猫は、さよならを言わない ―幽霊猫と少女の陰陽譚―

第9話 九つの線

座卓の上で、細長い紙が揺れている。

　手は触れていない。

　胸の奥から引き出した霊気を、できるだけ細く、ゆっくりと紙の下へ送る。力を強めれば飛んでいく。弱めすぎれば落ちてしまう。

　紙は指一本分の高さで、頼りなく浮かび続けていた。

「十秒」

　久世さんが時間を告げた途端、紙が座卓へ落ちた。

　息を吐き、額の汗を拭う。

「どうでした？」

「五日前は天井まで飛ばしてたから、大進歩だね」

「褒められている気がしません」

「ちゃんと褒めてるよ」

　この五日間、放課後になるたび社へ通った。今日も学校から直接来たため、私は制服のままだった。久世さんもまだ右腕を吊っている。けれど顔色は初日よりよく、座卓の横には、私が持ってきた教本へ貼るための付箋が山ほど積まれていた。

　足元では、タマが退屈そうに尻尾を揺らしている。

「身体強化は？」

「手と足だけなら、少し」

　両手を握り、霊気を腕へ通す。

　皮膚の下を温かいものが流れた。手首までは細く保てたが、肘を越えたところで急に広がり、袖が風を受けたように膨らむ。

「そこまで」

　すぐに霊気を戻した。

「全身を一度に強くしようとしないこと。今は手なら手、足なら足だけでいい。必要のない場所まで強くすれば、維持するだけで集中力を使う」

「いつになったら、邪気を祓う修行を始めるんですか」

「今日」

　思わず身を乗り出した。

「ただし、まずは形だけ。タマには触らない」

「まだ何も言ってません」

「顔に書いてある」

　否定しようとしたが、タマを見ていたことには自分でも気づいていた。

　　　　　◇

　ミコさんが、黒ずんだ細い紙片を座卓の中央へ置いた。

　四隅には小さな石が並べられ、紙片から滲む黒い靄を、薄い膜のような光が覆っている。

「この黒いものが邪気ですか」

「そう。今は見えやすいように、少しだけ封を緩めてある」

　久世さんの説明を聞いてから目を凝らすと、紙の表面で黒いものが蠢いているように見えた。

　見えているのか、そう言われたから見える気がしているだけなのか、自信はない。

「邪気を取り除くことを、浄化という。霊そのものを祓うのとは違って、魂を残し、まとわりついた邪気だけを消すための処置だ」

「私が覚えたいものですね」

「うん。その基本が破邪九字」

　久世さんは左手の人差し指と中指を揃えた。

「臨、兵、闘、者、皆、陣、列、在、前」

　一字ごとに、空中へ縦と横の線を切っていく。

　指先を追うように淡い光が残った。九本の線が格子を結んだ瞬間、紙片にまとわりついていた黒い靄が細く裂ける。靄だけが紙から剥がれ、音もなく消えた。

　あとには、白い紙が残っている。

「紙は傷ついてない……」

「九字を通したのは、紙じゃなく邪気だからね。対象と邪気を見分け、断つものだけに術を届かせる」

「見分けられなかったら？」

「紙ごと傷つける。相手が霊なら、魂ごとね」

　タマの首に巻かれた白い布を見る。

「だから、タマへ使うのはまだ駄目なんですね」

「分かってくれて助かるよ」

　ミコさんが、邪気のついていない紙を新しく置いた。

「まずは九字の形を覚えてください」

　久世さんと同じように、右手の人差し指と中指を揃える。

「臨、兵、闘――」

　三字目を切ったところで、最初の二本がほどけるように消えた。

「一度に出す霊気が多すぎる。線を太くする必要はないよ」

　もう一度、今度は細くなるよう意識する。

　力を抑えすぎて、一字目から何も残らなかった。

「紙を浮かせたときと同じです」

　ミコさんが、私の指先を見る。

「九本とも、同じ量の霊気を保ってください。途中で増やしても、減らしてもいけません」

「糸一本分ですか」

「まずは、それより細く」

　初日より難しくなっている。

　何度も繰り返した。

　三字目。四字目。次は五字目。

　少しずつ先へ進むが、一本へ意識を向けすぎると、それまでに切った線が消えてしまう。すべてを保とうとすれば、今度は次の一字が作れない。

　九度目の挑戦で、ようやく九字目まで指が動いた。

　最後の横線を切る。

　九本の光は格子になる前に揺らぎ、端から崩れた。

「最後までできたのに」

「線を引くだけならね。術としてはまだ繋がってない」

「もう一度やります」

「その前に、邪気を見分けるほうも確かめよう」

　　　　　◇

　五日前と同じ二つの小石が、座卓へ置かれた。

　ミコさんが布袋の中で混ぜているため、どちらに邪気が封じられているのかは分からない。

　目を閉じ、手をかざす。

　何も感じない。

　近づいてみても、目を開けて見比べても、違いは見つけられなかった。

「右」

「左です」

　ミコさんが答えた。

「前より分からなくなった気がします」

「前は土の汚れで選んだだけでしょ」

「それでも半分は当たります」

「それは見分けたとは言わないよ」

　久世さんがタマへ目を向ける。

「君自身の感覚を育てる必要はある。ただ、タマの感覚を借りる方法も覚えておいたほうがいい」

「そんなことができるんですか」

「使い魔の契約で、二人の間には霊気が行き来する道ができている。今も感情くらいは伝わるんだよね」

「はい」

「その道を少しだけ広げて、感覚を重ねる。俺が使う降霊術に近い方法だ」

「降霊術？」

「霊を自分の身体へ降ろして、力や感覚を借りる術。俺がいちばん得意なものだよ」

　初めて会った日にいた五人を思い出す。

「すずたちを、身体の中に？」

「さつきは例外。ほかの四人も、本人が同意したときだけね。君とタマも同じ。タマが嫌がるなら、この練習はしない」

　タマが立ち上がり、私の膝へ前脚をかけた。

「やってくれるの？」

　短く鳴いて、膝の上へ乗ってくる。

　久世さんはタマの首の封印を確かめ、ミコさんは私たちを囲むように四つの小石を置いた。

「今日は入口に触れるだけ。見つけても引っ張らない。自分から入り込むのも駄目。タマがこちらを見るのを待って」

　タマの背中へ手を置き、目を閉じた。

　膝の上にある重み。手のひらに触れる毛。ゆっくり上下する背中。

　その奥に、自分ではない何かがいる。

　温かくて、懐かしい。十年間、ずっとそばにあった気配だった。

　早く、と呼びかけたくなる。

　けれど、待った。

　私が無理に進めば、タマの気持ちを無視してしまう。

　しばらくして、タマが顔を上げた気配がした。

　一瞬だけ、世界が低くなる。

　畳の匂いが濃くなり、庭を走る小さな足音が、すぐ耳元で鳴ったように響いた。閉じているはずの目に、座卓の下がぼんやりと映る。

　次の瞬間、冷たいものが指先へ絡みついた。

「離れて」

　久世さんの声に、目を開ける。

　見慣れた高さへ戻った部屋で、タマの首に巻かれた布の文字が淡く光っていた。

「今のは……」

「道の入口には触れた。ただ、タマを降ろせたわけじゃない。最後に封印が反応した。邪気が漏れたんだ」

　指先を見る。何もついていない。それでも、冷たさだけが残っていた。

「もう一度やれば、見分けられるかもしれません」

「今日は終わり」

「一回しかしてません」

「一回で封印を越えて邪気まで漏れたから終わり。俺がいないところでは絶対に試さないこと。タマも止めてね」

　タマが返事をするように鳴いた。

「どうして久世さんには素直なの」

　不満はあったが、さっき感じた冷たさを思い出すと、無理に続けるとは言えなかった。

　帰り支度を始めると、ミコさんが二つの小石を布袋へ入れた。袋を軽く振ってから、座卓の左右へ一つずつ置き直す。

「最後に、もう一度だけです」

　相変わらず、見た目に違いはない。

　けれど左の小石へ目を向けたとき、指先に、ごくかすかな冷たさが蘇った。

「左」

「正解です」

　偶然ではないと言い切れるほど、はっきりとは分からなかった。

「もう一度、九字を試してもいいですか」

「駄目。今日は形と感覚を覚えただけで十分」

　九つの線は、まだ一つの術にならない。

　タマとの感覚も、ほんの一瞬重なっただけだった。

　それでも、これまで届かなかった場所へ、指先だけは触れられた気がした。

　足元で待っていたタマを抱き上げる。

　次は、あの九本の線をきちんと繋げよう。

　急がずに進める自信は、まだない。

　だからせめて、タマと歩調を合わせることだけは忘れないようにしよう。