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2Two

♦　♦　百年後

　体中が心地よく温かい。

　これまで感じたことのない安らぎに包まれていた。

　ずっと、このままでいたい。そう思いながら、ゆっくりとまぶたを開く。

　視界はぼやけている。

　長い眠りから目覚めた直後のような、不思議な感覚だった。

　手を伸ばすと、固い壁のようなものに触れた。

　やがて、かすみが少しずつ晴れていき、状況が見えてくる。

　僕は縦長の透明なカプセルの中にいた。

　青く光る液体に、全身を浸していた。

　呼吸はできる。苦しくはない。

　むしろ、この液体が僕を守り、癒しているようにすら感じた。

　そのとき、外から騒がしい声が聞こえてきた。

　次の瞬間、液体が急速に引き抜かれ、カプセルの扉がプシューッという音を立てて開く。

　視界はまだぼやけている。

　何もかもがはっきりしない。

　身体が重い。

　自分の体なのにうまく動かせない。

　……ここは、どこだ？

　僕はゆっくりと体を起こした。

　しばらくその場に座り込んだまま、呼吸を整える。

　そしてようやく、カプセルの外へと一歩踏み出した。

　そこに広がっていたのは、見たこともない未来の光景だった。

　白い光に照らされた広間。

　壁一面に並ぶ巨大な機械。

　その前に立つのは、白衣を着た人々。

　数人の医師や研究者らしき人々が、息を詰めるように僕を見つめていた。

　その中から、一人の男が前に出てくる。

　五十代ほどだろうか。黒髪の男性だった。

「ユウガミ・レン君……ですね？……私はマツダと申します。この実験の責任者です。……声は聞こえますか？」

「……はい」

「私の姿は見えますか？」

「……見えます……」

　そう答えた瞬間、周囲から小さな歓声が上がった。

「初期型のアヴァロンは、規定時間までは開封できません。無理に開ければ、生命維持が崩壊し……被験者は確実に死亡します。ですから……我々は、ただ待つしかありませんでした」

　マツダは一度言葉を切った。

「アヴァロンの成功率は、かつては極めて低いものでした。多くは目覚めることなく終わっています。現在は技術の進歩により改善されていますが……それでも、決して高いとは言えません。……君のように目覚めた例は極めて稀です」

　わずかに間が落ちる。

「……ただし。長い眠りの影響で、記憶や人格に影響が出る可能性があります」

　彼は、僕をまっすぐ見つめた。

「それでも、無事に目覚めてくれましたね」

　そして、背後のガラス越しに控える研究員達へ視線を向けた。

「検査報告をお願いします」

「……異常は確認されていません。痛覚神経の除去、身体強化剤の投与ともに順調に作用しています」

「そうですか。上出来です」

「……ただ、ひとつ問題が」

「同化率、ですね？」

「はい。『ブレイズ』との同化率が……通常の数値ではありません」

「……どの程度です？」

「これを……」

　研究員は一枚の検査結果の紙を差し出した。

　同化率：異常

　人類データに該当なし

「測定不能です。既存の人類データに該当しません」

　一瞬、空気が張りつめた。

「それは本当ですか？何かの間違いのはずです……。もう一度確認を──」

「何度も確認しました……！それでも、該当しません……！」

　マツダの顔に影が落ちる。

「……仕方ありません。次の段階へ移りましょう」

　ど、同化？なんのことだ……？いや、それよりも……。

「マツダ先生……ここは、いったい……？」

「……ここは東京の地下深くにある研究所です。そして、おめでとうございます」

　彼は静かに告げた。

「今日は2140年3月26日。あなたは、百年後の未来に蘇ったのです」

「2140年……？……僕は……生き返った……？」

　そうだ。

　思い出した。

　僕は死んだ。

　治らない病に蝕まれ、最期にアヴァロンへ身を預けた。

　体中の痛みが消えている。

　立てる。息もできる。

　……本当に、僕は蘇ったのか……。

「まずはこれに着替えてください。落ち着いたら、部屋を移して説明します」

　服を受け取りながら、どうしても聞かずにはいられなかった。

「……先生……僕の父さんと母さん……それに……友達は……？」

　マツダの表情が陰る。

「……申し上げにくいのですが。君のご両親も、ご友人も、もうこの世にはいません」

　わかっていた。

　百年も経っているのだから。

　それでも、さっきまで隣にいた気がして。

　涙がこぼれそうになるのを、必死にこらえた。

「辛いでしょうが……君はこの技術に耐えた。だから、ここにいます」

「……はい……」

　着替えを終え、ふらつきながらマツダ先生の後を追う。

「ユウガミ君。百年前、君は医学的にも死亡と判定された。心停止、脳活動停止。当時の基準では、完全な死だった」

　マツダは淡々と続ける。

「だがアヴァロンは、その〝死〟の直後に君の身体を極限の生命停止状態へ移行させた。結果として、君は仮死に近い状態で百年を過ごすことになったのです」

　マツダはさらに続けた。

「筋肉は衰えているが問題ありません。強化剤の効果で、数日中に全盛期以上まで回復します」

「……そっか……」

　自分でも驚くほど、声に感情が乗らなかった。

「驚きますよ。君は必ず、未来に必要な存在になる」

　未来に必要。

　その言葉が、胸に引っかかる。

　意味を考える間もなく、案内された部屋に入った途端、マツダの表情が引き締まった。

「ユウガミ君。これから大事な話をします」

「……？」

　何のことだろう、と考える。

　マツダはすぐには続けなかった。

　わずかに視線を落とし、言葉を選ぶように沈黙する。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

「実は地球は今、地球外生命体に侵略されています」

「……え？」

　言葉の意味が、理解できなかった。

「一年前、奴らは突如として現れ、多くの命を奪いました。世界中の軍が応戦しましたが、犠牲はあまりに大きかった」

　静まり返る部屋で、マツダの声だけが響く。

「日本も例外ではありません。我々は脅威の正体を突き止め、迎え撃たねばならない」

　そして、彼ははっきりと言った。

「ユウガミ君。単刀直入に言います。あなたを第二部隊に配属します。今日、この小隊と共に出撃してください」

「……なに、言ってるんですか……？」

次回に続く