きのこたけのこ戦争。ーーその血は甘く、運命は苦いーー

第13話 『絶望』

ガチャン……、ガチャン……。

重厚な鉄格子の向こうから、足音が響いてくる。

「キノ……！？ キノか！？」

鉄格子に張り付くようにして闇を凝視していたキクラが、弾かれたように声を上げた。

その後ろでは、第一前線基地隊長のエリン・ギルガマッシュも、じっとその出口を見つめている。

ゆっくりと、外界の光の中にキノが姿を現した。

衣服は擦り切れ、体中に土埃を浴びている。

「キノォ！無事だったんだな！」

喜びのあまり、キクラは鉄格子から身を乗り出す。

「二人とも…お待たせしました。」

カチャリ、と古びた鍵が内側から回され、重い鉄格子が静かに開け放たれた。

完全に地上へと足を踏み出したキノは、待っていた二人に向けて、いつも通りの、でもどこかすっきりとした表情で微笑んだ。

「まさか本当に生きて帰ってくるとはね…。正直もう帰ってこないと思ってたよ。」

エリンは感心したようにため息をつき、キノの肩をそっと叩いた。

「所々汚れてるが、取り敢えず無事でよかった。そんで……記憶は？」

キクラが真剣な目を向け、キノの顔を覗き込む。

「…全部、思い出しましたよ。僕が誰で…どんな家族がいて……過去に何があったのかも。」

キノの言葉には、確かな意志が宿っていた。

たけのこ軍への強い拒絶の理由は、家族を奪われたという紛れもない事実だったのだと、今、ハッキリと自覚している。

「…そうか。」

キクラは、決して軽くない過去の重みを受け取るように、静かに頷いた。

「本当に良かった。これで君も、ようやく前に進めるね。」

エリンが優しく微笑み、キノを労う。

「はい。エリン隊長、本当にありがとうございました。……さあキクラさん。約束通り、ご飯にしてください。流石に疲れました。」

「任せとけ。たらふく食わせてやるからな！」

そう言って、キクラはいつものように豪快に笑って見せる。

キノもそれにつられ、安心したようにいつも通りの歩調で歩き出した。

「しっかし…生還者ゼロの遺跡から本当に帰ってくるとはなぁ。」

スギナの天ぷらを頬張りながら、キクラはしみじみと呟く。

エリンは一足先に自室に戻った為、この食堂にいるのは二人だけだった。

「正直、思い出せて嬉しいと思える記憶ではなかったです。」

キノは温かいスープの器を両手で包み込み、湯気の向こうの自分の手元をじっと見つめながら、ぽつりと言った。

両親を失ったあの惨劇の光景は、思い出すだけで胸が引き裂かれそうになる。

「でも……」

キノはそこで一度言葉を区切ると、顔を上げて、心の霧が晴れたような瞳でキクラを見た。

「自分が何のために戦わなきゃいけないのか。それがハッキリ分かって、良かったと思ってます。」

「そうか……そうだな。」

キクラは納得したように頷く。

「深くは聞かねえよ。お前が前を向けてるなら、それで十分だ。ただ…」

キクラは箸を置き、少し言いづらそうに頭を掻いた。

「思い出したってことは……その…隊長の記憶も全部戻ったってことだよな？」

キノはスープを掬おうとしていたスプーンをぴたりと止め、不思議そうに首をかしげた。

「エリン隊長のことですか？ 昨日お会いしたときからちゃんと覚えてますよ？」

「いや、違うって！ リュフター隊長だよ！リュフター隊長！」

キクラが身を乗り出して、その名前をはっきりと口にした。

しかし、キノは全くピンと来ていない様子で、パチパチと瞬きを繰り返すだけだった。

「リュフ…ター……？」

その名前を自らの口でなぞってみても、キノの心には何の感情の波も起きなかった。

それどころか、困ったように眉を下げて、すんなりと首を横に振る。

「誰ですか…？」

「…は？」

キクラの思考が完全に停止した。

酷く驚いた様子で顔を上げるが、キノの顔からは嘘や誤魔化しなど、微塵も感じられなかった。

「誰って…第四前線基地の隊長だよ！お前の兄貴だぞ！？」

「兄……？僕には兄弟なんていませんよ？」

キノの、どこまでも澄んだ瞳。

それを見たキクラは、彼が冗談を言っているわけではないと確信する。

ーーあまりにも壮絶で、衝撃的な過去を目撃したが故に、欠落した記憶。

キノの脳内から、リュフター・トラベルトという存在だけが、まるで最初から存在しなかったかのように、綺麗さっぱり消え去っていた。

自分に名前をくれた温かい兄の姿も、地下牢で自分を突き放した冷徹な隊長の姿も、その全てが霧の彼方に溶けてなくなっている。

「おいおい嘘だろ…」

キクラの額から、冷たい汗が伝う。

「キクラさん……？ 本当にどうしたんですか？ 顔色が真っ青ですよ。」

キノは本気で心配そうに、スープの器を置いて覗き込んでくる。

その純粋すぎる気遣いが、今のキクラには酷く恐ろしかった。

実の兄の存在そのものを、心が完全に拒絶してしまったのだと、嫌でも突きつけられたからだ。

「…今すぐエリン隊長のとこに相談に行く。着いてこい。」

キクラは切羽詰まった様子でキッパリと言った。

「え…何でですか…？」

「いいから行くぞ！」

戸惑うキノをよそに、キクラはキノの肩を掴んで走り出した。

「エリン隊長！ 失礼します！」

バン！ と激しい音を立てて、キクラが執務室の扉を押し開けた。

デスクで書類に目を通していたエリンが、驚いたように顔を上げる。

その背後から、何が起きたのか分からず、困惑した表情のキノが部屋に入ってきた。

「どうしたんだい、キクラさん。そんなに血相を変えて…」

「隊長、大変なことになりました。キノの記憶は確かに戻っていました。自分が何者で、たけのこ軍に何をされたのかも全部。……ただ！」

キクラは一呼吸置き、信じられないものを見る目でキノを指差した。

「リュフター隊長のことだけを、綺麗さっぱり忘れてやがるんです！ 兄弟なんていないって言ってるんですよ！」

「……何だって？」

エリンの穏やかな目が、初めて鋭く見開かれた。

彼はゆっくりと立ち上がり、キノの前に歩み寄る。

「キノ君。僕の言っている意味が分かるかい？ 君の所属している第四前線基地の隊長、リュフター・トラベルト。君の、実のお兄さんだ。本当に、心当たりがないのかい？」

「えっと……」

キノは二人の必死な剣幕に気圧されながらも、やはり申し訳なさそうに首を横に振る。

「名前を聞いても、何も浮かばないんです。僕の家は、父さんと母さんと、僕の三人家族でしたから。……僕に、本当に兄さんなんていたんですか？」

濁りのない、あまりにも純粋な瞳。

エリンは深くため息をつき、痛ましげに天を仰いだ。

「なるほど…そうか。キノ君、恐らく遺跡で君の心は、理性を保つために最大の防衛本能を働かせたんだ。これ以上傷つかないために、一番痛む記憶のピースを……君にとって最も大切で、最も過酷な『兄』という存在を、丸ごと消去してしまったんだ。」

「僕の心が、記憶を…？」

キノが自分の胸に手を当てて呆然とする中、キクラがエリンに詰め寄る。

「隊長、どうすればいいんですか！？ 例えば、アポーロでもう一度記憶をいじるとか……」

「いや、それは危険すぎる。彼の精神が今度こそ完全に崩壊してしまうよ。……方法があるとすれば、一つだけだ。」

エリンは窓の向こう、自分たちが上ってきた遥か眼下の雲海――第四前線基地がある方向を見つめた。

「キノ君。今すぐ、第四前線基地へ戻るんだ。」

「え…？」

「記憶を取り戻せるのは…きっと彼しかいない。」

エリンの厳粛な言葉が、静まり返った執務室に響く。

「分かり…ました。」

キノは違和感を抱きながらも、コクリと頷いた。

第四前線基地への道のりは、来た時とは比べ物にならないほど静かだった。

行きであれほど二人を苦しめた原生林の悪路も、今のキクラの焦燥感を前にしては、ただの背景に過ぎない。

「俺やエリン隊長のことは覚えてんのに、まさかリュフター隊長の記憶だけが綺麗さっぱりなくなるなんてな…」

基地までの帰り道、キクラは不安そうなキノをよそに、ボソリと呟いた。

やがて、原生林を抜け、見慣れた第四前線基地の全景が視界に入ってくる。

「……あれ？」

最初に異変に気付いたのは、キノだった。

いつもなら、煙突から炊き出しの煙が上り、復興作業のトンカチの音が小気味よく響いているはずだった。

兵士たちの見張りも立っているはずだった。

しかし、そこにあるのは――不気味なほどの、静寂。

「おい…ちょっと待て。」

キクラの足が止まる。

基地の正門には見張りの兵士が一人もおらず、ただ不気味に開け放たれていた。

二人は胸を騒がせながら、静まり返った敷地内へと足を踏み入れる。

建物からは音もなく黒い煙がゆらゆらと立ち上り、辺りには鼻を突くような、あまりにも不快で甘ったるいチョコの匂いが充満していた。

「何だこれ……？皆、どこ行ったんだよ……！」

二人は冷や汗を流しながら、更に内部へと駆け込む。

そして、そこに足を踏み入れた瞬間、二人は信じられないものを目にした。

そこには、壁に背を預けたまま静かに息を引き取っているーーノキの姿があった。

「ノキ……？」

彼女の胸には、抵抗した跡すらなく、鋭利な刃物で深く、正確に抉られた一つの致命傷があった。

周囲の兵士たちも同様だった。

一人でいるところを、闇からの一突きで静かに、確実に暗殺されていた。

「そ…んな……」

キノの膝から、がくりと力が抜ける。

その場に崩れ落ちそうになるキノの身体を、辛うじてキクラが片腕で支えた。

だが、そのキクラの腕も、見たこともないほど激しく震えている。

「ノキ……おい、ノキ！ 目ぇ開けろよ！！」

キクラが悲痛な叫びを上げ、彼女の肩を揺さぶる。

しかし、その体は氷のように冷たく、彼女の瞳が二度と開くことはなかった。

彼女の手から、ハラリと一枚の紙切れが落ちる。

『――たけのこ軍、暗殺者の侵入を確認。目標はキノ・トラベルト。奴は気配を消し、一人ずつーー』

「ノキ…お前は…」

「う…あぁ……ノキさん…！ああぁぁぁぁぁっ！！！」

キノの悲鳴にも似た叫びが、あたりに鳴り響いた。

直後、ノキの亡骸を前に、キノの瞳から完全に光が消え失せ、底知れない殺意が濁流のように這い出てくる。

その時だった。

激しい雨音の向こうから、硬質な金属が激しくぶつかり合う、キィィィン……！！という鋭い残響が、一度だけ響いてきた。