猫は、さよならを言わない ―幽霊猫と少女の陰陽譚―

第8話 糸一本ぶん

「霊気は、それ自体には善も悪もない。ただの力だよ」

　久世さんが分厚い本を開いた。

　社には、紙をめくる音と庭で鳴く鳥の声が響いている。顔合わせが終わると、五人は思い思いの場所で過ごし始めた。ミコさんは座卓のそばに残り、岳さんは縁側から庭へ長い脚を投げ出している。

　右腕を吊った久世さんの代わりに、二人が実技を手伝ってくれるらしい。

「人も幽霊も霊気を持っている。幽霊にとっては、姿を保つための力でもある。使い方次第で物を動かせるし、大量にぶつければ、それだけで相手を傷つけることもできる」

「私が採石場でやったみたいに？」

「あれは使ったというより、無差別にはなったに近いかな」

　否定できなかった。

　あのときは必死だった。ただタマのもとへ行きたくて、目の前にある見えない壁へ、体の中にあったものをぶつけた。

「では、邪気は何なんですか」

「霊気とは別の力だ。魂へまとわりつき、霊気を食べて育つ。悪意を持つ霊が宿していることが多いけど、邪気を持っていることと、その者に悪意があることは同じじゃない」

　足元にいたタマを見る。

　タマは前脚を揃え、私たちの話を聞いているように座っていた。首には、赤い文字の浮かぶ白い布が巻かれている。

「タマのことですね」

「そう。タマは悪霊や妖怪を食べて、そいつらが持っていた邪気まで取り込んだ。そこへ君の霊気を入れ続けたから、邪気も一緒に育った」

「霊気と邪気は、見れば分かるものなんですか」

「慣れればね」

　久世さんがミコさんへ目を向けた。

　ミコさんは座卓へ、白い小石を二つ置いた。形も大きさもほとんど同じで、どちらも河原に落ちていそうな石にしか見えない。

「片方には私の霊気を込めています。もう片方には、ごく少量の邪気が封じられています」

「危なくないんですか」

「封は朔が施したものです。この程度なら、触れても害はありません」

「たぶん」

「朔」

「冗談。安全は確認してある」

　初日にする冗談ではないと思う。

「どちらに邪気が入っているか、当ててみて」

　小石を見つめた。

　右。いや、左だろうか。

　目を細めても、顔を近づけても違いは分からない。手をかざしてみたが、どちらからも何も感じなかった。

「右です」

「理由は？」

「少し黒っぽく見えます」

「それは土の汚れだね。邪気が入っているのは左」

　久世さんが左の小石を示した。

「見えるのに、分からないんですね」

「幽霊が見えることと、力の性質を見分けることは別だからね。君は今まで、どちらも同じものとして見てきたんだと思う」

　十年間、タマの中にある邪気にも気づかなかった。

　そう思った途端、左の小石が急に恐ろしいものに見えた。

「これが分かれば、タマの邪気も祓えますか」

「小石に封じた邪気と、魂に十年絡みついた邪気を一緒にしない。まずは見分ける。それから、自分の霊気を必要な分だけ動かす。その両方ができて、ようやく祓う練習に入れる」

「今からやります」

「話を聞いてた？」

「見分けて、必要な分だけ動かせばいいんですよね」

　久世さんが左手で眉間を押さえた。

「その必要な分だけ、が難しいんだよ」

　　　　　◇

　ミコさんが座卓の上へ、土を薄く敷いた盆を置き、その中央へ細長い紙を一枚載せた。

「この紙を、霊気で持ち上げてください」

「触らずに？」

「はい。糸一本分ほどの霊気で十分です」

　簡単そうに聞こえた。

　紙へ手をかざし、採石場で結界を壊したときの感覚を思い出す。胸の奥にある何かを、手のひらへ集める。温かいものが腕を通った。

「待って。多い」

　久世さんが言い終わるより先に、紙が弾け飛んだ。

　天井へぶつかり、ひらひらと落ちてくる。紙だけではない。座卓の上にあった小石と湯呑みまで浮き上がっていた。

　ミコさんが盆へ手を触れる。敷かれていた土がせり上がり、倒れかけた湯呑みを受け止めた。

「すみません」

「予想はしていました」

　ミコさんは何事もなかったように湯呑みを戻した。

「今ので、糸何本分ですか」

「縄かな」

「もう一度やります」

　二度目は、紙が天井まで飛んだ。

　三度目は、少し浮いて横へ滑った。

　四度目は何も起きなかった。

　力を抑えようとすると、今度は手のひらまで霊気が来ない。少し強く引けば、一気に溢れる。蛇口を少しだけ開けたいのに、閉じたままか、外れるかのどちらかだった。

「今の練習は、紙を浮かせるためだけのものじゃない」

　久世さんが自分の左腕へ目を落とす。

「霊気を筋肉や骨に沿わせれば、動きを強くできる。体の表面へ薄く留めれば、受ける衝撃も減らせる。どちらも身体強化の基本だよ」

「強くするのに、力を少ししか使わないんですか」

「必要な場所へ留められればね。いくら霊気を出しても、外へ逃げた分は何の役にも立たない」

　ミコさんが障子を開けた。

　岳さんが鴨居をくぐり、私の前へ座る。膝をついても、座っている私よりずっと目線が高い。差し出された手は、私の顔を隠せそうなほど大きかった。

「まずは普通に押してみて」

　両手を岳さんの手のひらへ当て、力を込める。

　動かない。

　腕だけでなく、肩や背中まで使って押しても、岳さんの手は壁のようにそこにあった。

「次は霊気を使う。手のひらへ集めるんじゃなく、足から腰、肩、腕まで、細い一本の道を作るつもりで」

　足の裏へ意識を向ける。

　胸の奥から引き出した熱を、足、腰、肩へ順番に動かす。途中で霊気が広がろうとするたび、細い道へ押し戻した。

　額に汗が滲む。

「そのまま、押して」

　岳さんの手を押した。

　畳が軋み、次の瞬間、私の体だけが後ろへ弾かれる。岳さんの反対の手が背中を支えた。

「今のはどうでした？」

「力のほとんどが足元と手のひらから外へ逃げた。岳へ届いたのは、ほんの少し」

「少しは届いたんですね」

「採石場よりは、ずっと上手な使い方だったよ」

　褒められた気がしない。

　岳さんがもう一度、手を差し出した。

　今度は押すことより、霊気を体の中に留めることだけを考えた。足から腕まで作った細い道が崩れないよう、一か所ずつ確かめる。

　力を込める。

　岳さんの手は動かなかった。けれど、私の体も後ろへ弾かれなかった。

「今のほうがいい」

「岳さんは全然動いてません」

「岳を動かす修行じゃないからね」

　岳さんも、小さく頷いた。

「もう一度やります」

　次なら、少しくらい動かせるかもしれない。

　胸の奥へ意識を向けると、さっきより強い熱が膨らんだ。

「佐々木さん、一度止めて」

「まだできます」

「できることと、続けていいことは別だ」

　久世さんの声から軽さが消えた。

　それでも岳さんの手から離れずにいると、足へ柔らかなものが触れた。

　タマが私の脛へ額を押しつけている。

　契約を結んでから、ときどきタマの感情が自分のもののように伝わってくる。今は、心配と、わずかな苛立ちだった。

「タマまで止めるの？」

　短く鳴き、タマが私を見上げる。

　心配の奥から、強い拒絶が伝わってきた。これ以上続けてほしくない。それだけは、言葉がなくても分かった。

　タマは一人で私を守ろうとして、いなくなった。

　私はタマを助けたいと焦るあまり、今度はタマの気持ちを置き去りにしかけている。

　岳さんの手から離れると、膨らんでいた熱がゆっくり胸の奥へ戻っていった。

「……少し休みます」

「そうして。急ぐほど、力は言うことを聞かなくなる」

　岳さんが立ち上がる前に、大きな手で私の頭を一度だけ撫でた。

　励ましてくれたのだと思う。

　糸一本分の力さえ、今の私にはうまく扱えない。

　けれど、力を出すことだけが前へ進むことではないらしい。

　足元へ座ったタマの背中を撫でながら、今度こそきちんと休むことにした。