第十二回 【栄光を、王者の記憶を、墓場から蘇らせん】Part2
海老天蕎麦を食べ終えた遊乃卯は、銀河が用意した小型無線インカムを右耳に装着し、彼の指示に従って洗面所で歯を磨き、ついでに鏡を覗いて面貌を整え、今一度髪をとかして、イヤホンをした耳元とマイクを仕込んだ服の襟元を確認し、大和の好物であるらしいフルーツゼリーの詰め合わせが入った箱を持って、アパートの部屋を出、隣の部屋の戸の前に立った。
「き……緊張するの」
すかさず遊乃卯の耳へと銀河からの声が届く。
《そういう時は成功のイメージだけを思い描くんだ。ポジティヴ思考こそ、あらゆるすべての挑戦を勝利へと導く、必需の秘訣。いいか？ お前は演じればいいのだ。大和の心を砕くために》
「うん、ユノ、こう見えて演技は得意だもん。訓練、いっぱい受けてきたもん。大丈夫……大丈夫……」
遊乃卯はドアベルを鳴らした。
ピンポーン。
しばしの沈黙。
唾を飲み込む、少女の小さい喉の音が響く。
……。返事がない。
「アロ～、もしかして留守だったッパ？」
遊乃卯の襟元に潜めた通信機からの問いかけに、銀河は敢然と言い放つ。
《怯むな！ 奴は間違いなく、家の中にいる。これぐらいで怖気付いてどうする！ 大和を暗闇から救い出すんだ！ 前進あるのみ！》
「べつに、怯んでないもん」
遊乃卯は反抗心を表しつつ、再びドアベルを鳴らしてみる。
ピンポーーン。
すると、先程よりも粘着感のある鳴らし方が功を奏したのか、ゴソ……ドソ……と、中の住人がようやく応じてくれる気配が返ってきた。
「……はい」
いかにも嫌々そうに声を出していると発音でわかる鬱屈した少年の返事が、閉ざされたままのドアの向こうから聞こえてきた。
そう。
決して、その扉は開かれようとしない。
外部からの如何なる訪問者の来訪も拒むような、頑なな守り。
「あ、あのぅ……と、隣に越してきたんですけど……その……きょ、今日から、ここに住むことになって……」
この拒絶感満載の応じに、さっそく遊乃卯は怯懦に捉われてしまう。
「……はい」
「だ、だから……えと、あ、挨拶に来たんだけど……あ、開けてくれない……かな？」
躊躇いがちに発せられた少女の開けごまだったが、辛うじて呪いの効果は表れたようで、緒方家のドアは緩慢に、それはもう不本意全開といった動きで開かれていく。
長い前髪で目元の隠れた少年の顔。
半開きの扉の隙間から、こちらを窺っている陰気な目つき。
「あ、ど、どども、はじめまして」
不審者を睥睨するような相手の目線に対し、しかし遊乃卯は気圧されるものかと目一杯明るくきらめいてみせる。
「緒方大和くん、だよね？ 隣に越してきた……」
「あ……」大和はかすれた声で、「銀河のカノジョの……」
「ノン！」
遊乃卯はすぐさま否定の語を入れる。
「じゃ、なくって……城所遊乃卯！ ユ、ユノは、その……そう！ 銀河の親戚……従妹なんだ！ ちょっとわけあって、ここに住まわしてもらうことになったの。よろしくね！ お隣さんだし、なんかあったらいろいろ助けて欲しいな！ ユノって、一人暮らし初めてだし、さ」
こうした露骨なあざとさを呈した媚態の挨拶も、遊乃卯が受けてきた特訓の賜物なのであった。
特に、彼女の好きな二千年代序盤に隆盛していた萌えアニメの登場人物達が、よきお手本となっていた。
「ふーん」
がしかし、大和の反応はきわめて薄味であった。
少年の手強さに、遊乃卯が次の出方をどうすべきか逡巡を始めんとしたところ、銀河からの通信が素早くやってくる。
《遊乃卯、もっと押せ。お前のお粗末な胸囲も使って！》
「お粗末だと？」
遊乃卯は思わず通信相手に言い返してしまったが、その叫びを耳にした眼前の大和が怪訝な様子になってしまう。
「はぁ？ なんだよ？」
「あ、え、えと、違う違う。お粗末者ですが、仲良くして欲しいなーって」
遊乃卯は咄嗟に取り繕って、ついでに手土産の箱で、手の平サイズの自分の乳房を右に左に押してみる。何だか馬鹿みたいだ。
「あ、そ」
大和は尚も疑り深い視線を投げ掛けたままだ。
「それで何？ なんか売りつけに来たの？」
「クヮ？」
「それとも宗教の勧誘？ 悪いけど、俺、あんまりあいつと関わりたくないし、そっとしておいてほしいんだけど」
仮にも美少女の域に入るであろう同い年の女の子が尋ねてきたのに、この拒否反応である。
これが大和の絶望に彩られた暗黒の精神性！
遊乃卯は打ちのめされていた。
なんて暗い男の子なんだろうかと。
何より、自分の魅力がちっとも伝わっていないのが、腹立たしくも悔しく、心が折れる。
こんなにもあからさまに嫌な顔をされたら、折角茶目っ気混じりに演じてみせたのに、その演技の拙さを冷笑されているような被害妄想も付加されて、とことん挫けてしまいそうだ。
そんな遊乃卯の劣勢を素早く感じ取った銀河が、彼女の耳へと臨機応変な指令を送る。
《遊乃卯、ここはゼリーを渡し、一旦引くんだ！ 戦略的撤退は恥ずべき行為ではない》
対手の動じなさにどうすれば良いのかわからなくなっていた遊乃卯は、とりあえず銀河の指図通り、大和の好物であるらしいフルーツゼリーセットの箱を前へと突き出す。
「これ！ 良かったら食べてね！ 忙しいところ、急にごめん、それじゃ」
「あ……」
箱を渡す時、遊乃卯は巧みに、無垢なる己の指先を、大和の手へと接触させた。
一層あざとかったけれど、しっかりと、少年の少し汚れた指に自分の指を絡ませて、ギュッと力を入れた。
外にいたのは遊乃卯の方のはずなのに、大和の寄る辺無い指先は、とても冷たくてガサガサしていた。
荒んで傷ついた心、そのままに。
「じゃね！ お邪魔しました、サリュー！」
遊乃卯は頭を下げて一礼し、逃げるように、隣室へと戻っていった。
訪問者が去ると、緒方大和は暗い家の中で、指先に残る柔らかくて温かな感触を反芻していた。
生身の女の子の肌に触れたのは、数年ぶりだった。
触れ合った指と指。
その先端から桃色の色彩が全身に伝わってくるような、まばゆい優しさの体験。
負と暗黒に染まった大和の肉体が、再び明るいところへと蘇っていくような再生の心地を、薄暗い室内に立ったまま、しばし堪能していた。
女の子と、自分は会話をした。
指と指を触れ合わせた。
彼女はこれからもずっと、自分の家の隣にいる。
大和はそのことを考え、俄かに上機嫌へと移ろっていった。
（しかも……、よくよく考えると、けっこう……可愛かったよな）
銀河に従妹がいるなんて話を聞いたことはなかったが、とまれ、一人の美少女がこの狭くて惨めなアパートの、隣室へと舞い降りた事実だけは確かだった。
女の子。
かわいい女の子が、隣の部屋にいる。
（それだけじゃなくて……俺に、優しくしてくれた。手を、握ってくれた）
ご無沙汰だった温もり。
美少女の体温。
大和の凍てついた暗黒青春の心象風景に舞い込んだ、微かな春風のかけら。
その風が運んでくれた微小なる昂揚感に支配され、幸福の予兆めいたものまで感じ、大和は暗がりの中、ひとり、伸びた前髪の下の顔を緩ませていた。
受け取った平たい箱の包装紙を破く。
箱の中身は、高級フルーツゼリーの詰め合わせ。
働き疲れて帰ってくる父親を待とうとは考えない。
透明なゼラチンに包まれた、橙の蜜柑。蓋をはがし、すぐ側の台所から小さいスプーンを取って、ゼリーを口に運ぶ。
懐かしい味がした。
変わらぬ、上質の甘さと太陽の冷たさ。
幸福感が、より一層高まる。
一口。また一口。大和はみかんゼリーを食べていく。
その課程で思い出す。小さい頃、銀河と共にこのゼリーを食べていた時のことを。
銀河は甘い物に目がなく、よく大和の分までもらおうと欲張っていた。
その度に、幼い大和は彼を叩いたりしたものだ。
そう、あの頃は大和の方が上であった。
銀河はやんちゃだったが、何をするにも下手糞で、失敗も多く、力の強い大和が着いていてやらないと、どうにも頼りがなかった。
また銀河は、しばしば近所の子どもたちにからかわれていたので、大和は自分の所有物を守るような塩梅で、銀河をいじめる相手に反撃に出ていたりもした。
二人で、困っていた女の子を助けたことが逆恨みの種となっていじめっ子集団に攻撃された時、報復の度が過ぎて保護者の間で問題となってしまったこともあった。
あの時も……大和は一度も、頭を下げはしなかった。
その後は……同じように勝てた記憶がない。
だが、良いんだ、そんなことは……重要なのは、常勝の記録を更新し続けていた幼少期の思い出のみ。
このゼリーの味覚が、少年の昔日の栄光を、王者の記憶を、墓場から蘇らせんとしていた。
と同時に、これを持ち込んだ先ほどの少女のイメージも誘起させられていく。
こんな自分にも、優しく笑顔を向けてくれ、わざわざ菓子折りまで寄越してくれ、この指を触ってくれた。
そんな愛情に満たされた少女が、これからずっと隣に、手を伸ばせば届く距離にいてくれる。
大和の脳裡で上昇していく、幸福なる未来へと至るためのテーゼ。
（このゼリーが、俺の昔からの好物だったって……あの子、知ってたんだろうな）
銀河との思い出を……持ち込んだ少女……女の子は、自分のことをよく知っている……いや、きっと銀河が教えたんだ……それだけ銀河とあの子はとても仲が良い……昔のことを教え合う仲……銀河は女に教えた……銀河は女を知っている……銀河は何でも知っている……銀河の手の中で踊らされる自分……女を知っている銀河……いつかあいつは言った、俺の駄目なところを一から十まであげつらって、それを直さなければ将来がどうのこうのと……昔は俺の方が強くて、上回っていたのに！
「腐れビッチが！」
大和の怒号。
城所銀河のことを思い出し、今の彼と自分の間にある、天と地ほどの格差を想起し、身を包んでいた多幸感は一瞬で葬られた。
「くそっ！ 何が『仲良く』だ、馬鹿にしやがって！」
大和の中で唐突に氾濫し始めたこの暗い激情に、束の間の夢見心地は軒並み消し飛ばされ、少年は元の陰気な顔をして、食べかけのゼリーを……、
「死ね！」
躊躇いもなく、ゴミ箱目掛けて投擲してしまった。
ゼリーの箱はダストボックスにインすることなく壁にぶち当たり、中身を床に散乱させてしまった。
触れた手の温もり、それは憎悪によって闇色に染まり
