きのこたけのこ戦争。ーーその血は甘く、運命は苦いーー

第4話 『怪物』

「正門突破されました！ 防壁が…破られましたッ！！」

悲鳴に近い報告が響くと同時に、基地の門が、内側から爆ぜるようにして吹き飛んだ。

砂塵の中から躍り出た漆黒の軍勢が、防衛にあたっていたきのこ兵たちを次々と串刺しにしていく。逃げ惑う兵士の背後から、容赦なく突き立てられる鋭利な刃。

一瞬にして、正門前は踏み荒らされたクラッカーの破片と、漏れ出したチョコの濁流に飲み込まれた。

「随分と派手にやってくれるな。」

たけのこの軍勢を前に、苦々しくそう呟くのは、分隊長の一人、キクラだ。

「全くだわ。」

長い髪を後ろで束ね、弓を構える女性、ノキ・エノキタケ。

彼女もまた、第四前線基地分隊長の一人だ。

彼女が放った弓は、異常なまでの速度と精度でたけのこ兵を正確に屠っていく。

「それにしても、真ん中にいるアイツは何だ…？とんでもない闘気だが、見たことねぇぞ。」

キクラがそう言い、笑いながら猛進するネガマリンを指差す。

そのネガマリンは大剣を無造作に一振りし、兵士たちを木の葉のように地面に振り払う。

そして、怯えきった兵士たちの顔を一人ずつ覗き込むように、ゆっくりと視線を巡らせる。

(…見当たらんな)

ネガマリンは、立ち込める硝煙の中にキノの姿を探す。

一個大隊を屠ったという異質な気配が、この場にはまだない。

その時だった。

「…おい、どうした。探し物か？」

瓦礫の山を越え、音もなく現れたその影に、ネガマリンの動きが止まった。

漆黒のマントを夜風になびかせ、周囲の喧騒を一切寄せ付けない冷徹な圧を纏う男。

「ほう……お前が、リュフター・トラベルトか。」

強者の登場に、ネガマリンが不敵に口角を上げる。

「俺の名はネガマリン・グルード。早速だがリュフターよ。あの小僧を出せ。どうしても実験体として必要でな。」

ネガマリンの全身から、それまでの兵士たちとは一線を画す、どす黒い闘気が膨れ上がる。

「…何の話だ。この基地には、貴様に渡すようなガキなどいない。」

リュフターの凍てついた声が響くが、ネガマリンの鋭い眼光がそれを許さない。

「貴様…目の奥が濁っている。嘘をついているな。…まぁいい。言わぬのならば吐かせるまでだ。」

ネガマリンは正眼に大剣を構え直す。

「……消えろ。」

リュフターの手がサーベルの柄にかかった瞬間、大気が爆発したかのような衝撃が走った。

「さぁ、始めよう！ フハハハハ！！」

ネガマリンが狂おしい歓喜の咆哮を上げ、肩に担いだ大剣を力任せに横一文字に薙ぎ払う。

ただの一振り。それだけで、超高圧の爆風が吹き荒れ、二人の間の空気がグニャリと不自然に歪んだ。

しかし、その絶対的な破壊の軌道を、リュフターは冷徹に見つめていた。

「フン…」

鼻を鳴らすと同時に、リュフターの体がずれる。

ほんの数センチ、紙一重の回避。

大剣が通り過ぎた風圧で、彼の漆黒のマントが狂暴に羽ばたくが、その体は完全に無傷。

それどころか、避けた瞬間には既に、リュフターはネガマリンの懐へと滑り込んでいた。

「ほう…」

ネガマリンは感心したように声を漏らした。

「…遅い。」

リュフターの静かな囁きと同時に、手元でサーベルが銀色の弧を描いた。

鋭い一閃がネガマリンの胸を薄く裂く。

「なるほど。」

ネガマリンが痛みに怯むことなく、即座に大剣の柄でリュフターの顔面を打ち据えようとする。

だが、そこにはもういない。

リュフターのステップは、まるで重力を無視しているかのように軽やかで、かつ容赦がない。

ネガマリンが振り回す大剣の死角に常に回り込み、背後、脇腹、首元へと、目にも留まらぬ速さで刃を滑らせていく。

「流石のスピードだ。速さだけなら類を見ん。」

削られ続けるネガマリンだが、その表情に変化はない。

「冷静に分析するくらいなら、反撃の一つでもしてみたらどうだ！」

リュフターが軽口を叩いた、ーーその時だった。

リュフターの背後から、他のたけのこ兵が援護に入ろうと一斉に動き出した。

「ッ！！」

相手が猛者故、戦いに集中していたリュフターの反応が、一瞬遅れる。

しかし、その隙を狙った刃が、リュフターの背に届くことはなかった。

「隊長の邪魔をさせるわけないでしょ。」

冷ややかな声が響いた瞬間、風を裂いたノキの矢が、躍り出た敵兵の眉間を寸分の狂いもなく射抜いた。

「何っ…何処から…！？」

周辺のたけのこ兵から困惑の声が上がる。

ノキがいる場所は、戦場から遥か数百メートルも離れた瓦礫の上。

その距離から風を読み、肉眼では捉えることすら難しい乱戦の隙間を完璧に射抜いていた。

「はっ…流石の精度だな。ノキ。」

そう言うキクラの周りにもまた、既に大量のクラッカーが散らばっている。

二人の圧倒的な援護により、再び完全な一対一の状況が作り出された。

リュフターは背後への意識を完全に切り捨て、再び眼前の怪物を睨みつける。

だが、一方的に削られ続けているにも関わらず、ネガマリンの闘気は衰えるどころか、更にどす黒く膨れ上がっていた。

「フハハ…フハハハハ！！」

突如、ネガマリンは高々と笑い出した。

「…何がおかしい。」

リュフターは臨戦態勢を崩さず、静かに問う。

「良い部下を持っているな。リュフターよ。」

その時、ネガマリンは自身の傷口から滴るチョコの血を払いもせず、不敵に笑った。

「…」

リュフターは無言で応じる。サーベルを構え直す指先に、さらに力を込めた。

「部下が優秀であればあるほど、お前は背後を気にせず、その剣の速度を極限まで引き上げられる。なるほど、理に適った強さだ。」

ネガマリンは一歩、地を踏みしめる。

「だからこそ惜しい。お前のその剣が、俺だけには通らんのだからな。」

ネガマリンは満足気に口角を上げる。その一言に、リュフターの眉が微かに動く。

「何？」

「たった今、鑑定は終了した。ーー貴様は俺に勝てん。」

ネガマリンは、自身を切り刻んだリュフターのサーベルの刃先を、まるで見透かすように細めた。

「貴様の剣は俺のような規格外の怪物には届かん。俺を倒すに足るのは圧倒的な力か、あるいは…」

「ほざけ。いくら硬かろうが、刻み潰せばいい。」

ネガマリンがその先の言葉を紡ぐよりも早く、文字通りの閃光が夜闇を支配した。

一瞬にして五つの銀光が走り、ネガマリンの喉元、両肩、太腿の肉が、更に正確に、深く削り取られた。濁ったチョコの返り血が、夜風に激しく舞い散る。

だが、ネガマリンは眉一つ動かさない。

「確かにお前は、素晴らしい才能の持ち主だ！全ての能力が満遍なく高い！総合力なら間違いなく俺よりも上だろう。だが…足らぬのだ！」

ネガマリンの瞳に浮かぶのは憐れみ。

「勝ち切る為の、決定的な一撃！それがお前の剣には、足りておらんのだ！」

ネガマリンは、傷口から溢れ出る濁ったチョコの粘りすら利用するように、強引に肉体を前へ滑り込ませ、ただ大剣を力任せに振り回す。

「フン！」

リュフターは、突っ込んでくる大剣の側面をサーベルの腹で受け流し、いなした。

凄まじい鉄の擦れ合う音が響き、火花がリュフターの顔を白く照らす。

(重い…！これだけ削って尚、この破壊力…！)

リュフターの眼光に、僅かな驚愕がよぎる。

スピードでは完全に圧倒している。

すでにネガマリンの全身には数十箇所の斬撃を刻み込み、青銅の鎧は半ば砕け散っている。

しかし、この男のタフネスは常軌を逸していた。

どれだけ切り刻もうとも、命に届く気配がない。

「リュフターよ！お前のような戦士が、此処で消えるのは本当に惜しい！恨むのなら…個性を持って生まれなかった、己の運命を恨むことだ！」

その傲慢極まりない宣告と同時に、ネガマリンが大剣を振り上げる。

空気が爆ぜ、周辺の風が熱風へと変貌する。リュフターはそれを真上に跳んで回避する。

だが、それこそがネガマリンの狙いだった。

「空中では、お前のその自慢の足も使えまい！」

着地を狙い、ネガマリンが大剣を力任せに横へと薙ぎ払う。

空気を一瞬で真空に変えるほどの、暴力的な一振り。

当たれば、上半身と下半身が泣き別れになる。

だが、リュフターは逃げ場のない死地で、一切の表情を崩さなかった。

マントを狂暴に羽ばたかせ、空中で自らの体を無理やり捻る。

ネガマリンの大剣を踏み台にするようにして、その破壊の一撃の上をひらりと飛び越えた。

そのまま、重力に従って急降下。

リュフターは無言のまま、冷徹極まりない目元で、ネガマリンの左の眼球へとサーベルの切っ先を真っ直ぐに突き出した。

「甘い！」

ネガマリンは咄嗟に左腕を差し出す。

音を立てて、リュフターのサーベルが深々と突き刺さった。

リュフターは、刺さったサーベルを抜こうと右腕に力を込める。

ーーだが次の瞬間、 ネガマリンは左腕にサーベルが刺さった状態のまま、強引に筋肉を収縮させて刃を固定した。

「っ…！？」

リュフターの顔が、初めて明確な驚愕と焦燥に染まった。

引き抜こうにも、万力に締め付けられているかのようにサーベルは微動だにしない。

武器から手を離せば丸腰。しかし、この至近距離で躊躇すれば、目の前の怪物の一発をまともに受けることになる。

「お前のスピードは、確かに脅威だった。だが……」

ネガマリンの右腕が、はち切れんばかりに膨れ上がる。

「っ…隊長っ！」

遥か後方から、戦闘中のキクラの悲痛な叫びが響く。

だが、その声すら届かないほどの超至近距離で、拳が迫る。

「削りきれなければ、意味がない！！」

ネガマリンの咆哮とともに、すべてを叩き潰す圧倒的な一拳が、リュフターの顔面目がけて放たれた。

「なっ…リュフター隊長っ！！」

射撃を続けていたノキも、目を見開いて叫ぶ。

とてつもない轟音と共に、凄まじい衝撃波が円形状に吹き荒れ、周囲の瓦礫やチョコの返り血を一瞬で吹き飛ばした。

押し寄せる暴風に、百メートル以上離れた兵士たちすらまともに立っていられず、その場に平伏する。

立ち昇る土煙の中、リュフターの安否は闇の中へ閉ざされた。