第十五回 【現世での敗者復活戦を】Part1
「物事に失敗した時、その結果に嘆いたり憤ったりすることよりも、まずとにかく、『何故、しくじったか』……それを考えることが何より先決で、その原因追究の必要性に比べたら、失敗に付随するいかなる心的やりとりも、全く価値を持たないといっても過言ではない。いや、さらさら必要ないのだ、失敗に対するあらゆる精神運動の介入など。だからお前は、大和の篭絡にしくじったことを気に病む必要も皆無だし、俺に失態を詫びる必要もない」
「ノン……ユノはそんなに気にしてないし、別に謝る気もないもん」
大和との断絶された夕食会から一日経ち、遊乃卯は銀河のやたら物々しいレイアウトをしている私室へと呼ばれ、取引先との交渉決裂を上司に報告する部下のような体裁を取らされていた。
あれから大和は再び心を閉ざしてしまった。
今までよりも、遥かに頑なに。
鍋を戻しにいったときなど、玄関口で無言のままそれを受け取り、遊乃卯が何かを告げようとするのを制するように、
「あぁ？」
と、凶悪な睨み顔をしてみせたほどだ。
それは親の仇でも睥睨するかのような、深い憎しみと、軽蔑の視線であった。
その一睨みがあまりに強烈で、遊乃卯は恐怖を覚え、「あ、あの……ごめん」と、口をもごもごさせながらシュンとなって呟くしかできなかった。
大和がアパートの部屋のドアを勢いよく閉めた後、うすら寒い廊下に取り残された遊乃卯が耳にした、緒方家の中から聞こえてきた甲高い食器の物音が、果たしてあの鍋容器が使い物にならなくなった断末魔の瞬間だったかどうかは定かでない。
はっきりしていたことは、もう大和には近づけないという厳然たる障壁の厚みが被せられた実感のみだった。
「ユノだって……頑張ってたんだもん。一人でシブヤまでいって、うろつくモンスターをなんとかかわして、一生懸命おしゃれしてさ。大和君にも、できる限り優しくしようって、無理までしてたのに」
二次元の美少女になんか負けたくないという想いから、遊乃卯は外見だけでなく、内面……心の在り方までも、武装をしていた。
同世代の男の子を籠絡しろだなんて、よっぽどのことでもない限り、確実にお断りしたい無茶ぶりだ。
それでも遊乃卯は全身全霊でやらざるを得なかった。
そうしなければ銀河からの援助は受けられず、この時代で孤独なまま、飢えて死ぬだけだったから。
否。
それ以上に、『救済のために生まれた』彼女の人生上に、『生きる意味』という一点の希望の光を灯したかった。
だから、無理もした。
本屋で立ち読みをして、恋愛テクニックとかそういったものを見聞し、それをその日のうちに実践してみせもした。
なのに……。
「もう、やる気出ないッパ。あれだけやったのに、あんな恐い態度して……あんなやつ、もう知らない、どうでもいい！」
「何？ それも問題だろ。少しはこの不様な結果に、悔しさや恥じらいの色を見せなさい」
「てぃあん、さっきそれは銀河が必要ないって、回りくどい言い方で言ったの」
「む……そうか。まあ、いずれにせよ、どうでもいいことだ」
と、銀河は胸の前で両の腕を組む。
「だが問題は、『何故、しくじったか』の部分だ。生憎、あの時はお前の美少女偏差値を少しでも高めるために、大金を投資して髪型を特殊装備にしていたからな。インカムを取り付けることができず、俺は実況を聞くことができなかった。その多額の投資金も、すべて水泡と帰したわけだが……。お陰様で、不覚にも、二人の間にどんな秘め事と顛末があったのか、俺は皆目把握できていない」
歯噛みするような銀河を前にして、遊乃卯はおもむろに回想する。
（そうか。イヤホンマイクつけてなかったから、あの時の会話ややり取りを、銀河に知られることはないッパ。でも、もしつけてたら……全部、聞こえてたわけだから……）
「……率直に聞こう。お前は何をした？ そして、何故、大和は激怒した？」
「え？ べ……別に、何も……」
「一番よくない答えだ、それは」
遊乃卯の曖昧な返答に、銀河は嘆息をする。
「いいか。重要なのは簡潔な答えだと、さっきも言っただろう。恥じらいも、心理描写も、必要ないんだ。たとえお前があの場で、一着二万円以上もする衣服を脱がされ……いや、むしろ自分から脱ぎ捨て、その貞操をなんらためらいもなく捧げんとコトに及ぼうとしたというのが事実だったとしても、俺は一向に動じないし、責めたりはしない。俺が今欲しいのは、簡略化された、あるがままの結果という真実だけだ」
「そ、そんなことしてないッパ！」
「じゃあ、何をしたというのだ？」
遊乃卯は躊躇う。
あの一部始終を、とても詳らかになんてできない。
確かに、最初のうちは順調だった気がする。
大和の恋人を装って彼を虐げる連中から救ってあげ、そのまま良い雰囲気を保って二人で部屋まで行って、一緒に夕餉を始めた。
食事の時も、これは本心でもあったが、大和の拵えた手料理を褒めちぎってみた。
『だいたい今の若い子は褒められて育ってないから、相手を褒めればだいたい虜にできます』と、胡散臭い恋愛指南書に書いてあった教えを、遊乃卯はそのまま実行してみた。
感触は悪くなかったと思う。
大和の態度はみるみる軟化していった感じがした。
だけど……途中から……
（なんだか、とても恐い感じがした。大和君の目が、血走って、ユノに襲い掛かってきそうな）
それを感じた時、遊乃卯は銀河の事を口にした……してしまった。
どこかで、若過ぎる父親に……救いを求めてしまうように。
（じゃあ、やっぱり、大和君が怒ったのって……ユノが銀河のことを話し始めたから？）
それは嫉妬だった？
それともただ、内心あまり好ましく思ってない銀河の話題を続けすぎたから？
否、あの時の大和の怒り方は、あらかじめ親戚だと言い張ったにも関わらず、遊乃卯が別の男の子の話題を持ち出し、おまけに『その男子を美化するように語ってしまった』からであろう。
それは『好意を寄せている相手が、自分と同性の他人の美点を挙げることの堪え難さ』ではなかっただろうか。
それは嫉妬だろう。
最も初歩的で、原始的な、嫉妬の第一段階だ。
遊乃卯は実際、銀河に聞かれていないことを良いことに、少し銀河のことを良い風に喋りすぎた。
ほんの少しのつもりだったが、それが大和にとっては、どれほどの苦痛だっただろう。
己を窮地から救い出し、己の手料理を賞揚し、心の中で勝手に結ばれる算段までつけていた女の子が、よりにもよって、己の最も毛嫌いする銀河のことを、楽しそうに！ うっとりと！ 好意的絵筆で描き出してみせたのだ！
大和が不愉快になっても仕方のないことだった。
つまるところ、大和の激怒の原因は、遊乃卯が銀河のことを賛美してしまったから。
が、遊乃卯には、それをそのまま銀河に報告する気には到底なれなかった。
決して言えるわけが無い……銀河のことを、うっとりと話していたことなど！
「その……ユノがね、ちょっと……」
「ん？ 何だ、声が小さいぞ？」
銀河は目ざとく迫ってくる。
「な、何でもないッパ！」
「だから、何でもないわけがないだろう。そうじゃなくって、俺は簡潔な理由をだな」
「うう……」
遊乃卯は言うべき言葉と、声には出したくない言葉の、思春期的葛藤のさなかでパクパクと口を動かす。
「アロ～～、だ、か……ら、つまり……」
「なんだ？ どうした？」
銀河は中継映像の時差に苛立つように、遊乃卯を責め立てる。
「はっきり言え、我が娘よ。言いにくいことがあるなら、要点だけを絞れ」
「だから！ ユノが余計なこと言ったんだって！ 大和君の気を遣ってやれなかったんだよ」
と、遊乃卯は半ばムキになって言い放った。
明言したくない部分は省略し、命令通り要点だけを絞った発言。
「む……そうか」
銀河は、何やら顔を赤らめて不機嫌になっている遊乃卯をよそに、腕を組んだまま考えを巡らせる。
「つまり……お前にはまだ、一人の少年を虜にするほどの恋愛のスキルが身についてなかった、ということか」
「何とでも言えばいいの、テタレ！ ユノだって、男の子と付き合ったことなんて、無いんだもん！」
ぷんすかぷんすか。
「そうか……。すまない、経験不足に、あまりに難易度が高い相手だった。これは俺の采配ミスだ」
銀河は一応謝っているようだが、当然遊乃卯は釈然としない。
「だが、そうなると、大和を救うためにはどうしたら良いものか……」
「……も、もう、遊乃卯は嫌だよ？」
考え込む銀河に向かって、遊乃卯はおずおずと辞退の言葉を向ける。
面と向かって断れないのは、未だに弱みを握られているからだ。
もしも銀河がまたしても強硬な態度で強要してきたとあれば、遊乃卯は再び、あの恐るべき少年と立ち会わなくてはならなくなる。
そう、恐怖を感じた少年。
まるで、遊乃卯の小柄で健全そのものの五体を、根こそぎ貪り尽されてしまうような、暴力的予感を感受した、恐るべき少年だ。
それは渋谷の町で声を掛けてきた不埒なナンパ師よりも、遥かに危うい予感だった。
もしも……銀河が、「もういっそ、大和の慰み者になれ」と命じてきたら。
断れない。
断ることができない。
遊乃卯に、拒否の選択肢はない。
大和少年が鬱憤を晴らせて、晴れ晴れと青春時代を送れるというのなら、彼からどんな冒涜的な暴行を受けようと、それがお前の本望だと甘受するしか、この自称未来少女には道がないのだ。
「おねがい……ユノ、もう……」
恐怖と絶望で、うっすら涙まで浮かべてしまった遊乃卯。
明日には強欲な少年の性奴隷にされるかもしれない不安に、小さな体が押しつぶされそうになっている。
「もう……無理だよ。……勘弁して……お願い」
「む？ 何を一人で泣いてるんだ？」
銀河がようやく、遊乃卯の悲痛な眼差しに気が付き、そしてあっけらかんと返す。
「もう、お前には何も期待していない」
「え！」
突き放された感覚。
捨てられる。
見放される。
失敗をして、更にもう無理だと言ったから、用済み？
「真っ青な顔をするな」
が、銀河は遊乃卯の絶望の蒙を啓いてやる。
「期待といっても、大和の交際相手という意味では、だ。いいか？ お前はこの壮大なるミッションから解任されはしたが、免職されたわけではない。引き続き、『誰かを救済する』というお前の天命には、勤しんでもらう」
銀河は同年齢の娘に向かって、十六とは思えない口ぶりで命じる。
「人材の適切な配置は企業経営の要だ。お前はこれより以後、サポート係としての役割を担ってもらう。……大和を籠絡するには、別の人材を用意する」
「ク、クヮ？ どういうこと？」
銀河の発言はほとんど意味不明だったが、少なくとも彼に見捨てられなかったことに、遊乃卯は胸中で温かな安堵を得ていた。
「リサーチャーが報告を寄越していたんだが、使えるかどうかは実際に面接してみないとわからん」
「め、面接？ それって……たしか、ピシッとした服装をして、椅子に座って敬語でお話しする、嘘つき大会のこと？」
「む……未来にもあの面接マニュアルは伝わっていたか。まぁ、そうだな。面接だな。ただし……」
「ただし？」
「面接日時は今夜、午前二時。倉庫街の一角で行う」
銀河は打ち上げ時刻を告げるように、そう宣言した。
恋愛は理論では語れない。そして面接とは嘘つき大会である。異論は一切ない。……次回、新キャラ登場か！？
