は続けた。
「それに、君はもう痛みを感じない身体を手に入れているはずですよ」
「潜在能力……？僕はただの十七歳ですよ！まだ高校生だったんです！」
「ユウガミ君。世界はもう、平時ではありません。年齢など、意味を失いました」
言い切るように告げる。
「君には戦ってもらう。それが、今の世界だ」
「そんな理屈……！僕は治験体第一号で、特別な存在じゃないんですか？僕が死んだら、この研究は……！」
マツダは静かに首を振った。
「アヴァロンは、もはや君一人のものではない。技術は進歩し、短期間で蘇る者も増えました」
「……」
「君は……もう特別じゃない」
そう言って、彼は隣室を指さした。
ガラス越しに見えたのは無数のカプセル。
その中で眠る人々。
背筋が凍った。
そして、膝から力が抜けた。
「理解できましたか」
答えを待たず、マツダは続ける。
だが、もう何も頭に入らなかった。
認められるはずがない。
「……僕は行きません。絶対に。出撃なんて、拒否します……！」
まだ、父と母を失った現実にすら向き合えていないのに。
僕は立ち上がり、扉へ向かった。
ドアに手をかけた瞬間、背後で声が響いた。
「彼は失敗だ。捕らえろ！」
振り返る間もなく、数人の警備員が飛び込んできた。
ドアは閉まっている。
開かない。
背後から足音が迫る。
逃げ場はない。
「いやだ……やめろ！誰か助けて！」
次の瞬間、硬い衝撃が後頭部を打ち抜いた。
視界が闇に溶け、音も消えていく。
そして、僕は意識を失った。
次回に続く
