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　僕達は青黒い体をした化け物に襲われた。

　隊列は一瞬で崩壊し、周囲に銃声が響き渡る。

　火花とともに青黒い血が地面へと飛び散った。

　ジェミニ。

　ユリエさんから聞いた地球外生命体の特徴。

　目の前の怪物は間違いなくそれだった。

　初めて見る異形に足がすくむ。

　拳銃を握ったまま僕は地面にへたり込んでしまった。

　撃たなきゃ。

　わかっているのに指が動かない。

　それでも震える手を叱咤し、引き金を引いた──はずだった。

『……カチッ』

「……え？」

　乾いた音。

　弾丸は一発も出ていない。

　その瞬間、頭を殴られたように思い出す。

　隊長の命令。ユリエさんの忠告。

　安全装置を外していなかった。

「あぁ……！」

　この大事な場面で僕はとんでもないミスをし、キョドりはじめてしまった。

　パニックに陥った僕の前に、グレンが飛び込んできた。

「邪魔だ！戦えねぇなら下がってろ！」

　怒声と同時に、僕は後方へ突き飛ばされた。

　足がもつれ、為す術もなく地面に倒れる。

　その拍子に何かに触れ、思わず視線を落とした。

　──人が倒れていた。

　隊員の一人だった。

　胸元が裂け、血が広がっている。

　目が開いたまま何も映していなかった。

　……死んでいる。

　頭が真っ白になる。

　さっきまで、すぐ近くで動いていたはずの人だ。

　戦場では人はこうやって死ぬ。

　唐突に、あっさりと。

　現実が骨の奥まで突き刺さった。

「レン君、立って！」

　ユリエの声が耳元で弾ける。

　腕を掴まれ、力強く引き起こされた。

「ご、ごめん……！」

「ヒューズ、援護だ！」

「ああ！」

　怒号が響く。

　グレンの表情は怒りではなく、戦場の兵士の顔に変わっていた。

　ヒューズがショットガンを構え、至近距離でジェミニを撃ち抜く。

　青黒い肉片と血が飛び散り、グレンもライフルを連射する。

　彼らは迫るジェミニを迷いなく撃ち倒していく。

「オラァ！来い、化け物ども！」

　一体、また一体とジェミニが倒れていく。

　だが、背筋に悪寒が走る。

　霧の奥から、低い唸り声が重なって聞こえてきた。

　嫌な記憶が脳裏をよぎる。

　ユリエさんが語っていたあの言葉だ。

　ジェミニは群れで行動する。

　一体を倒せば、周囲の群れが必ず反応する。

　……来る。

　霧の向こうから雪崩れ込んできた異形に、一瞬だけ目を奪われた。

　だが、現実は無慈悲だった。

　怪物が咆哮を上げる。

　意味はわからない。ただ、その殺意だけは肌を切り裂くように伝わってきた。

　気づけば、すでに六人の隊員が地面に倒れていた。　

　噛まれ、裂かれ、動けずに呻く者。

　そのうちの一人はもう動かない。

　さらに、はっとして周囲を見渡す。

　フォード達は、まだ帰ってきていなかった。

　嫌な沈黙が広がる。

　その沈黙を引き裂くように、耳を裂く悲鳴が響いた。

「痛ぇ……」

「足が……動かねぇ……」

　苦痛に歪んだ声があちこちから漏れている。

　その只中を、ユリエは駆け回っていた。

　膝をつき、血に染まった手で次々と負傷者に処置を施していく。

「大丈夫！止血はできたわ！意識を保って！」

　悲鳴。

　うめき声。

　そして、すでに意識を失っている者もいた。

　それでも彼女は止まらなかった。

　一人ずつ、確実に命を繋ごうと、彼女は声を絶やすことなく負傷者を励まし続けていた。

　僕は歯を食いしばる。

　こんな状況でも、彼女は仲間を想って動いている。

　……何をやっているんだ、僕は。

　震えている場合じゃないだろ。

　ユリエさんを護るって、誓ったはずだろ。

　頼むから……震えよ、止まれ。

　僕は震えを押さえ込み、拳銃の安全装置を外す。

「ユリエさん！援護します！治療を続けてください！」

「お願い！任せたわ！」

　銃声に紛れ、声が掻き消える。

　それでも迫るジェミニに僕は必死に撃った。

　狙いは甘いが、止めなければならない。

　だが状況は悪化する一方だった。

「隊長！これ以上は持ちません！後方の建物まで下がりましょう！」

　ヒューズが叫ぶ。

　三百メートル後方に、崩れかけながらも残っている高層ビルが見えた。

「ここで踏ん張れば全滅します！」

　ユリエも声を張り上げる。

　だが隊長は首を振った。

「負傷者を置いていくつもりか！仲間を見捨てることは断じて許さん！」

　負傷者は五人。

　フォード達は行方不明。

　無謀だ。

　それでもやるしかない。

　その瞬間、グレンとジェイクが駆け戻ってきた。

　背後にはジェミニの死体が転がっている。

「交差点は片付けた！だがまだ散ってる！」

　一瞬、言葉を失った。

　この数を、二人だけで？

　いや……ジェイクはまだ少年だ。

　だとしたら、ここまでやったのは……。

　視線が自然とグレンに向かう。

「負傷者は俺とヒューズとレンで運ぶ！」

　グレンが一歩前に出た。

　だが隊長は迷わなかった。

「……わかった。任せる」

　そして即座に号令を飛ばす。

「全員、撤退だ！建物まで下がれ！」

「了解！」

「ヒューズ、二人いけるか？」

「問題ない」

　次にグレンが僕に顔を近づけ、低く吐き捨てる。

「一人運べるな？途中で投げ出したら……覚悟しろ」

「……はいっ！」

　怒鳴られた勢いのまま、僕は負傷者一人を抱え上げる。

　腕が震える。でも、落とさない。絶対に。

「残りの二人は俺が運ぶ。ジェイクはユリエを援護しろ！他の隊員は退路の確保とやつらを追い散らしてもらう！」　

「行くぞ！全員、退け！！」

　アレックス隊長の号令と同時に、僕達は死地を抜け出すために走り出した。

次回に続く