第二十一回 【呪縛からは永久に解放された】Part1
翌朝。
いつかの日のように、遊乃卯は部屋の外の喧騒で、目を覚ました。
「ケルルぅ……何だろ？ さわがしいの」
ファンシーなパジャマを脱ぎ、簡単な服装に着替え、外の様子を見に行こうとする。
隣の緒方家がひっそりと静まり返ったままなのをどこか後ろ暗く感じながら、寝起きのステップでアパートの階段を降り、主屋の方を窺ってみる。
「ななな、何やってんの？」
城所家の門前に、複数のトレーラーが停車している。
数人の作業員が、梱包された幾つもの重たそうな荷物、什器や電線類、ダンボール箱の山、謎の液体が入ったタンク、精密機械などを、邸内に運び込んでいる。
堅固な砦の如き物々しいキュービックな家屋の玄関は開け放たれ、養生シートの張り巡らされた中、何かの機具類や無数のケーブルが、ごちゃごちゃと敷き詰められている。
「お、我が娘よ……ではなかった、我が傍系親族の娘、だったか。どうした？ 騒がしくて起こしてしまったか？」
銀河は曇り空の下、現場監督よろしく搬入に立ち会っている……かと思いきや、庭先で朝刊を広げていた。
「次期ＣＥＯ、『種族』と『洞窟』のフロアの設営、完了しました！」
「じ、じきしぃおぅ？」
報告に来た作業員の一人が口走った敬称に遊乃卯が怪訝な顔をすると、当の銀河は読んでいた新聞を小脇に挟み、次代の総帥に相応しいきびきびとした声音で答える。
「よし。さっそく『種族』『洞窟』班には取り掛かってもらおう。何せ時間がないからな。お前たちは『市場』と『劇場』フロアの設営を急ぐんだ。ラインの接続は慎重に行えよ。コンピューターが八台、すべて正常に起動し、セットアップが完了したら、俺に声をかけろ」
「てぃあん、銀河。何の話をしているの？ このウチで、映画の撮影でも始まるの？ 磁器仕様って、何がなの？」
「どうした、遊乃卯？ 俺が会社の人間に『次期ＣＥＯ』と呼ばせているのが、そんなに気に食わないか？」
「ノン……、気に食わないとか、じゃ、ないけど」
銀河は再び新聞を広げ、遊乃卯の方を見ず、ぞんざいに言葉を抛る。
「俺はまだ、城所重工の代表の椅子に正式に座っているわけではない。お前が危惧している、企業の総帥にまではなっていないのだ。だが当然、役職には就いているし、何も、部下に過剰に慕われて悦に入っているつもりもない。『次期』と付記しているのは、実質的にはＣＥＯであっても、対外的・体面的には、俺が未だＣＥＯを名乗ってはいけない立場にあるからだ。まったく、馬鹿げた話だが、世の中というのはどうも煩わしいことばかりで、つまり……」
「そ、そうじゃなくって、これは一体、何をやってるの？」
「む……それは昨日言っただろ」
雄弁を阻害された銀河は、新聞を折り畳み、苛立ちの混じった声で答える。
「今日から美少女アンドロイドの製作に取り掛かる。人類史上、かつて誰もが為し得なかった、実物の人間と何ら見分けがつかないほど遜色ない、精密精緻なオペレーションで駆動する精巧なる自動人形の作製だ」
「あ、ホントにやるんだ、ロボット少女作り」
「幸い、今週は学年末試験の日程だから、大和を野放しにしておいても多少は平気であろう。あいつは気が乗らないと勉強もできないたちだから、むしろ今週に限っては、放っておいた方が好都合かもしれん」
常に放っておいた方が良いのではないかと、遊乃卯は胸の内で思ったが、声には出さなかった。
「その七日間の猶予の合間に、我々は完成させなくてはならないのだ！ あいつの救世主となるべき、機械少女を！」
この銀河の、一人勇ましい決起の声に、遊乃卯は不審に思う点があった。
「アロ？ じゃあ銀河も、テスト期間なんじゃないの？」
自身は教育機関にかかずらったことなどなかったが、本の知識として、遊乃卯は学校制度の仕組みを知悉していたし、イヴに聞かされていた情報では、大和と銀河は同じ私立高校に通っていたはずである。
もっとも遊乃卯が今月始めに銀河の元を訪れてから、自分の父親が高校に登校していく姿を、終ぞ見たことなどなかったが。
が。
銀河は、天動説を否定するかのようにあっさりとした調子で切り返す。
「何を今更、そんなことを言っているんだ？ あんな高等学校など、お前が我が家に訪れたその日のうちに、退学届けを提出済みだぞ」
「クヮ？」
「いいか、俺は一人の男子高生である前に、大企業・城所重工の重役であり、次期総帥であり、それ以前に、緒方大和という少年の幼馴染にして親友なのだ！」
「アロー……それ、学校を辞めちゃった理由になってないッパ」
説明不足に遊乃卯が不平を漏らすと、今日もしっかり手入れの行き届いた美青年の父親は、同い年の娘を苛立ちを篭めて睥睨する。
「あの高校は、大和が入学したから身を置いていたに過ぎない。あの日から今日まで、お前は俺が毎日、どこに出かけていたと思っていたんだ？ 学校教育など、俺にとっては何の価値もなく、そんなことよりも会社でやるべきことが山積みなのだ。それなのに、俺が『次期』ＣＥＯという保留的立場に甘んじねばならないのは、正にこの教育問題だ」
「え……？」
「要は、学歴を持っていないものが大組織のトップを名乗るのは、世間的によろしくないという話だ。いいか？ ウチの会社内では、そんなことどうでもいいのだ。企業の人間には、『学歴、或いは学歴社会という概念ほど、糞の役にも立たない無価値な価値観はない』と、常々教え込んでいる。学歴より結果と業績がすべてのものを言う。新卒採用でやってきたモラトリアム人間なんかより、金がなくて大学に行けず高校の頃からアルバイトをしながら必死に専門学校に通ってきた者の方が、遥かに有能だし、よく働くし、粘り強い」
「そ、そうなの？」
「親の金で悠悠自適、四年間をロクに講義にも出ず遊び呆けて過ごしてきた大学生と、義務教育が終わったそばから自分の将来のために働きながら手に職をつけてきた叩き上げ……どっちが企業にとって必要な人材かと問われれば、そんなの一目瞭然だろう？」
「んーん、ユノにはよくわからないッパ。でも、大学生だって、皆、怠け者ってことはないんじゃないかと思うの」
「それはそうだろう。専門学校出でも、勤労意欲の低いものはいくらだっている。大学生だからって怠け者とは限らないし、専門行っていたからといってできるやつとは限らない。これは当たり前の話だ。……だからこそ！ 新卒採用に大卒の条件を求める世の気風は狂っていると訴えたいわけだ！」
大学どころか、小学校にすら通ったことのない遊乃卯には、もはや銀河の愚痴などどうでもいい話だった。
「故に、我が城所重工は大卒のステータスを一切重視しない採用基準を徹底している。大学で学べるものなど、せいぜい嘘つき大会での巧みな虚言の手管ぐらいだからな。ああ、重化学工業系の知識とかＩＴ知識等、我が社の業務に関する教育をしっかり学んできた者に限っては別の話だぞ？ その点はきちんと評価に加点するし、在学中に論文を発表していれば精読させてもらってる」
「でも、銀河は大学、行ってないッパ？」
鋭く光らせた穂先の横槍を食らわしてやったと思った遊乃卯だが、銀河はその揚げ足を前もって想定していたようだ。
「だから、俺の会社が良しとしても、取引先を含む世界中の企業が、それを良しとしないのだ。なので、俺は最初から手続きでもって効率よく学歴だけを取得するつもりでいた。その取得に時間が必要なので、今は『次期』ＣＥＯ、という話だ。いちいち学校なんかに通ってチンタラ学園生活などを満喫している暇など、俺の人生の時間上には存在しないのだ！」
恐らくは通信教育か、あるいはもっと胡乱な手段で、体面のためだけの学歴を獲得しようとしてるであろう十六歳の青年のこの悪逆ぶりを垣間見て、遊乃卯はむしろ、遊びでもいいからどこか適当な学校に通ってみたくなってきた。
「否！ 時間がないといえば、今は大和を救済するためのアンドロイド作りだ！ 俺の学歴の話など、後回しに……」
その時、家の中から声がした。
「ぎんちゃーーーん、手が空いたら、ちょっとぉー」
「ああ、わかった！ 五分後に！」
銀河はよく通る声を張り上げて、光を呑み込むような速度で応対をした。
「誰なの？」
「む……今のは俺の叔母だ。叔母は優秀な科学者でもあり、技術者でもある。アンドロイド製作に彼女の協力は必要不可欠。既に『種族』と『洞窟』のエリアである地下室では、少女の肉体作りが始まっている。俺は上階の『市場』と『劇場』のフロアにて、人工知能のプログラミングを担当する」
完全にマッドサイエンティスト然とした銀河の段取り説明を聞いた遊乃卯は、自分が生まれてしまった家系の、拭い難い宿命の萌芽を思い知らされた気がした。
「そんなわけだから、これから向こう一週間は、お前の相手をしてやることができない。今日からこの家を作業場として半ば篭城状態……俺と、叔母と、数人の助手で、立て篭もって製作に邁進するからな。食料も買い込んだし、俺は文字通り、一睡もするつもりはない覚悟だ。すまないが、お前に構ってやる時間は、刹那もない、というわけだ」
「な、なにそれ！」
遊乃卯は銀河の口から出た言葉に、脊髄反射的に憤然となる。
「どういう意味なの！ ユ、ユノ、銀河に構ってほしいなんて、言ったことないッパ！ 勝手なこと……」
「今週分の小遣いは、口座に既に振り込んでおいた。少し多めにな……。だが、お前は近隣のレンタル屋の興味あるコーナーはすべて視聴済みだろう？ そろそろニート生活にも飽きが来る頃合い。俺がいないと少々退屈ではあるだろう」
「そ、そりゃ、やることもないからＤＶＤ、借りまくったけど……いいもん！ 銀河に放ってかれても、オルディナや携帯電話端末買ってもらえなくても、何とも思わないの！ ＤＶＤ、また同じの借りれば良いだけだもん！ 名作は何度観ても色褪せないもん！」
真正ニートの未来少女は、朝の景色に似合わない不機嫌顔で突っ撥ねた。
遊乃卯のアパートの部屋にはパソコンが無く、当然携帯電話も所持していないから、ニートの主な活動場所として筆頭のネット環境が、どこにも整備されていなかった。
遊乃卯は何度もねだったが、銀河は頑として同じ歳の娘にインターネット接続のできる機器を与えはしなかった。
「む……そうか。お前はそれで満足なのか」
ところが、銀河は拍子抜けしたような調子になる。
「そ、そうだもん！ ユノ、オルディナなくても、お利口電話持ってなくても、アニメのＤＶＤさえ観れれば、それで平気なんだから！ 一人でも、へっちゃらだもん！」
明らかに強がってみせている遊乃卯。
「そうか……。せっかく、あの幽霊少女を懐柔した褒美を用意していたんだが……」
「クヮ？」
銀河は、何やら古ぼけた、側面の青いねずみ色の箱を、どこからともなく取り出して片手に乗せていた。
「懐柔といっても、麻里枝の大和へのミッションは周知の通り、失敗に終わった。だからお前への成果報酬も、だいぶランクを下げたつもりでコレを用意したんだが……。押入れの奥から引っ張ってきたが、ＤＶＤだけで満足できるのなら、どうやらお前には無用の長物だったようだな」
遊乃卯は、銀河が細い腕で支えている、手の上に乗った長方形の箱を覗き込んだ。
「ほわああああああああああ！ じ、実機だああぁぁ！」
未来産の少女が目にしたのは、１９９０年１１月２１日に日本で発売され、家庭用ゲーム機の代名詞にもなった伝説的ゲーム機の後継機、銀のボディに、赤黄緑青……四色のコントローラーボタンが麗しい、あの金字塔的据置機！
それが「こんにちは～こんにちは～」と、今にも歌い出しそうにご挨拶している姿！
「いらないんなら仕方がない。もういい加減、オークションにでも出ぴ……」
すかさず遊乃卯は、銀河の手から宝物をぶんどった。
「セシボ～ン！ これが幻の実機！ もう未来じゃ手に入らないから、まさかお眼にかかれるとは～」
魚の煮付けでも与えられた猫のように、遊乃卯はキラキラの微笑みで愛しそうにゲーム機を眺め、しまいには箱を開けて中の本体を取り出し、それを柔らかい頬でスリスリし始める。スリスリスリスリ。
銀河にとっては最低ランクの報酬品であっても、三十年後の世界からやって来たらしい遊乃卯にしてみれば、それは考古学者にとっての未知の化石にも比類する稀少性であった。
「ん～～、ユノがたっぷり遊んであげるからねぇ～、ん～～ん～～」
遊乃卯は満面の笑みで、ゲーム機に無垢な唇によるベーゼまで施してしまっている。
「銀河！ 今だけはあんたに感謝ボークーするの！ 大和君のお人形作り、頑張ってね！ できれば一週間といわず、ずーっと立て篭もっててもいいよ！」
ずーっとゲームばかりしていそうな調子で、遊乃卯は喜んでいた。
「一日一時間とは言わんが……ほどほどにな。俺も忙しいんで、監督までしてられん」
仮初にも父親としてのささやかな忠告を残し、銀河はこれから戦場となる家の中へと立ち去ろうとした。
が、三歩、歩を進めてから、ふいに立ち止まり、ぽつりと呟く。
「そういえば昨日、お前のおかげで覚悟ができたのも事実だ……。感謝、する」
やはりゲーム機の至高はＳＦＣ……特に後期が熱い！
