第二十二回 【呪縛からは永久に解放された】Part2
「ウェーイ、来たよー」
銀河が怪しい機械少女製作に取り掛かって二日目の夜。
幽霊少女・麻里枝は、作業場と化している主屋に隣接するアパートの部屋へと立ち入った。
霊魂である彼女は、肉体を実体化させず希薄な状態に保てば、薄い壁や床をすり抜けることが可能なのである。
ただし、どんな障壁でも乗り越えられるわけではない。
例えば、危機感の薄い遊乃卯の部屋ぐらいなら玄関ドアを使わずとも容易に出入りできるが、セキュリティーロックの掛けられたドアや銀行の金庫室など、強い『封じ』の念が籠められて閉ざされた扉の類では、すり抜けることは到底できない。
とりわけ堅固な機密保持の意志に包まれた銀河の家などは、よっぽど守備が手薄になった部分でないと境界を突破することは難しい。
城所本家とは正反対の、ゆるい結界しかない自称未来少女の慎ましい一人暮らし部屋に侵入した霊体の麻里枝は、空中から舞い降りるように、その総身を実体化させる。
セーラー服のスカートがひらめく。
フロスティホワイトの髪が踊る。
真っ白な二の腕が空を薙ぐ。
そして紺のソックスを履いた足が……
「あっ」
ブーーーーーーーーーーー
カラフルな四色ボタンの塗装が少し剥げたコントローラーを握り締めながら硬直状態に陥る遊乃卯。
彼女が見つめているテレビ画面には、あるべき画像を凌辱するように、亀裂の色彩が走った現代アートのような紋様……通称バグ画面が展開されていた。
「あ、ゴメン、踏んじゃったわ」
まるで悪びれる様子もなく、麻里枝はさっぱりと謝った。
ところが、これは遊乃卯にとっては一大事だ。
「ちょ、ちょ、ちょっと、麻里枝！ 入ってくるなら、ちゃんと玄関から入ってきてほしいの！」
「あ、そう。じゃ今度からそうするわ」
遊乃卯はぷるぷると全身に湧き起こる怒りを堪えながら、実体化した幽霊少女の足を邪魔なものを脇へ押しやるように手で払うと、ずんぐりしたクラシックなゲーム機のリセットボタンを押下した。
「せっかくいいとこまで進んでたのに、再起動になっちゃったッパ！」
麻里枝は一度謝ったからもう済んだものと見做しているのか、遊乃卯のマイルームを見渡して、品定めをするようにウロウロし始める。
「ふーん。なんか統一感のない部屋って感じー。これで家賃いくら？」
「別に麻里枝に文句言われる筋合い無いッパ。で、何か用でもあったの？」
遊乃卯の問いに、麻里枝はひらりと振り返って答える。
「銀河がね、ここに書かれたものが入り用になったんで、明日のうちにでも持ってきてほしいって、あたしをパシらせたわけ。はいコレ、メモね」
遊乃卯は片手にコントローラーを握りつつ、幽霊少女が運んできた小さなメモ紙を受け取った。
恐らくこの用紙は、麻里枝の懐にあった間はこの世から神隠し状態になっていたのだろう。
「そういえば麻里枝、あの家にずっといたの？」
「行くとこないしね。明るいうちは、あたし、動けないから、居心地の良い家の隅でぶらぶらしてたんだけど、最近、何やってるか知んないけど、騒がしいっていうか、賑やかっていうか……。それであたしが、からかうつもりで銀河に話し掛けたら、良いからコレ持ってユノのとこに行け！ って言われて、窓から追い出されたわけ」
あれからロボット作りにかかりっきりになっているであろう銀河のことを、遊乃卯はもやもやと思い浮かべた。
「あたし、『あんたが自分で行けよ』って言い返したんだけど、銀河ったら、はっきし言ってヤバイよ？ ずーっと椅子に座ったままパソコンいじってばっかだし、その周りには、空缶とか、食いカスの袋とか、めっちゃ散らばってるし。それで、あたしが言っても、『一秒でもココを離れることができない』っていって、眼の下にクマなんか作っちゃって……。って、ユノもよく見ると、クマ、できてるよ？」
「アロ……こ、これは」
遊乃卯は、朝から晩までぶっ通しでゲームに熱中しているために生じた不名誉な痕跡を、無垢な指先で慌てて拭おうとする。
「だもんだから、とにかく行ってあげな？ あんたの従兄、あのままじゃ倒れちゃうかもよ？」
「そんなこと……ユ、ユノの知ったことじゃないもん！」
不貞腐れたように遊乃卯は突っ撥ねる。
「ユノも何かやってたの？ あんたら揃って春休みの宿題とか？ ユノの髪、すんごいボッサボサだし……若いからって、油断してたらすぐに傷んでくるんだから」
もう老いの呪縛からは永久に解放された麻里枝が、おもむろに、冷えた両手で遊乃卯の明るい髪に触れながら労わった。
遊乃卯は己を省みた。
昨日は風呂にすら入っていない。
部屋着もずっと着っ放しだし、下着も取り替えていない。
延々、ゲーム、ゲーム、ゲーム漬けの生活。
（もしかして今のあいつも、ユノと同じか、それ以上にテリィブルな状態なのかな？）
遊乃卯は受け取ったメモに目を通してみた。
そこには汚い走り書きで、
・缶コーヒー四ロット以上なるべく甘いやつ
・栄養調整食品計五十個以上なるべく甘いやつ
・フルーツゼリー十二個なるべく甘いやつスプーン付
・板チョコ百枚以上なるべく甘いやつ
・成人用オムツ五パックなるべく甘いやつ
・ベートーヴェン交響曲第五番のＣＤ音質重視
と、記載されていた。
「これは、確かに……行った方が、いいかも……」
遊乃卯にははじめ、銀河のことなどどうでもいいと反骨の感情があったが、次第に、彼が本気で身を削ってパソコン作業に夢中になっている死に物狂いのイメージの方が勝ってしまい、麻里枝から渡されたお遣いのメモを眺めながら、明日は出掛けることにしようと考え直すに至った。
「わかったの。ユノは銀河が心配ってわけじゃないけど、ちょっとは様子を見に行った方が良さそうだし、ココに書いてあるのを買って届けることにする」
と、諦めたような面持ちで遊乃卯は承諾をした。
「そうしたげな」
麻里枝はニコッと笑ってやった。
その友人の罪のない微笑がちょっと眩しかったかのように遊乃卯は目を逸らし、不服そうな顔で紙切れをポケットにしまった。
「でも、とりあえず今は、麻里枝に消されたところまでやり直しをするの。……せっかくボスの前まで行ってたのに……」
リセットボタンを押したにも関わらず再起動しないクラシカルなゲーム機本体からソフトを抜き取り、遊乃卯は穢れを知らぬ純白の唇をすぼめ、ふーふーとソフトの端子部分に息を吹きかけ、再度差込口にセットして電源をオンにした。
ディスプレイに、メーカーロゴが現れる。
「ボン、やっとついた！」
タイトル画面の表示。
プッシュスタート。
セーヴデータ選択画面への移行。
どこにも見当たらない、ロード可能なファイル。
「クヮ……何これ？」
「ああ、データが消えちゃったのね」
と、麻里枝が人事のように覗き込んで教えてあげる。
「あたしは持ってなかったけど、知り合いから聞いたことあるわ。昔のゲーム機って、セーブデータがこういう風に消えちゃったりするんだってね。ＳＤカードとか、メモリーカードとか、ＵＳＢメモリとかじゃないんだってさ。あとそれと、ふーふー息吹きかけるのも、ホントはやっちゃいけないとかって……」
「消えちゃう？ ……それは戻らないの？」
「消えたんだし、戻らないっしょ」
絶望感の襲来に身震いする遊乃卯に対し、麻里枝は何ら罪の意識もなく答える。
遊乃卯は愕然としながらボタンを押すが、画面には初期化を施したように、ニューゲームの選択肢しか表示されていない。
「な……何を言ってるのかわからないッパ……何をされたのかもわからないッパ。あ、頭がどうにかなりそうなの……麻里枝、ありのまま今起こったことを話して……」
「だーかーらー、あんたのゲームのデータファイルが消えたんだってば。そんな古臭いゲーム機で遊んでるからだよ。バーチャルコンソール？ って言うんだっけ……それでやればよかったのに。しゃーないっしょ。ま、よくあることらしーし、もう一回、はじめからやり直せば良い話じゃない？」
数日かけて築き上げた大冒険の記録を、たった一蹴りで抹消してしまった麻里枝の、あまりに投げやりな言葉。
その泰然とした加害者の態度に、遊乃卯の怒りが遂に沸点を突破する。
「だ……だ……誰のせいだと思ってるの！」
「怒るな、怒るな。こんな古くっさいゲーム機で遊ぼうとするユノが悪いんだから。……ってか、ユノの歳なら、世代、違うっしょ？ ウィーとか……せめてキューブとかＰＳ２とかじゃないん？」
「だから！ ユノは未来少女だから、実機で遊んだことはないッパ！」
「あーそうだったそうだった、未来人だったねー」
麻里枝が棒読み状で受け応えたことに、いちいち怒るのも疲れてきた遊乃卯は、性懲りもなくアンティークなコントローラーのボタンを押しながら呟く。
「それに、小さい頃の記憶なんて……ユノにはないもん。ずっと、訓練ばっかりしてたんだから」
今の若い子は、セーブデータが消えてしまった時のあの途方もない絶望感を知らずにゲームをやっているのだろうか？
