第三十二回 【何故か理不尽なまでの親密さで】Part2
「お、見た目はそこそこ悪くないな」
完成したチーズケーキを前にしての、銀河の開口一番の台詞である。
「あたしとユノで作ってやったんだから、ありがたーく味わいながら食べなさいよね」
麻里枝への返事はせず、銀河は小さなフォークで音も立てずに、二人が拵えたチーズケーキを口へと運んだ。
舌の上でその夢見心地な味を転がし、溶かすようにして嚥下する。
「ど……どう？」
遊乃卯がいつになくか細い声で、味の出来を訊いた。
「悪くないテイストだ……。少々、無骨で乱暴だが、手作り感があって心に届く味だ」
銀河から冷静ながらも高評価を授かった遊乃卯は、思わず顔を晴れやかにしてしまった。
「ま、あたしが一人で作ればもっと上出来になったろうけどね。それはまた今度、作って大和君にでも食べさせるわ」
いかにも麻里枝らしいこの強がりに、銀河はケーキフォークを手にしたまま、大和には存在を認識してもらえない霊魂の少女を見つめる。
「もっと見下げ果てたスイーツ女子高生かと思っていたが、存外、見どころがあるじゃないか」
「はぁ？ なにあんた、えらそーなこと言ってるわけ！」
「悠長にもしてられんぞ？ お前だけが大和の伴侶の座を狙っているわけではない。改造と改良を加えれば、今度こそアマタは完璧にこなしてみせれるだろうし、当人に姿を認めてもらえないお前を出し抜くように、他にも第二第三の美少女候補が現れることだろう」
「ちょ！ なんかもう、いろいろムカつくんだけど！」
「ああ、ムカつくだろうな。冴えない男一人の周りに、見目麗しい美少女が群がってくるハーレム展開など、実際は皆ムカついているというのに……。いい加減、受け手側の食傷・憤慨を自覚してもらいたいものだ」
「あんた何の話、してるわけ？ とりあえず今、一番ムカつく男は、あんただから！」
元気よく意味不明な口論をしている銀河と麻里枝の様子を、遊乃卯は何とはなしに傍観していた。
麻里枝は死してなお、勝気な目をしていて、活発な印象が顔全体から顕著である。
自分と銀河は時空を隔ててはいるが、曲がりなりにも親子であるから、よくよく見ると相似点が見つけられなくもない。
そしてシリコン樹脂で外貌を造られている人形の少女・アマタは、城所親子、不破麻里枝のどちらともかけ離れた顔の作りをしていた。
（アマタちゃんは、麻里枝とは正反対な顔立ちをしているの。正反対っていうか、麻里枝がすんごく強気な女の子って感じなのに対し、アマタちゃんはもっと大人しくって、ジッと動かない、まるで……）
ぴんぽーん。
その時、玄関のドアベルが鳴った。
「よし、ほぼ時間通りの到着だ。特に深い意味のない雑談はこのくらいで切り上げて、さあ二人とも、召喚されし悪魔を出迎えに行くぞ」
元からそこには何もなかったと言わんばかりの素っ気なさで、銀河は椅子から立ち上がった。
「てぃあん、まだケーキ、食べかけなの……」
「あとでゆっくり食べるさ。なんなら今度、お前に本当のチーズケーキというものを食わせてやってもいい」
「つっても、どうせ銀河が作るわけじゃないんでしょ？」
銀河は麻里枝の揚げ足をひらりとかわして、足早に捻じれた廊下へと向かっていった。
重厚なる城所家の玄関ドア。
その扉か開かれる。
宵闇の中に立っていたのは。
邪まな面構えと、禍々しく陰気な雰囲気、先の尖った恐ろしき牙と、鋭い爪、くすんだ青い肌と、不気味な赤い瞳、悪しき翼と、触覚を携えた魔界からの使者…………
とは無縁の、優しげな印象の、髪の長い一人の少女であった。
「こんばんは、お待たせいたしました。ご依頼ありがとうございます。こちらに配属されました、私は、鬼村巳亜と申します。どうぞ、よろしくお願いします」
ジャンパーを着、遊乃卯よりも少し背の高い少女は、礼儀正しくお辞儀をした。
「えと……ホームヘルパーの人？」
麻里枝ですらきょとんとなって尋ねる始末。
「あ、いえ、これでも私、悪魔ですよ」
とても悪魔には見えない温和な表情で、やって来た少女はふんわりと否定する。
「まだ未熟者で経験の浅い……あ、いえ！ なんでもないです。一生懸命頑張ります！」
「そうだ、彼女は緒方大和を篭絡するために俺が召喚し、契約を交わした悪魔だ」
銀河の物言いに麻里枝が非難の声を上げる。
「何それ？ つーか、派遣かよ」
「派遣ではない。住み込みの予定だ。……巳亜よ、そう硬くならずに、歳も近いんだし、もっとリラックスしてくれていい。君の部屋は既に用意してあるが、身の上は俺が斡旋担当から聞いている通りで相違ないか？」
巳亜という、悪魔であるらしい少女は、長めの茶髪を整えながら、母性的な声音で答える。
「はい！ 一応、近くの高校に在学していますが、高校卒業後の進路の学費を工面するために、ずっと工場で半夜勤シフトのアルバイトを続けています」
「喜べ遊乃卯。お前の部屋に同居人が出来たぞ。しかも生活力のある、同年代の美少女だ」
「セビァン……」
「え？ ちょっと待って？ あたしにはよくわかんないんだけど？ 高校生のアルバイト雇って、何をするわけ？」
「麻里枝よ、お前の数多くある欠点のうちの一つは、話をよく聞かないところだ。いいか、この鬼村巳亜は、信頼の置ける悪魔材派遣会社に依頼して、大和の人格器量値回復作戦のために紹介してもらったのだ。お前たちが悉く失敗したミッションの尻拭いだよ……まったく」
「はぁ？ でも、ミアは工場でバイトしてんでしょ？」
と、既に名前呼びというか、愛称で呼んでしまう麻里枝。
「お前の家は転勤族でもそこそこ裕福だったらしいからな、分らないのも無理はないが……。世の中には、親にお金を出してもらえないために在学中からアルバイトを幾つも掛け持ちして、自分で将来の学費を稼ぐ高校生だって沢山いるんだ。彼女は一般の高校生であると同時に、悪魔でもある。高校生のバイトと、悪魔の仕事の、ダブルワーカー少女というわけだ」
「はい！ 私、悪魔で高校生ですから」
茶色いロングヘアーの少女は、とても悪魔らしくない柔和なはにかみ顔で返事をした。
「あ、そう。まーコンビニとキャバのバイト、掛け持つようなもんね」
ろくでもない納得の仕方をする、元女子高生。永遠の女子高生。
「あなたはゴースト族ですね？ どちらの所属ですか？ もしかしてフリーランス？」
そのセーラー服の幽霊少女に向って、派遣されてきた悪魔少女は友好的に質問をした。
「こいつは不破麻里枝。ただのノラ自縛霊で、どこの所属でもない」
勝手に代弁した銀河も顧みず、麻里枝は疑問を持て余してしまう。
「何？ 所属って？ 事務所とかあるわけ？」
「凡庸な一般市民には知られざる裏の社会があるってことだ」
銀河は大して内情も知らないようなぞんざいな口ぶりで吐き捨てる。
「強いて言えば、麻里枝はずっと俺の元に所属している」
「いや、それだけはないし！」
「悪魔……え？ えと……悪魔って、具体的に、何なの？」
遊乃卯は当惑しつつ尋ねる。
「あ、すいません。私はこれでも『ラミア』の種族なんですよ」
鬼村巳亜がそう告げた時、彼女の瞳が、やや赤みを帯びていることに三人は気が付いた。
「ラミア……何だったっけ？」
かわいらしく小首をかしげる遊乃卯に、麻里枝が応じる。
「あたし、知ってる！ 髪の毛がヘビで、目を合わすと石になっちゃうアレだ！」
「それはメデューサ」
銀河がすかさず訂正をした。
「ラミアはギリシャ神話で有名な、ヘラの怒りを買って子どもを殺された、上半身が女性、下半身が蛇の怪物だ。ローマ神話にも登場するらしいが、男を誘惑して虜にするという習性から、この大和のミッションには適任だろうと俺は考えた」
銀河の講釈を受けた遊乃卯と麻里枝は、玄関に立つ、分厚いジャンパーを着込んだゆるふわな茶色いロングヘアー少女の、ジーパンを履いた足下を見た。
普通に、二本足で立っている。
「ラミアは鬼子母神との類似も指摘されていて、子どもを殺された悲しみから小さい幼児をさらって食い殺すとも言われ、昔から、言うことを聞かない子どもに母親がラミアの名を出して脅して躾けていたとか……。とにかく、恐ろしい存在なのだ」
どう検分してもそんな恐ろしい存在には見えない巳亜に、遊乃卯が疑問をぶつけてみる。
「み……巳亜ちゃん。その……高校卒業後の進路ってのは、なんなの？」
「はい！ 私、保母さんになるのが夢なんです！」
花火のように明るい笑みを浮かべた悪魔の娘に、遊乃卯は生温かい唾を呑みこんだ。
「……ゴクッ……」
ハーレムアニメが放映されるたびに叫ばれる「リア充爆発しろ！」の声が、どうして聞こえないんだろうか？ まさか制作サイドまでも難聴！？
