第十八回 【敗北を認めたくないわけ】Part2
例によって充分過ぎるほどの時間が経過してから、ようやく彼方より、二つの長い影が近づいてきた。
麻里枝と遊乃卯はその間に、十代の女の子がするような下世話な世間話や、他愛ない月並みな会話を存分に楽しみ、すっかり打ち解けてしまっていたほどだ。
「お、あれが噂の大和君ね？」
麻里枝はアクアブルーの眼をこらし、こちらにやって来る、銀河の傍らを歩く髪の長い少年を見やった。
「そう、銀河の親友のね」
と、鬱陶しそうな声で遊乃卯。
「ふーん。でも、そんなに悪い子じゃなさそうだわ。ちょっと髪が長くて顔がよく見えないけど、高身長だし、イケメンてわけじゃなさそうだけど、少なくとも奥手そうだから、女を裏切ったりはしなそう……。うん、まあ及第点ね。さあ早く来なさい、人生経験豊富なこのモテカワお姉さんが、優しく改造してあげるわ」
「喪手皮？ レザーの服なんて、着てないッパ？」
遂には楽しそうに大和の到来を待つ麻里枝に、遊乃卯は的外れな疑問を投げ、そして無視される。
一方の銀河は。
けたたましく怒鳴り散らす大和を宥めてここまで引っ張ってくるのに苦心していた。
「いいかげん教えろ！ その、俺に会わせたい人って誰だよ？ 知り合いか？ はっきり言えよ！」
普段は鬱々とした寡黙な少年であるにもかかわらず、いつものようにこの幼馴染の前では、大和はここぞとばかりに尊大で粗野な態度を取っていた。
「大和よ、それは会ってからのお楽しみだと、何度も言っているだろう。少なくともその人物は、お前に会うのを心待ちにしている。激しく！ そう、お前は求められているんだ！」
いつものように、不必要に仰々しい文句で煽る銀河。
「クソ！ わけわかんない奴とかだったら、俺はすぐ帰るからな」
「相変わらず薄情な奴だな」
銀河はなるべく大和の神経を逆撫でしないようにと配慮しつつも、大して効果もない彼なりの気配りをしながら歩を進めていった。
そうしていよいよ、倉庫の角を曲がり、物陰に隠れて待っていた二人の少女の前へと、大和を誘導してきた。
今、殺風景で物寂しい倉庫地帯の一角に、二人の男子と二人の女子が、お見合いでもするかのように、対面して向かい合っている。
四名の少年少女による、奇妙な会合の開幕である。
「おい、銀河…………なんだよコレは？」
真っ先に口を開いたのは、緒方大和。
麻里枝と遊乃卯の方を睨みながら、横に立つ銀河に、苛立ちの問いをほうる。
すかさず声を掛けるのは、不破麻里枝。
「ウェーイ、おっすー！ はろはろー！ 待ってたわー」
はきはきと快活に片手を上げ、初対面の少年に、浮ついていながらもフレンドリーな挨拶をかます麻里枝。
それを瞥見した城所遊乃卯は、ジト目を麻里枝の方へと向けて呟く。
「ちょっと、その挨拶はいきなりなんじゃない？」
しかし麻里枝は大らかに返す。
「いいからいいから。ねぇ、君が大和君よね？ 噂の……」
だが麻里枝の台詞を遮るように、城所銀河が口を挟む。
「大和、確かに彼女は先日から噂の人物になっていたが、見ての通り、噂など根も葉もない事実。彼女は確固として存在している。生身の女子高生だ。しかも、なかなか悪くない生身っぷりだろう？」
ところが、銀河の補足に、大和は気難しげな顔を作る。
「噂の人物？ 噂って何のことだ？ そんなの、俺は知らないよ」
「ちょっと銀河、何、余計なこと言ってるの！ 変なこと言わないの！」
と、遊乃卯。
「そうよ、あたしは全っ然！ 普通の今どき女子高生だし……別に変なところないっしょ？」
と、麻里枝。
一方、大和は俄かに激昂し、隣の銀河に掴み掛かる。
「変もクソもあるかよ！ 銀河、そうやってまたお前は、俺を馬鹿にする気だな！ いい加減にしろ！ 俺はお前のお節介なんていらないんだ！」
そんな猛り立つ大和に対し、麻里枝が呼び掛ける。
「お節介ってわけでもないわよ。あたしも今、丁度フリーだったし、カレシ募集してたとこで……」
しかし大和は、麻里枝たちの方など見向きもせず、銀河に向ってのみ、怒声を張り上げる。
「俺にお前の変な女を押しつけて、何が楽しいんだよ、お前は！ くだらねぇ趣味はやめろ！」
「変な女って、またテリィブルなの……」
遊乃卯は大和の罵詈雑言にゲンナリしてしまう。
「まーユノ、大和君が言うのも無理ないと思うわ。この髪じゃね」
と、麻里枝はハーフアップにまとめたフロスティホワイトの髪を手ですきながら、大和の暴言も致し方ないとする。
「とにかく！ 俺はお前みたいのは嫌なんだよ！ 御免なんだよ！」
大和は尚も、二人の少女に向かって血塗られた言葉のナイフを突き付ける。
憤然と否定の眼差しを向ける大和に対し、さすがの麻里枝も心穏やかならず、言い返そうとする。
「はぁ？ ちょっと！ いい？ あたしは別に、コスプレ趣味とか、Ｖ系とか池袋系ってわけでもないわ。この髪も眼の色も、好んでこんなのにしてるわけじゃないし！ これはね……その……そう、遺伝よ！ 遺伝」
青き色彩の混じった髪と瞳を持つ麻里枝の反駁を聞いてか聞かずか、銀河が、大和に胸元を掴まれながらも吐露する。
「む……大和はてっきり、こうした電波系少女こそ、ストライクゾーンであると思ったのだが……」
すると遊乃卯が、素朴な疑問のように小首をかしげる。
「電波系列って、どゆこと……だっけ？」
遊乃卯は問うたが、それは大和の剣幕でかき消される。
「俺は別に、興味ないんだよ！ 電波とか、ネット趣味とか、別にどーでもいいし！ 特にお前が紹介してくる女なんて！ うんざりなんだよ！」
銀河はひるまない。
「しかし、大和。彼女はああ見えて意外と包容力があるし、見た目も悪くないし、悲しい恋の経験者ゆえ、相手を裏切るような真似は絶対にしない。忠実な実直な、お前の奴隷たる素質を秘めた、お前にとっての都合が良い女だぞ？ こんなカモを手にするチャンスは、そうそう無かろう」
「何それ！ 聞き捨てならないんだけど！」
と、銀河の横暴に憤る麻里枝。
「そんなの、信じられるわけねぇだろ！ こないだだって、そいつが勝手に、俺を振り回したんだ！ 俺をナメるのも、いい加減にしろよ！ もう同じ手で騙されないからな！」
大和は先日の夕餉の一件を思い出しながら、遊乃卯を指差して激しく罵った。
「ほら見なよ、ユノ。あんたそうとう、大和君を怒らせちゃったっぽいよ？」
大和から罵倒され、麻里枝からも駄目出しを食らった遊乃卯、いよいよ怒りの沸点へと達する。
「クヮ！ それならユノも言わせてもらうけど、こないだは大和君の方が悪いと思うの！ いきなり帰っちゃうしさ！ 何か気に食わないことあったなら、はっきり言ってもいいのに！ あんなのって、無いんじゃないの？」
遊乃卯の叱咤に対し、大和は唾を飛ばして主張する。
「う、うるせぇ！ 俺は悪くない。悪いのはお前らだ！ 俺を弄んで、コケにしやがって！」
一方、銀河の関心は別のところにあるようであった。
「なあ大和……。あの日、あの時、あの場所で、実際のところ、何があったんだ？ 遊乃卯に問い質しても、あいつは不明瞭な答えしか吐かないんだが……」
「アロロロロ！ わーわーわーわーわー」
遊乃卯はラブストーリーのように突然両手をぶんぶん振って、持ち出した議題をうやむやにしようとする。
「いいの！ いいの！ やっぱりいいの！ 過ぎたことは、どうでもいいのぉ！」
幼さの残る顔を真っ赤にしている遊乃卯。
それを見かねたように、麻里枝が割って入る。
「ねーちょっと、三人だけの話題で話すの、やめない？」
「それもそうだな」と、冷静な銀河。「では聞くが、大和よ、お前はどんな女だったら、好ましいんだ？」
銀河の問いに、大和は至極嫌そうな顔をして答える。
「何だよ、女、女って。そんなこと、いちいちお前に答える必要、無いだろ。自分のリアルが充実してるからって、俺にまで幸せを押し付けてんじゃねぇ。イラつくんだよ、そういうのが！」
「ねぇ、ユノ。ホントにこの二人って親友なん？」
と、麻里枝が小声で傍らの遊乃卯に尋ねる。
「あれッパ、喧嘩するほど……仲直り？」
遊乃卯が、浮いた日本語で答えている。
「お前の押し売りはいらないんだよ、銀河！ 俺に近寄るな！ 変なお節介はやめろ！ もうこれ以上、俺に関わるんじゃねぇ！」
大和は激して吐き捨てた。
ところが、散々悪態をつかれた銀河は、さすがに腹を立てたのか、とうとう月の台地のような冷ややかな声で、大和へと返す。
「大和よ、そうは言うが、お前は結局のところ、俺の力を借りずに女の子と仲良くなることなんて、できるのか？ お前が通っている私立高校に所属する女子生徒の、誰か一人でも、お前は自分から話しかけることができるのか？」
「……！ ぅ、うるせぇよ……うるせぇよ、銀河……俺は、お、女とか、そういうのは、いら、ない、んだ」
急所をつかれた大和の、喋る語尾は弱々しく、小声になってしまう。
銀河は突き放した態度のまま、言葉を続ける。
「それはおかしな話だ。第一、この間の朝、お前は俺に向って『救ってくれ』だなんて言ったんだぞ？ だからこうして、お前に恋人の一人でも作ってやって、せめて華やかな青春を送ってもらおうと、幼馴染のよしみで……」
「だ、か、ら……そういう恩着せがましいのが、イラつくん……だよ」
大和の反発に、先ほどまでの威勢が伴われていない。
「わかった、じゃあこういうことだな」
銀河は、なんのかんのと不満を訴える大和を振り払い、蚊帳の外に遠ざかっていた二人の少女の方へと一歩踏み出し、提案を出す。
「この大和は、恩着せがましくない、謙虚な姿勢でもって接し、かつ、朝も夜も気遣って、傷ついた心を癒してくれるような、服従的天使のごとき少女を求めているそうだ」
「ぎ、銀河！」
己の恥部を晒されたような心地で叫ぶ大和を、銀河は冷厳と、全く顧みずに、二人の少女へと問う。
「できるか？ そんな、百パーセント男の都合に良いような女に、なれるか？」
返答を要求された二人は、一拍の間を置いてから、異口同音に答える。
「あたし、利用されるのはもう懲り懲り」と、麻里枝。
「ジャメ、無理！ ユノは、そんなの認めないもん！」と、遊乃卯。
当然の回答を受理した銀河は、首を後ろへと振り向かせ、無酸素の如き残忍な声で大和へと問う。
「さあ、どうする？ 大和、お前は拒否されたぞ……またも、な」
すると、大和はみるみる顔面蒼白になり、汗の滲んだ額にはりついてくる長い前髪を抱えるようにして蹲り、弱々しく声を漏らす。
「うるさぃ……うるさぃ……やめろよ、やめろよ、銀河……やめて、くれ」
大和の精神に亀裂が走っていく。
不安定さが、胃液をのし上げていく。
前髪に隠れる眼球に、血管の赤い糸が浮き上がってくる。
「うるさぃ……うるさいよ、やめろよ……」
大和は口もとに手をあて、こみあげてくる嘔吐感を必死で堪えている。
失望と、不安感と、絶望と、不快感。彼の、繊細すぎる精神。
「ひどい……やめろ……やめろ、やめろ」
だが、大和が震えながら催す吐き気が限界点を越えようとした時、麻里枝が血路を開くように口を開く。
「でもさ、そこまで初心なのも、あたし的にはアリかも」
「クヮ？」
我が耳を疑うように、遊乃卯が驚きの声を上げる。
精神状態の悪化がピークに達しようとしている大和も、声のした方に憔悴しきった目を向ける。
麻里枝は大らかに語り出す。
「そりゃ、普通だったら終わってるよ、そんな考え。けど、あたしぐらいの器になれば、むしろ年下のカレシがそれぐらい終わってても、かえって叩き直し甲斐がある、みたいな？」
「うぇ、チュエフー？ ユノには、とてもそこまで前向きな考え、できないッパ」
「あ、そう。多分、ユノ。これが恋の年季の差ってやつじゃん？」
「ウィ、ウィ。どうせユノは恋愛したことないッパ」
呆れ顔になって、遊乃卯は小声で傍らの一年先輩に告げた。
「うーん、でもなぁ……それもそうだけど。なんか違うんだよね、今の気分。ま、いいわ。それより……」
寛容さは恋愛経験値ゆえにだと解いてはみせたが、これまでとは異なる心地を感じてもいる麻里枝。
しかし、今はそんな微細過ぎる変化を考察するよりも、彼女には語りかけ、話しかけ、持ちかけたい相手がいた。
誰の目に映しても救いがたい意気地なしにしか見えないであろう少年、緒方大和。
それなのに麻里枝は、夜の闇を引き裂くかのように明るく振舞い、水色がかった白い髪を揺らし、弾む足で、少年へと近づいていった。
「ってなわけで、しばらくあたしと一緒にいてみない？ 損はさせないわ、大和君。悩み事があるなら、一個上のお姉さんが何でも、解決してあげるし！」
遊乃卯は、駆け出した麻里枝が大和の両肩に優しく手をかけているのを見て、蓼食う虫も好き好きというか、人の好みと感性はまちまちなんだなぁと、憮然となって信じがたい情景を眺めていた。
何はともあれ、これはこれでめでたしめでたしの運びとなった。
散々悪態をついて言語道断の物言いを展開していた少年は、その悪癖を矯正させてあげると息巻く少女と、恋人の契りを結ぶ第一段階へと進む。
寄る辺無い冴えない年下の男子高校生に手を差し伸べる、麻里枝の心意と真意は、本人でさえも解りえない。
今、この時はまだ。
それでも大和は、一つの救済を手に入れんとしていた。
「……どうやら、計画は早期終了となってしまったか」
銀河が意味深な独語を漏らした矢先。
「ぃぃぃいいいいい！」
何故か。
大和が、絶叫を発した。
拒絶とも、憎悪とも違う、しかし猛然とした負の叫び。
その咆哮を間近で受けた麻里枝はもちろん、友人の行動原理に呆然となっていた遊乃卯も、すぐ傍で両の腕を胸の前で組んでいた銀河も、三人揃って何事かと、大和を凝視する。
「どうした？ 大和、喜びの声には聞こえないんだが……」
「アロー、ど、どうしちゃったの？」
「大和君、ごめん、あたし、何か……」
眼前で叫ばれて驚愕している麻里枝が、自分に非があったのかと咄嗟に詫びようとしたが、大和の精神状態は崩壊の寸前となっていた。
「ハァ……ハァアア、ぎ、銀河……これ」
息が上がり、甚だしい発汗を見せ、今にも転倒してしまいそうな大和。
「む……まさか、大和、お前……」
「み、耳鳴り……ぎ、銀河……やばい……」
「まさかお前、しばらく女と接していなかったせいで……」
「ああああ、これ……ハァ、ハァアア、ハァ……」
「そこまでお前、心を病んで……」
グラグラと、二本の足で立っていることすらままならなくなっている大和は、呼気を著しく乱して、錯乱の一歩手前でなんとか踏ん張っている状態だ。
「ねー、大和君。安心していいって。あたしは別に、いじめたりとか、そんなつもりは……」
もしかして攻めすぎたことがいけなかったのかと、麻里枝が穏便に再度、大和へと語りかけた瞬間。
「……ぅっ！」
緒方大和は逃げ出した。
一目散に、薄暗い倉庫地帯を、疾走していった。
「大和！」
「大和君！」」
その闇を駆ける逃げ足は隠密の如き素早さで、残された三人は、誰一人として逃亡者を追うことは叶わなかった。
「てぃあん……一体、何がどうなってんの？」
遊乃卯が、ファッションモデルの控え室に出前にやって来たラーメン屋のように、頭の上にはてなマークを冠して尋ねた。
麻里枝は目の前で男が去っていったことに、呆然となって凝固したままだ。
「アローアロー……行っちゃったよ？ 大和くん……。銀河、どうするの？」
遊乃卯は問うたが、銀河は腕を胸の前で組んだまま、原因を探り当てようと眉を顰めて黙ったままだ。
「うそ……これ……」
ただ一人、麻里枝だけは、
「あたし……また、フラれたわけ？」
冷たい夜の闇の中、放心の面持ちで棒立ちになっていた。
大和は何故、叫んで駆け出していったのか？
