希望のバンガード

21

　僕は地面に倒れたまま動けなかった。

　視界が暗くなっていく。

　もう身体に全く力が入らない。

　目の前に立つ女性が何かを言っているようだったが、声がうまく聞き取れなかった。

「……カっ……ユっ…… 」

　僕は必死に首を動かした。

　少し離れた場所に、カユが立っている。

　無事だ。

「良……かっ……た……」

　それを確認した瞬間、張り詰めていたものが切れた。

　その言葉を最後に、意識が急速に遠のいていく。

♦　♦

　ヴァレンダは、倒れている少年を見下ろしていた。

「何なの、この傷……！かなり危ないわね」

　少年の傷口から血が流れ続けている。

「出血がひどい……！」

　ヴァレンダは腰のポーチから注射器を取り出し、少年の傷口に手を当てた。

　そして、止血剤を注射した。

　注射器が一瞬だけ点滅したが、すぐに光が消えた。

　装置は作動しない。

　血は止まらなかった。

「……効かない？」

　ヴァレンダは眉をひそめた。

「……もう使われてる」

　少年の傷はあまりにも深い。

　このままでは助からない。

　しかも、血の匂いで他のジェミニが寄ってくる可能性もある。

　ここに長く留まるのは危険だ。

　ヴァレンダは周囲を見回した。

　アレックスの姿がない。

　だが、今はそれを気にしている場合ではなかった。

　その傍らでは、少女が少年にしがみつき、泣いていた。

「死なないで！」

　少女は震える声で訴えた。

　ヴァレンダは少女へ視線を向けた。

「怪我は？」

　少女は涙を拭いながら、首を横に振った。

「歩ける？」

　少女は小さく頷いた。

「そう。じゃあ、こっちへ来て」

　ヴァレンダはすぐに戦斧を背負い直し、倒れている少年を抱き上げた。

　そして少女を背負った。

「しっかり掴まって」

≪限界突破・加速(フルアクセル)≫

　彼女は地面を蹴り、一気に加速する。

　少女はヴァレンダの肩にしっかりとしがみついていた。

　信じられない速度で、崩れた街を駆け抜けていく。

　その姿は、まるでジェミニのようだった。

　人間とは思えない速度で瓦礫の散乱する道を疾走する。

　それほどの速度にもかかわらず、ヴァレンダの息はほとんど乱れていない。

　少し進んだところで、前方から一人の男が駆けてきた。彼女はすぐに足を止めた。

「ヴァレンダ！いきなり飛び出して、何──！」

　キョウヘイの言葉が止まった。

　ヴァレンダに抱えられた少年。

　その背中にしがみつく少女。

「……何があった？」

「ジェミニに襲われていた」

　ヴァレンダは短く答えた。

　キョウヘイは少年の傷を見た。

　服は血で染まり、傷口から血が流れている。

「……ひどい傷だな」

　少年の顔を覗き込んだ。

「……この少年が、例のレンか？」

　ヴァレンダは頷いた。

「助かるかはわからない。すぐに避難所へ戻ってユリエちゃんに診てもらわないと。キョウヘイ、この子をお願い。怪我はない」

　キョウヘイは少女をヴァレンダの背中から受け取り、背負った。

「……この子は？」

「わからない」

　少女は俯いたまま、何も答えなかった。

「分かった」

「じゃあ、あたしはこの少年を連れていく。そのままついてきて。避難所へ戻るよ」

　キョウヘイは頷いた。

　ヴァレンダはそれを確認すると、再び地面を蹴り、猛スピードで走り出した。あっという間にその姿は遠ざかっていった。

　しばらく走ったところで、ヴァレンダは崩壊した道路の一角にある排水溝へと入った。

　地上からは見えない古い地下通路。

　ヴァレンダは少年を抱えたまま暗い通路を一直線に進んでいく。

　腕の中の少年はまだ目を覚まさない。

　血はまだ流れ続けていた。

「……早くしないと」

　ヴァレンダは少年を抱く腕に力を込めた。

　そして長い地下通路をさらに進む。

　やがて、前方に小さな明かりが見えてくると、ヴァレンダはスピードを落とした。その先にあるのが、ヴァレンダ達が身を寄せている避難所だった。

　その頃、避難所の一室を利用した医療室では、ユリエが椅子に座り、暗い表情で俯いていた。

　昨夜、ジェミニとの戦闘で多くの仲間が傷ついた。

　ユリエは、その負傷者達を必死に治療した。それでも、多くの隊員を救うことができなかった。

「……私、何もできなかった……」

　ユリエは両手を強く握りしめた。

「……レン君……」

　ユリエは小さく呟いた。

　レンとアレックスはまだ戻ってきていない。

　きっとどこかで生きている。

　そう信じてユリエは待っていた。

　その時、避難所の入口が騒がしくなった。

　ヴァレンダが戻ってきたのだ。

　その腕には、血まみれのレンが抱えられていた。

　周囲の隊員達が騒めく。

　ヴァレンダは足を止めることなく、レンを抱えたまま医療室へ向かった。

「クローバーちゃん、ジョン！すぐに手を貸して！」

「分かった！」

「すぐ行く！」

　ヴァレンダの声に、避難所で待機していた二人が駆け寄ってきた。

　その後ろから、グレン、ヒューズ、ジェイクも駆けつけてきた。

「ヴァレンダ！それは……レンか！？」

　だが、ヴァレンダは答える余裕もなく、医療室へ急いだ。

「ここから先は、関係者以外立ち入り禁止！」

　ジョンは周囲の隊員達を制止すると、ヴァレンダの後を追った。

「ユリエ！ヴァレンダが戻ってきた！」

　クローバーは医療室へ向かって叫んだ。

　ユリエはそれを聞いた瞬間、目を見開いた。

　そしてヴァレンダの元へ駆けつけた。

「レン君！？」

　その姿を見た途端、ユリエの顔色が変わった。　

　血まみれのレンを前に、ユリエは唇を震わせた。

　口元に両手を当て、今にも泣き崩れそうな表情を浮かべた。

「まだ息はある！」

　ヴァレンダの言葉に、ユリエはハッとし、すぐに気持ちを切り替えた。

「ユリエちゃん！出血量がやばい！すぐに診て！」

「すぐ治療する！」　

　遠のいていた意識がほんの少しだけ戻ってきた。

　ここは一体どこなんだ……。

　何をされているのかも、よくわからない。

　ただ、誰かに抱えられて運ばれていることだけは、かすかに感じていた。

　そして僕は、仰向けに治療台へ置かれた。

　薄く目を開ける。

　ぼやけた視界の中に見覚えのある顔があった。

「……ユリ……エ……さん……」

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次回に続く。

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