第十七回 【敗北を認めたくないわけ】Part1
翌日。
所謂黄昏時から、遊乃卯は倉庫の裏で死に切れぬ霊魂の少女と時を待っていた。
銀河が、大和を説得して連れて来るまでの時を。
「アロ～～、幽霊さんに恋人になってもらうなんて、どういうことなの……」
「任せなさい！ あたしの恋テクにかかれば、草食系男子の一人や二人、ちょろいもんよ」
傍らに立つ自縛霊は自信満々だ。
「草食系？ 大和くんてベジタリアンだっけ？」
遊乃卯は麻里枝が使った『草食系男子』という単語に首をかしげたが、麻里枝はそんな俗語ぐらい知ってて当然と踏んでいるのか、何食わぬ顔で黙ったままだ。
咄嗟に、三十年前の文化や風俗を何年もかけて予習訓練してきたらしい遊乃卯は、当世での言葉の意味を思い出そうとし、取り繕って返す。
「い、言われてみれば、大和君はもやしっ子かもしれないね！ でも、いくらなんでも幽霊に頼むなんて、銀河は何考えてるか、わからいッパ」
ここにはいない銀河に対する不平を漏らす遊乃卯。
「そりゃそうだねー。あんたのカレシ……銀河って、ずいぶん無茶苦茶な性格してっと思うわ」
「てぃあん！ あ、あれは恋人じゃないッパ！」
光線を乱射するような勢いで、遊乃卯は猛反発をする。
「え？ じゃあ何なの？」
麻里枝はきょとんとなって、顔から蒸気を発している傍らの少女に問う。
「……し、親戚。……か、いと……こ。そう、従兄」
言葉につまり、遊乃卯は同じ作り話を使い回す。
「ふーん、あ、そう」
ところが、麻里枝はそれ以上の詮索はしなかった。
「どうでもいいけど、あんたってさ、あたしより年下だよね？」
「ぅ……そ、そうかもしれないけど」
麻里枝は自殺したのが高校二年生以降であることを自ら語った。
よって彼女の没年齢が、大和や銀河と同じ、高校一年生代である遊乃卯たちよりも上であることは明白であった。
「ユ、ユノは海外……ミ、ミラノにいたから、帰国子女」
「あ、そうなの？ 帰国子女って、年功序列がなってないってよく言うもんね。じゃあ、あんたの時々出る変な単語も、イタリアなまり？」
「そ、それは違う……というか」
正確にはイタリアではなくその北部の国あたりが起源にあたるのだが、つい飛び出してしまう自分の未来スラングの口癖をどう目くらましさせればいいやら、遊乃卯には手に余る問題であった。
「い、いろいろあるの。というか、制服着てるってことは、麻里枝さんも、死んだときは高校生で間違いないッパ……間違いないの？」
「別に、麻里枝って、呼び捨てでいいよ」
幽霊少女は自称未来少女に、思いの外フレンドリーな承認を下した。
「え……」
「今はアレかもしんないけど、あたしはもうこれ以上、歳とらないんだし、いつかユノの方があたしより年上になってくでしょ？ そうなった時、面倒じゃん？」
「そ……そう」
未来の世界から単身タイムトリップしてきた孤独な少女は、故人とはいえ、同じ年頃の麻里枝が口にした言葉に、俄かに感激を受けていた。
『いつかユノの方があたしより年上になる』という発言には、暗々裏に二人の関係がある程度の期間以上続く友情であるということを示唆しているし、歳の差なんて気にしなくてもいいという、優しさと思いやりも含まれていた。
遊乃卯は三十年前の世界に来て初めての友人が出来たことに、ちょっとした興奮まで覚えていた。
友達。
初めての友達は、幽霊の女の子。
「まーでも、もう死んでる女子高生が、年下の子と仲良くしたり、カレシ作ったりとか、変な話だけどねー」
「ウィ……あ、うん。ホントにうまくいくのか、ユノはすんごく心配なの」
「おいおい、ユノ。それってあたしの恋愛経験をナメてるでしょ？」
麻里枝が意地の悪そうな微笑みを浮かべて窘めてくる。
「だいたい、ユノが付き合うの失敗したから、このあたしに白羽の矢がささってきたんでしょ？ よくわかんないけどさ」
白羽の矢を立てられた地縛霊の少女は、大層自信があるように見受けられる。
「そ、そうは言っても……、ユノは男の子と付き合ったことなんて無かったし、そんなこと、考えたこともなかったから、仕方ないの」
遊乃卯は唇をつんと突き出し、子供っぽい膨れ顔をした。
「えー？ ユノ、けっこうかわいいのに、まだカレシ作ったことないわけ？」
さりげなく挿入された褒め言葉に、遊乃卯は過敏にも面映ゆくなってしまう。
「か、かわいいとか……。で、でもそういうの、機会が無かったし」
「ふーん。外国だとそんなもんなのかな。もったいない」
「え？ あ、そうそう。そんなもんなの！ 麻里枝さ……麻里枝はさ、そんなにたくさん、男の子と交際してきたの？」
「ちょ！ 人をビッチみたいに言わないでよ」
地縛霊ギャルは遊乃卯の肩を、小気味よく青白い掌ではたいた。
スキンシップ時における肌の触感は、冷え切っている体温を度外視すれば生身の人間のそれに限りなく近しかった。
「別にあたし、そんなにがっついてたわけじゃないし！ ふつーに小さい頃から元気にはしゃいでるような子だったから、自然と皆から人気あったってわけ。で、中学ぐらいになって、少し早目に、毛先の手入れとかお化粧したりとかすると、あとはもう今までどおり明るい性格で振る舞ってればさ、男なんて簡単に寄ってきたもんだよ？」
「よ、寄ってくるんだ……」
獣や虫の生態を連想してしまう遊乃卯。
「ま、あたしの器量ってのも大きかっただろうけどね！ でもさ、遊乃卯だってけっこー地でかわいいんだし、ちょっと工夫するだけで、すぐに男なんて引っ掛けられっと思うよ？」
「ひ、引っ掛けちゃうの？」
実は既に実践済みであることを、麻里枝は知らない。
銀河にせっつかれてのミッションだったとはいえ、遊乃卯は彼女なりに奮闘して、一人の不甲斐ない思春期の少年を振り向かせようと健闘していたのだ。
「でも確か、麻里枝って恋愛に失敗して死んじゃったんだよね？」
「痛いトコついてくるねー、あんた」
麻里枝は朗らかに笑っている。
「そりゃ、高２なるまで、何人かの男と付き合ってきたけどさ。どうも毎回、うまくいかないんだよ。なんつーか……あたしって、クラスでも目立ってた方だし。コンスタントにモテてたし、告白もけっこーされてたんだけど」
「ボ～～ン。それはすごい……ことなのかな？」
麻里枝は武勇伝を語っているようだが、学校にすら通ったことのない遊乃卯には、雲を掴むような話に聞こえてしまう。
「うん、でも結局、あたしって最後の最後で『おとめ』だったんだよね」
終了した半生を顧みる故人の少女の反省に、遊乃卯は疑問の面差しになる。
「おとめ？ それってどういう意味なの？」
「……んー、まあぶっちゃけいうと」
遊乃卯は麻里枝の口が語る次の一文を待ったが、出てきた言葉は、初心な自称未来少女を甚だ赤面させるものとなる。
「あたし、処女のまま死んじゃったんだよね」
なんて恥ずかしいことを平然と口走るんだろう……と思ったが、麻里枝は少しもそれを特別な事柄として扱いはしなかった。
「とっかえひっかえしてたから、女子の間で『ヤリマン』とか陰口叩かれてたこともあったけどさ。実際は、できなかったんだよ」
「てぃてぃてぃてぃあん、そ、そうなんだ」
「そりゃ、キスとか、そのちょっと先のこととかはしたよ？ でもさ、あたしも付き合ってた相手も、若すぎたってのもあったし……。うーん、違うな。そういうことになる前に、恋が終わっちゃってたんだよね。いつも、毎回」
ただの一度も恋愛経験のない遊乃卯には、麻里枝が語る恋の遍歴が、どこか遠い異国の抒情詩さながらに感じられてしまう。
「多分、『できなかった』のには理由があるんじゃないかって、毎回、恋が終わるたびに考えてたわけ。でも、それがずっと何なのか、あたしにはわかんなかったわ」
失われた生者としての時間を振り返る水色の瞳の奥を、遊乃卯は見守るように黙って覗き込んでいた。
「最後のカレ……トオル君は、何人もの女と寝てきたっての知ってたし、この人なら、あたしの処女、奪ってくれるかなって思ったけど。やっぱりそうなる前に、失恋しちゃった」
「そ……そうなんだ」
「あ、別に今はもう、そんなにめちゃくちゃ悲しいって気分でもないよ？ なんかね、それよりも、自分がどうして小学生の頃から何人も付き合ってきたのに、結局処女のまま死んじゃったのかって、その理由の方が知りたいって感じかな」
一見、リアル充実然とした青春時代を過ごしていたように窺える麻里枝。
だが、彼女は最後の最期まで、パートナーとの性交渉を果たせなかった。
軽やかな微笑の裏側に潜む、その謎を追究したいという欲求を見て、遊乃卯は胸中で一つの仮説を立てた。
（もしかして、未練があるって、そのことかな？）
現世に足を引きずられたままで天へと昇れなかった少女は、しかし陰鬱な気配など少しも漂わせずに告げる。
「んだからさ！ あの銀河に挑発されたとき、やってやろうじゃん！ って思ったわけ。まーこの身体じゃ、えっちできる気はあんましないけど、せめてカレシくらいは作れるっしょ？」
「ど、どうかなぁ～」
「あたしは敗北を認めたくないわけ！ 自分が負け犬じゃないって証明してやるんだから！」
恋に連敗し続けた挙句、粗相で自らの命を断ってしまった少女。
しかし、彼女の勝気な双眸は、死者のそれに不相応なほど、精気と鋭気に満ち満ちている。
「でも麻里枝、確かに幽霊には見えなくないけど、その青白い白髪みたいな髪は、どうにかならないの？」
「み、見た目はこれが精一杯よ！ いいじゃん、別に！ あんただって髪、黒くないじゃん！」
と、麻里枝は指摘されたフロスティホワイトの横髪を手で振り払って反発した。
「ユノだって、コレ、地毛だもん」
「あ、そう。まー死んじゃってるから、今更、格好を変えることはできないってわけ」
「セヴレぇ？ 幽霊なんだから、逆に自由に変えられそうな気もするの」
「え？ ユノ、セフレはいたの？ 中学生みたいな顔してるくせに、あたしより進んでんじゃん！」
「クヮ？」
未来スラングが何やらまた意図せず語弊を生んでしまったことに、遊乃卯は猛省する。
「ノンノン！ 今のはなんでもないの！ とにかく、幽霊の力で、もっと活き活きしっかりしたとても自然な感じの今時にいそうな若者風な女の子的立ち姿に整えられるんじゃないの？」
「なんか日本語しっちゃかめっちゃかだよ？ それとね、ユノにはわかんないだろうけど、これでも、体をこうして透明じゃないように維持してるのに、けっこー苦労してるんだから。幽霊なってわかったことなんだけどさ、あたしの外見は死んじゃったときの格好のまま、髪とかの色素は無くなっちゃったし、それ以外はもう変更できないんだけど、でも念じれば念じるほど、あたしは肉体をはっきりできるし、二本足で立って生きてる子と同じように見せることもできるわけ。要は、想いが強ければ強いほど、より現実的でいられるってのかな？ 何事も気持ちの問題って、あれってホントのことだったのね」
「……そういうものなの？」
「うん、そういうもん。……あ、あとさ、銀河がそのなんとかっていう男の子を連れてくる前に、あたしはユノから、その子の素性とかを知っておいた方が良いと思うわけ。ざっくり、話してくれない？」
麻里枝の言動はサバサバとしていて、そのスピーディな会話運びが、遊乃卯には一種爽快だった。
少なくとも、誰かさんよりは遥かに話しやすい相手。
「そういえばユノ、銀河からメモをもらってきてるんだった。なんか『俺が欠かさず記録している大和の成長日誌からの抜粋だ』なんて言ってたの」
麻里枝は黙ったまま、遊乃卯が取り出したメモを読むのを待っている。
「……えっと、緒方大和、二月十一日生まれのみずがめ座、Ａ型。身長百七十センチ弱、体重六十五キログラム弱。趣味と特技はパソコン、インターネット、ゲーム。好きな女性のタイプは巨乳、もしくは幼女。妹属性に弱いが、密かに腐向けも嗜む。一週間の自慰回数は平均じゅ……クヮ！ 何これ、まともに読んでったら、変なことばっかり書かれてるの！ あいつ、ユノになんてもの、読ませるつもり？」
遊乃卯は銀河から渡された数枚綴りのメモを手にして喚き散らす。
「いいからさ。あたしが知っておいた方がいい彼の情報だけ、教えてくれれば」
「アロ、そうね。こんなイライラするの、いちいち声に出したくないもん。えーっと……」
銀河から渡された大和に関するメモを斜め読みしながら、遊乃卯は必要箇所を絞り出そうとする。
「基本的には、麻里枝の言ったとおり、内気で内向的なベジタリアンかな。おまけに学校には一人も友達がいないし、一日中、話し相手もいないから、ずっと黙ってたりしてるのもザラみたい。……恋愛経験も皆無。おまけに、リアルじゃたとえ不良に絡まれても無抵抗なくらい、誰に対しても従順で逆らわないくせに、ネットの匿名掲示板とかじゃ、散々、相手を罵ったり、叩きを徹底的にやったりするネット弁慶……あちゃぁ、いいとこないな」
「確かにそうね」
と、麻里枝も同意してしまう。
「あたし、そういうタイプの男子とは仲良くなったことないわ。そういう子って、向こうからこっちに寄って来ないのよね。化粧してるだけでビッチとかって思いこんでるのかな？ 処女が良いものだなんて笑っちゃう幻想にすぎないのにね。でもさ、そういう子って、学校とかで何か頼み事すると、妙にドキドキ緊張して、こっちの言うこと、素直に聞いてくれたりするんだよね」
自尊心と自己主張の強そうな自縛霊少女の麻里枝は語るも、どちらかといえば、大和のような類の引き篭もり系男子に悪感情を抱いてはいないようだ。
「むしろさ、あたしみたいな、ちょい強気な女にあれこれ命令されるの、好きなんじゃない？ ドＭっていうか？」
「でも、ユノが大和君に迫った時は、面と向って攻撃的なこと言ったりしたよ？ あんまり麻里枝のイメージ通りじゃないかも……。これにも書いてあるけど、自分より強い相手には従うけど、自分と同等か、下に見てる相手にはとことん強気に出るって」
遊乃卯は銀河に対して激昂しながら救いを求めていた大和の、あの血走った眼を思い出していた。
「ひぇえ、そりゃ駄目だわ」
残念ながら、これには麻里枝も引いてしまった。
が、「でもさ、もっと他にないの？ 彼の長所とかさ」
遊乃卯は大和少年の調書をパラパラとめくっていく。
「長所かぁ……。うーん、やっぱりオルディナの知識かな？ あ、パソコンって言うんだっけ……ネットには強いみたいだし、ゲームの腕も、達人レベルみたい。まぁ、ユノほどじゃないと思うけどね」
「でもさ、あたしは死んでるから、別にパソコンとかしないし、スマホももう使えないし」
未来文明の恩恵を受けて過去世界にやって来たらしい遊乃卯は子供じみた対抗心を燃やしはしたが、麻里枝に一蹴されてしまった。
「で、他には？」
「アロ～～、そうだなぁ……ん？ ここに、幼少の頃は銀河よりも威勢があって、逞しい児童だったって書いてあるの。銀河が、『俺は小さい頃、己の自我を確立するのに手こずっていた』とか言い訳書いてるけど、どうも大和君の方が立場は上だったみたい」
「ふーん」
「例えば、殴り合いのケンカで大和君が負けたところを見たいことがないとか、二人でお絵かきをしたら、いつも大和君の方が褒められていたとか、字も彼の方が、数段キレイだったとか」
「あんまり女の子受けしない長所ね」
「け、けど！ 今でも大和君は毎日自炊してるから、料理とかもできるし、とにかく手先の器用さは一級品みたいだよ」
遊乃卯は図らずも大和を庇ってしまったが、麻里枝は依然として興味なさそうな様子なので、なんとか大和少年の美点になるような箇所はないかと、もう一度メモ用紙上の文字の羅列を目で追っていった。
（？ このエピゾド、なんか長く書いてあるの……なんだろ？）
遊乃卯は発見したやや長めの記述を速読してみた。
それは大和と銀河が幼少の頃、近所に住んでいた女の子が人形を失くしてしまい、それを二人が一生懸命に探してあげた、という話だった。
銀河の文章によれば。
二人は夕方遅くまで遺失物の捜索を続けたが、いくら探しても女の子の失くした人形は見つからなかった。
しまいには辺りも暗くなってきて、女の子は泣きながら『もういいよ、ありがとう』と二人を労ったが、大和だけは諦めずに探索を続行し、公園の隅から隅まで泥んこになりながら木の上に登ったり、団地の一つ一つの階をまわったり、排水口の中に手をつっこんだり、とことんまで探し続けたのだそうだ。
そうして結局、人形はマンションの電線が張り巡らされている廊下の床下部分で見つかり、狭くて汚くて危険なところを大和は這いつくばって、猫か犬が持っていったのであろうそれを取り戻したのだ。
見つけてもらった女の子は大泣きしながら感謝をしたが、大和は『別にお前のために取ったんじゃないんだから！ 見つけないと気がすまなかっただけなんだから』と吐き捨てて、女の子のお礼の言葉を聞き入れもしなかったのだそうだ。
因みに、この一件が遠因となって、銀河と大和がいじめっ子集団より標的とされ、さらにその報復が過激すぎて保護者間にまで問題が波及する顛末となったのだが、その後日談に関しては触れられていなかった。
「ボン……プティっと長いけど、読んでみるの」
遊乃卯は二人の幼少期の思い出話を朗読しようとしたが、それを麻里枝は素っ気なく遮る。
「あ、長いのパスパス。短くかいつまんでまとめてー」
「そ、そう？ じゃあ……とにかく、二人が失くしたものを探したんだけど、銀河があっさり諦めちゃったのを、大和君だけは見つかるまでとことん探し続けたんだって」
「へー。ってか、それだけじゃ逆によくわかんないけど。見つかったわけ？ その失くしたやつ」
「見つかったの。大和君が、泥んこになりながら見つけたんだって」
幾分省略し過ぎているきらいがあったが、それでも麻里枝は感想を用意する。
「探し物ってさ、見つけることも大事かもしれないけど、見つけたあとのことも、大事じゃない？」
かいつまんでの内容に対する、かいつまんだコメントだったが、遊乃卯はほんの少しだけ、この麻里枝の言葉に含むところがあるような心証を受けた。
（何かを、今も探しているのかな？）
麻里枝の探しているものが何なのかを考えるより先に、当人がサバサバと髪を手で振り払って告げる。
「要は、執念深くて、しつこくって、周りが見えてないってことでしょ？ あたしだったら絶対有り得ない。そんなの、とっとと諦めるわ」
どうやらこの大和の過去の美談は不評だったようだ。
「は……はぁ。せっかくユノが良いところを話したのに」
「でも、逆に考えれば、それだけ一つのことに集中して執着するってことは、一度好きになった相手を裏切ったり、見捨てたりはしないってことよね？」
が、麻里枝はあっさり前向きな思考へと転換をする。
「ちょっと根暗なとこはキモイけど、あたしの現世への憂さ晴らしの相手としては、まあまあ充分だわ。せいぜい手取り足取り、あたしの恋テクでおもちゃにして教え込んで、それで見違えるような良い男にしてあげる。今のあたしには、そんぐらい駄目な坊やの方が丁度良いかも。あたし、年下と付き合ったことはまだなかったし、駄目なところはきちんと直させて、学校でもちゃんと友達がいるような真っ当な男の子に更生させてあげるわ」
「そ、それ……ユノができなかったこと、そのまんまなの」
「あ、そう？ まー任しておきなさいって！ あたし、波乱万丈すぎる人生送ってきたからさ。同年代の子よりも全然、悩み相談とか得意だし！」
「麻里枝、どうしてそんなに積極的なの？ ユノはもう、大和君は勘弁て気分なの……」
遊乃卯は疲労感を込めて訊ねたが、過労死の心配が既にない少女は、ニッと軽快な笑みを浮かべて反問する。
「ユノ、悲しい恋を忘れる、一番の方法って知ってる？」
幽霊少女の水色の瞳が、遊乃卯の小柄で愛らしい相貌を見つめている。
「……ええっと」
強がってみたいと思うものの、遊乃卯には麻里枝の問いに答えれるほどの恋愛経験値がなかった。
「恋を忘れる一番の方法。それは、新しい恋をすることよ」
今の世の中、処女厨やユニコーン男子が急増しているが……処女はつらいものです。理解してください。
