第14話 『惨劇』
ーーそれは、数時間前の出来事だった。
正門の見張りに立っていた若い兵士は、冷え込む空気に身を震わせながら、門の手前でじっと構えていた。
サワサワ、と草木が揺れる音がする。
その時、兵士の横を黒い影が横切っていった。
『…ん？何か通ったか？』
だが、その動きを見張りの兵士が捉えることなど、不可能だった。
『……気のせいか。』
兵士がそう呟き、構えていた槍を少しだけ下ろした、まさにその瞬間だった。
声も、気配も、風の動く音さえなかった。
ただ、兵士のすぐ目の前に、いつの間にか一人の男ーーホテイル・チークが立っていた。
その表情には殺意も愉悦もなく、ただ完全に無だった。
直後、ホテイルの袖口から滑り出た細いダガーが、兵士の喉元を真横に駆けた。
悲鳴を上げる暇すらなかった。
兵士はゴボリとチョコの泡を吐き出し、地面に崩れ落ちる。
ホテイルはその身体を音もなく受け止めると、表情一つ変えずに、壁の死角へと静かに引きずり込んだ。
それからの数時間は、基地にとって音のない地獄だった。
食堂の裏手、一人で食材を運んでいた兵士。
見回りの途中で、ほんの一瞬だけ顔を下げた兵士。
ホテイルはただ事務的に、効率だけを求めて基地の隅々に溶け込み、一人、また一人と確実に息の根を止めていった。
その異変に気付いたのはただ一人。
第四前線基地隊長ーーリュフター・トラベルトだけだった。
執務室にいたリュフターは、基地全体の『気配』が驚くほどの速度で消えていく異常を、完全に捉えていた。
(……何が起きてる？)
リュフターは廊下に出て、窓の外を確認する。
不確かな点が多すぎるが故に、不用意に外に出ることは危険だと、脳が無意識に察知していた。
その時だった。
リュフターの目が、遥か遠くのノキの姿を捉えた。
そして、その背後から音もなく近づく、一つの黒い影も。
『っ…！ノキィ！！！！』
リュフターは窓を蹴り破り、外へと飛び出す。
だが、そこから彼女の命を救うには、あまりにも距離がありすぎた。
無情にも、ホテイルの冷徹な切先が、ノキの体を貫いた。
『ッ…！！！！』
『がっ……！！』
リュフターの足が、衝撃に凍りついたように止まった。
遠目からでも分かる。ノキが刺された場所は、紛れもない人体の急所だった。
(嘘…気配が全くしなかった…)
倒れゆくノキは、目の前に立つ自分を刺した男の顔を睨みつける。
『アン…タ…何…も…の……』
それまで完璧なマシーンのように感情を殺していたホテイルの表情が、微かに動いた。
急所を穿たれ、死に瀕しながらも自分を問い詰めてくるノキを、ホテイルは驚愕を含んだ目で見つめる。
『何と…急所を貫かれてなお、意識を保つか。』
『く……』
『…大した精神力だ。名前くらいは教えてやろう。私の名はホテイル・チーク。たけのこ軍生え抜きのアサシンだ。』
『ホテ…イ…ル……ゴブッ！』
ノキの体内をチョコが逆流する。
分隊長といえど、激しい痛みと急速に失われていく体温に、体が耐えられるわけがなかった。
『哀れだ。生まれる場所が違えば、こうして死ぬことはなかっただろうに。』
『ぐ…だま……れ…！』
その時だった。
『貴様ァァァァ！！！』
背後から、地を裂くような怒号とともにリュフターが突っ込んできた。
怒り狂うリュフターの猛撃を、ホテイルは最小限の動きでかわし、ふわりと後方へ距離を取る。
リュフターは追撃せず、そのまま地面へ崩れ落ちるノキの身体を抱きかかえる。
『ノキ！しっかりしろ！』
『あ…たい……ちょ……』
ノキは震える声を絞り出しながら、揺れ動く視界の中に自らの上司の顔を見つける。
『第四前線基地隊長…リュフター・トラベルト。』
ホテイルが、その冷徹な声を響かせる。
『キノ・トラベルトは何処だ？』
『貴様……何が目的だ。』
リュフターは視線を合わせず、怒りを滲ませた声で返す。
『フン…答える必要はない。お前もこれから骸になるのだ。』
『……黙れ。』
リュフターは顔を上げ、目の前の仇を睨み据える。
その時、リュフターの腕の中で、ノキの意識は微かに残っていた。
(…私はもう助からない。今、私に出来ることは…！)
ノキは震える手で、誰にも気づかれぬよう、懐からクシャクシャの紙切れとペンを取り出した。
体内からチョコの血が溢れ、視界が急速に狭まっていく。
もう指先の感覚は残っていない。
それでも彼女は、命を削るような執念だけで、血に塗れながら、最後の力をペン先に込めて文字を刻み始めた。
『た…いちょ……』
『っ…！ノキ…！？』
リュフターはもう分かっていた。
自らの腕の中で、体温を失っていく仲間がもう助かることはないことを。
だからこそ、彼女に対してもう喋るなとは言えなかった。
『行って……くだ…さい…。アイツ…を…倒……して…キノを…守っ…て…』
『……あぁ。』
たった一言。それだけで十分だった。
自分が最も信頼する上司の声を聞いたと同時、ノキは安心したように目を閉じた。
ーーノキ・エノキタケ。
多くのタケノコ軍を葬り、過酷な戦場を支えてきた分隊長は、リュフターの腕の中で静かに息を引き取った。
