登龍門

第2話 選抜

翌朝。

雪の脚が、悲鳴を上げていた。起き上がろうとして、肘が床を滑る。全身が、錆びた蝶番のように軋む。

ジムの蛍光灯が、もう灯っていた。男が、ラックのプレートを拭いている。

「プランク。一分」

雪が床に伏せる。前腕をつく。つま先で身体を持ち上げる。

腹が、焼ける。昨日の倍、痛い。だが——

三十秒。腰は沈まない。四十秒。腹が震える。五十秒。視界の端が白む。

六十秒。

「いい」

雪が床に崩れ落ちた。頬をコンクリートに押し付けて、息をする。

男が、上から言った。

「今日は、最初からやり直しにならなかったな」

「次。腕立て。膝付き。二十回」

雪が掌をつく。肘を曲げる。五回。十回。十二回——

「……もう、できないです」

十三回目で、肘が止まった。床に額が触れる。

男の目が、冷えた。

雪は、その目を見た。昨日と同じ温度。いや、昨日より少しだけ、深い。何が言いたい、という目。

雪は、床に額をつけたまま、言った。

「……お腹、空きました」

沈黙。

「昨夜から、何も食べてません」

男が、何も言わなかった。三秒。五秒。

背を向けて、奥の事務机の引き出しを開けた。何かを取り出す。雪の前に置いた。

おにぎりだった。二つ。海苔が、少し湿っている。コンビニのものではない。握った跡が、不揃いに残っている。

「食え。十分」

雪は、おにぎりを手に取った。一口目で、視界が滲んだ。泣いてはいない。ただ、塩気が、空腹の胃に沁みた。

十分後。

「再開」

腕立て。スクワット。プランク。昨日の倍の回数。雪の膝が、二度床を打った。その都度、起き上がった。

男が時計を見た。

「今日はここまで——」

「メニューを増やしてください」

男の手が、止まった。

雪が、床に膝をついたまま、見上げていた。息が荒い。汗が顎から滴っている。だが、目が、逸れていなかった。

「過保護に、しないでください」

沈黙。

男が、ゆっくりと雪を見た。

「本気か」

低い声。

「お前が言い出したことだ」

一歩、近づく。

「途中でやめたら、二度と弟子に取らないぞ」

男が、ホワイトボードの前に立った。まだ何も書かれていない白い面に、マーカーで書き始める。

【二日目以降】

雪は、ボードを見た。

五セット。五セット。四セット。三セット。

今朝、十七回で肘が落ちた。それを二十回、五回繰り返す。

一分で視界が白んだプランクを、九十秒。三回。

種目は十。間隔は三十秒。

「……」

男がマーカーを置いた。

「まだ、軽い。だが今日はこれ以上は組まん。お前の身体が、明日、動く保証がない」

雪が、ボードを見たまま、言った。

「……できるはずがないと、わかってるでしょう」

―

夜。

雪が、事務机の前に立っていた。

「師匠」

男がペンを置いた。

「......住まいと食事を、いただけませんか」

雪の声は、落ち着いていた。

「何でもします」

男が、椅子に背を預けた。指先で、机を二度叩く。

「三つ」

雪が背筋を伸ばす。

「一。掃除、器具の手入れ、雑務。朝六時から八時。毎朝だ。一日も欠かさん」

「二。食事は、俺が作るものだけ。他で勝手に食べるな」

「三」

男の目が、雪を貫いた。

「トレーニング中に弱音を吐いたら、その日の飯は抜きだ」

雪が、唾を呑んだ。

「……はい」

男が立ち上がり、受付の裏を顎で指した。

「あの部屋を使え」

雪が覗く。四畳半。窓が一つ。薄いマットレスと、毛布。昨日の物置より、少しだけましだった。

「使用人にしたんじゃない」

男が、背後から言った。

「掃除も食事も、トレーニングの一部だ。身体を管理できない奴に、拳は握れん」

雪が、部屋に戻った。マットレスの上に座る。

―

三日目の夜。

トレーニングが終わり、雪が床に座り込んでいた。男がプレートを片付けている。

「師匠」

男が顔だけ向ける。

「私を、もっと強くしてください」

唐突だった。脈絡がなかった。だが、雪の目は、三日間ずっとこの言葉を温めていた目だった。

男の手が、止まった。プレートをラックに戻す。カチリ。

「なら、明日から、メニューを変える。強度を上げる」

「……できるだけ、早く」

雪が言った。

「一刻でも、早く、強くなりたい」

男が、雪を見た。

「最短で強くなる方法は、この通りだ」

ラックを、床を、プレートを、手で示す。

「それが一番地味で、一番早い」

「一日でも、一刻でも早く——」

男は、雪を見た。

一瞬の沈黙。

「理由を言え」

声が、変わった。

雪は、息を吸った。

「龍門の選抜に、出ないといけません」

男の表情は、変わらなかった。だが、手の動きが止まった。

「一次は、三週間後です」

沈黙。

雪が、続けた。

「家系交代制の義務です。十二年に一度、持ち回りで。今年は、うちの番だった」

声が、平坦だった。感情を抑えているのではない。もう、感情を出す段階をとっくに過ぎている。

「家主堂の議論で......私が選ばれました」

男が、何も言わなかった。

龍門の選抜ーー知っていた。多段階選抜。全て、生死線。落ちたら、家系が代償を払う。

「……私だけが死ぬなら、まだいい。でも、そうじゃない」

雪が、自分の掌を見た。三日間で、豆が三つ潰れていた。

「だから、強くならなきゃいけない。早く」

男が、ラックに背を預けた。腕を組む。

「……わかった」

そのあっさりさに、雪は一瞬呆然とした。

「あなたなら......」

思わず言いかけて、口をつぐむ。

男が、振り返った。

「俺が何だ、言え」

「いえ......誰も、防げるはずがない。でも——」

「庇わない」

即答だった。

「庇った瞬間、お前は弟子じゃなくなる」

雪の唇が、震えた。

男が、一拍、置いた。

「……だが、一つだけ、約束する」

雪が、顔を上げた。

「お前が選抜の場に立つとき、俺は客席にいる」

雪の目が、熱くなった。泣かなかった。

「師匠は、選抜を最終段階まで通ったんでしょう」

雪が、言った。声が、少しだけ、強くなった。

「もっと短時間で上げる方法を知っているはずです」

男の目が、細くなった。

「知っている」

一拍。

「だが、お前にはまだ早い。基礎がなってない」

「そこを、何とか——」

「寝る時間を削れ」

男が、言った。ホワイトボードを指す。

「睡眠六時間。残り全部、トレーニングに回す。三週間で、身体を作り替える。それで満足か」

脅しだった。雪には、わかった。本当にやるつもりか、という問い。お前の身体は、まだ六時間で耐えられる器じゃない、という警告。

雪が、ホワイトボードを見た。

「分量と強度は、遠慮なく上げてください」

雪が、言った。

男が、振り返った。

「そのメニューじゃ、甘い。もっと上げていい」

一拍。

「ただし、睡眠時間は八時間、いただきます」

沈黙。

男が、雪を見た。四日間、一度も変わらなかった目が、初めて、変わった。

「……いいだろう」

男が、言った。低い声。

「……ただし、一つだけ、勘違いするな」

一歩、近づいてくる。

「お前が睡眠を八時間と言った。俺は、それを認める」

もう一歩。

「だが、睡眠は、お前が自分で確保するものだ」

雪が、背筋を伸ばす。

「メニューは、お前の睡眠時間を前提に組む。つまり——」

男の目が、雪の目を、正面から捉えた。

「お前が八時間寝なかったら、その日のメニューは、お前の身体を壊す。そういう組み方をする」

一拍。

「わかったな」

「……はい」

男が、ホワイトボードの前に立った。消し板を手に取る。

書いてあったメニューを、全部、消した。

白い板が、裸になる。

男が、マーカーを手に取った。

―

【新メニュー】

雪が、ホワイトボードを見た。

「……1キロ3分」

最後の400mの、その先に書かれていた目標ペース。

「走れたこと、ないです」

男が、マーカーを置いた。

「それくらいないと、通らないですか。一次」

男が、腕を組んだ。

「……一次の通過タイムは、非公開だ」

一拍。

「だが、俺の経験から言う」

雪が、息を止めた。

「1キロ3分30秒。これが、一次のボーダーだ」

雪の目が、見開かれる。

「3分は、二次のボーダーだ」

男が、続けた。

「お前が、今、1キロ3分を走れないなら、一次は通れるかもしれん。だが、二次で落ちる」

一拍。

「だから、今日から、3分を目指す。それだけだ」

雪が、唇を噛んだ。

「私……最高記録、4分半なんです」

声が、小さかった。

「1キロ、4分半」

沈黙。

「その記録は、いつ出した」

「……一年前。家系の試練で」

「その時、本気だったか」

雪が、黙った。三秒。五秒。

「……死ぬ気で、走ったわけでは、なかったけども」

男が、一歩、近づいた。

「ならば、話は早い」

雪の目の前に、立った。上から見下ろす。温度のない目。

だが、その奥に、何かが、灯っていた。

「俺が、死ぬ気にさせてやろう」