前衛の僧侶

噂とプレイヤー

～とあるＮＰＣの剣士～

昨夜、大量の魔法使い達が村を襲撃してきた。

皆はパニックを起こして、あちこちに逃げ惑っていた。

俺は直ぐに魔法使い達と戦い始め、直ぐに仲間の二人も駆けつけた。

低い位置を飛んでいる奴は楽だが、上空を飛んでいる奴等が厄介だ。

仲間の一人は魔法使いなので、魔法を唱えて応戦するが、数が多すぎる。

皆を先に避難させるべきか。

そう思っていたら、凄い勢いで村に入ってきた奴が居た。

そいつは、片腕に子供を抱えていたのに、もう片方の手で武器を抜いて、魔法使いを一撃で倒してしまった。

俺等が何度も切り付けたり、魔法を当てたりしないと、倒せないのに一撃だと？！

俺が驚いている間に、奴は子供を下ろして、落ちていた箒を拾い、上空を飛んでいる魔法使いに物凄い勢いで投げつけた。

飛んでいた魔法使いの箒が壊れ、落下してくる。

「……あ、そうだよな。箒壊せばいいよな。」

仲間の魔法使いが呟いて、箒を狙って魔法を撃ち始めた。

俺達が魔法使いを二、三人倒している間に、奴は六、七人の魔法使いを倒している。

少ししたら、魔法使い達は引き上げて行った。

奴の側に駆け寄ってお礼を言うべきだ…。

そう思って駆け寄ろうとして、途中で足を止めた。

奴の頭上に、【といれっとぺーぱー】と表示されているのが見えたからだ。

奴はプレイヤーだ。プレイヤーの良い噂なんて聞いた事が無い。

「…屋内に取り残された人が居ないか、確認しに行くぞ。」

俺は踵を返して、まだ火の手があがっている家に向かった。

今朝、隣の家の親が泣きながら、息子を抱きしめて喜んでいた。

「エル！生きてたんだな！よく帰って来たな！」

「お帰りなさい！エル！」

行方不明になっていたエルが無事に帰ってきたようだ。

「もう、父さん、母さん、止めてよ。恥ずかしいって。」

エルが顔を真っ赤にして、両親から離れた。

「仕方ないだろう？魔法使いに連れ去られたのかと思ってたんだ。」

「そうよ。心配してたのよ。」

両親は再びエルを抱きしめようとするが、エルが素早く逃げてきた。

「見ての通り、僕は大丈夫だよ。」

俺の後ろから顔だけ出して両親に言った。

「エル。何処に行ってて、どうやって帰って来たんだ？」

俺は気になったので聞いてみた。

「【ガネリア】にいて、お兄ちゃんが連れて帰ってくれたんだ。」

「【ガネリア】に居たのか…、見つからないはずだ。」

エルが答え、父親が頷きながら言った。

「……お兄ちゃんって？」

「村に送ってくれた人で、プレイヤーだけど、凄く強くて、優しい人だよ。」

俺が聞くと、エルが笑顔で答えた。

プレイヤーだと？昨夜見た奴か…。

「プレイヤーだと？とっとと、村から出て行ってもらおう。」

「え？！何でだよ！」

俺が不機嫌に言うと、エルが驚いて大声を出した。

「騒動を起こされると困るからに決まってるだろうが。」

言いながら、避難所の方に向かって歩き始めた。

仲間の二人も歩き始め、エルが慌てて追って来た。

「だから、お兄ちゃんが助けてくれたんだって言ってるだろ！」

エルが怒りながら言った。

「本当か？プレイヤーの良い噂何て聞いた事が無いぞ？」

「そうだ。噂で聞いたが、ＮＰＣの俺等を斬り捨ててるんだろ？」

「エル、お前を送ったのだって、謝礼が目的なのかもしれないだろ。」

俺が言うと、仲間の二人が続いた。

「それは無いよ！お兄ちゃんは、護衛代要らないって言ってくれたよ！」

「どうだかな。」

エルが騙されているだけかもしれないしな。

「……そう言えば、プレイヤーでも良い奴が居るって噂が無かったか？」

「あ～、何かあったような気もするが……ちょっと覚えてないな。」

仲間の二人が言うが、俺は聞いた事が無い。

「そんな事、どうでもいいだろ！それより、早くプレイヤーを追い出しに行くぞ！」

「何でだよ！お兄ちゃんが居なかったら、魔法使い達も、怪我人もどうにもならかったのに！」

「それに対しての礼は言う。」

「そうだな。礼を言わなければ、何を要求してくるか分かったもんじゃない。」

「……もう、いいよ。お兄ちゃんと会えば、直ぐに解るだろうし。」

エルが首を横に振り、溜息を吐いた。

今いる所から見えないが、女性達の声が聞こえ、良い匂いがしてきた。

朝食の準備をしてくれている様だ。

角を曲がると、女性達に交じって料理をしている奴の姿が見えた。

俺達はそろって足を止め、その光景を見る。

女とも男とも取れる中性的な顔で、ニコニコしながら下拵えを手伝っている。

女性達も笑顔で、奴に下拵えを教えている。

……おかしい。噂では、プレイヤーは、極悪非道の固まりだと言われているのに。

この後、奴は俺等に朝食を勧めて来た。

席について朝食を食べるが、奴が気になり俺等はチラチラと奴を見ながら食べた。

広場に移動し、話し合いと怒鳴りあいがあった。

奴が神殿に行く事になり、先程エルに手を振って笑顔で出掛けて行った。

奴が強いのは見たので解ってるが…やはり、信用できない。

「俺達も向かっていいか？」

前に立って話をしていた男性、村長に確認した。

「ああ？お前等は戦えるんだから、食料の確保だろうが。」

「それは、そうだが…。あのプレイヤーが、本当に敵を倒しに行くと思うか？」

俺が言うと、朝食を作っていた女性達がズカズカと近づいた来た。

「あの人なら行くわよ。今朝のご飯の材料だって、あの人が使って下さいってくれたのよ？」

「食べた分くらいは、採って来るわよね？」

「うぐぅ、解ったよ。集めてくればいいんだろ。その代り、集めたら行くからな。」

「まあ、集めたら行ってもいいが…気をつけろよ？」

俺達は仕方なく食料を集めに出掛けた。

昼過ぎに、ある程度の食料を集め終わり、俺達は神殿に向かった。

神殿に入り、ホールを歩いていると、何時もなら魔法使い達が飛びだしてくる。

が、今回は、通路の扉が開いていて、魔法使い達は飛びだしてこなかった。

「一応、ここには来たみたいだな。」

「そうだな。」

建前が必要だし、一応ここには来たみたいだ。

「先に進むぞ。」

俺達は通路を進み始めた。

……おかしい。何時もなら、矢が飛んでくる罠が発動するのだが。

注意しながら進んでいるが、罠が一つも発動しない。

「…なあ、罠が無いのか？」

「それは無いだろ。何回、ここに来たと思ってるんだ？」

「だが、発動しないぞ？」

「……もしかしたら、アイツが、全部踏んだのか？」

「そうかも知れないな。通路に異常な量の、矢が落ちていたしな。」

「…全部踏むって、どれかけ運が無いんだ？」

確かに、通って来た道には異常な量の矢が散らばっていた。

全部踏んだのか？罠の配置は、大体がランダムなのに…。

「後、気付いていると思うが、魔法使い達も少なすぎるだろ。」

一人が言い、俺ともう一人の仲間が頷いた。

部屋に入れば、襲ってくるはずなのに、出て来ない所もある。

出て来ても、一人や二人だ。少なすぎる。

楽にボス前の扉が見える所に着いた。

「待てよ。ここには、ギロチンの罠があるだろ。」

「ああ、あれか。引っ掛かると、避けられないよな。」

「確か、目印に瓦礫を置いておいたよな？」

仲間の一人が引っ掛かって、命を失った罠だ。

二度と引っ掛からない様にと、目印に瓦礫を投げて置いた。

「ほら、あ…れ…？」

仲間が瓦礫を指差しながら、首を傾げた。

「どうした？」

「……罠って、一日で元に戻るよな？」

「ああ、常識だな。」

「あれ、発動してないか？」

仲間の言葉に驚き、慌てて床を見た。

確かに、床が凹んでいて罠が発動した事を示している。

「…あいつ、発動させたのか？でも、血が飛び散って無いって事は…避けたのか？アレを。」

俺が思わず呟くと、仲間の二人が顔を引きつらせた。

化け物なのか、アイツ…い、いや待てよ。

「そ、そうだ。アイツはプレイヤーだ。きっと頑丈なんだよ。」

「あ、ああ。そうだよな。」

「でも、この罠に引っ掛かって、退散したんだろ。」

「ああ、あるかも。」

「じゃあ。行くぞ。準備は良いな？」

俺が聞くと、二人はコクリと頷き、俺等は扉を思いっきり開けた。

部屋に入って目に入ったのは、赤色に染まった床と壁だった。

そして、赤い床には、この神殿のボスが二つに、頭と体にわかれた状態の物が転がっている。

「なっ！？倒されてるぞ？」

「じゃ、じゃあ、あのプレイヤーが？」

俺が驚いて言うと、仲間の一人が続いて言った。

「廊下にあった罠も殆ど無くなってたよな。」

もう一人の仲間が言い、唾を飲み込んだ。

「で、プレイヤーのアイツは何処行ったんだ？」

姿の見えないアイツを捜して、辺りを見回した。

まさか、ここのボスと、相討ちしたのか…？

そう思って捜していると、柱の陰で何かが動いたのが見えた。

近づいて行くと、アイツが吐いていた。

暫く背中を摩っていると、落ち着いたのかお礼を言われた。

「心配して来てくれたんですか？すみません、有難う御座います。」

プレイヤー、いや、といれっとぺーぱーが笑顔で言って、頭を下げて来た。

違うんだ。俺等は、いや、俺は、お前が来てないと疑ったんだ…。

多分、今俺は、微妙な笑みになっているだろう。

「元凶は倒せましたし、帰りましょう。」

といれっとぺーぱーが言い、俺等はそれぞれ微妙な返事をした。

村に帰ってから、何かお礼をと言ったが、といれっとぺーぱーは首を横に振って断った。

「だから言っただろ。お兄ちゃんは、凄く強くて優しいって。」

エルが胸を張って俺に言ってきた。

ああ、その通りだな。エル。疑って悪かったよ。

「お、おい、エル。何言ってるんだ？酒飲んだのか？未成年は酒飲んだらいけないんだぞ？」

といれっとぺーぱーが慌てた様子で、エルを捕まえて何か言っている。

夜に宴会が開かれ、大いに盛り上がった。

村の皆が笑顔で笑っているのを見て、といれっとぺーぱも幸せそうに笑っていた。

後日、といれっとぺーぱーと言う名のプレイヤーのアダナが、クロだと聞き。

ＮＰＣの間で噂になっている、良い方のプレイヤーだと言う事が解った。