猫は、さよならを言わない ―幽霊猫と少女の陰陽譚―

第7話 ７人と１匹

　久世さんが古い社の引き戸を開けた。

　長い間使われていない場所だと思っていたのに、中には新しい畳が敷かれ、埃一つ落ちていなかった。開け放たれた窓から春の風が入り、部屋の中央に置かれた座卓では、鉄瓶が白い湯気を立てている。

　そして、初めて久世さんと会った日に見た五人が、私たちを待っていた。

「朔。まず座ってください」

　巫女姿の少女が、私ではなく久世さんを睨んだ。

「まだ入ってきたばかりなんだけど」

「退院したばかりなのです。挨拶より先に休んでください」

「そこまで心配しなくても大丈夫だよ」

「久世さん、顔色もまだよくないですよ」

「佐々木さんまで？」

「再入院されたら、修行が始められません」

「俺の心配じゃなくて、そっち？」

「両方です」

　久世さんは諦めたように息を吐き、座卓の前へ腰を下ろした。

　座卓の前に座っていた老人が、声を上げて笑った。

「初日からよい師弟関係じゃのう」

「どの辺を見てそう思ったの？」

「遠慮がないところじゃ」

　赤いランドセルを背負った女の子が立ち上がり、久世さんの前まで歩いてくる。幼い顔に似合わない厳しい目で、吊られたままの右腕を見つめた。

「朔。痛くないんですか」

「じっとしてれば大丈夫」

「じっとしていないから聞いているんです」

「よく見てるね」

「見ています。朔がまた無茶をしないように、ずっと見ています」

　本気で怒っているらしい。

　けれど久世さんは困ったように笑うだけで、言い返さなかった。

「まだ、ちゃんと紹介してなかったね」

　久世さんは座ったまま、私を隣へ手招きした。

　ランドセルの女の子へ手を向けた。

「すず。目と耳がよくて、隠れたものを見つけるのが得意」

　すずは背筋を伸ばし、まっすぐ私を見た。

「よろしくお願いします」

　次に、巫女姿の少女へ手を向ける。

「こっちがミコ。霊気の扱いが上手くて、土や石を操る術が得意」

「随分と簡単な紹介ですね」

「詳しくは、これから知ってもらえばいいでしょ」

　久世さんの指が、着物姿の少女へ移る。

「さつき。見た目は人に近いけど、幽霊じゃなくて妖怪だよ」

「妖怪……」

「そう警戒せずともよい。今のところ、おぬしを取って食うつもりはない」

　穏やかな声だった。

　今のところ、という部分が気になったが、聞かないことにした。

　久世さんは、二メートルを超える大男を見上げた。

「大きいのが岳。力仕事なら任せていい」

　岳さんは無言のまま、私へ小さく頭を下げた。

　最後に、座卓の前にいる老人へ手を向ける。

「玄斎。占いから結界まで、大抵の術は知ってる」

「大抵とは控えめな紹介じゃな。儂は何でも知っておるぞ」

「知らないことを知らないだけじゃない？」

「口の減らぬ若造め」

　玄斎さんは楽しそうに笑っている。

　久世さんが私へ向き直った。

「それで、こっちが佐々木優香。今日から俺の弟子。足元にいるのがタマ」

「よろしくお願いします」

　頭を下げると、すずとミコさんも丁寧に頭を下げた。玄斎さんは片手を上げ、さつきさんは静かに微笑む。

　岳さんだけは何も言わなかった。

　二メートルを超える体で、じっとタマを見下ろしている。怒っているようにも見える険しい顔だった。

　タマも岳さんを見上げた。

　止める間もなく歩み寄り、その足へ額を擦りつける。

　岳さんの肩が、わずかに跳ねた。

「タマ？」

　私が名前を呼んでも、タマは離れない。

　岳さんが巨大な手を伸ばす。途中で一度止め、壊れ物へ触れるように、指先でタマの頭を撫でた。

　タマが喉を鳴らす。

　岳さんの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

「岳、よかったのう。初めて動物に好かれたではないか」

「初めてではない」

「では、最後はいつじゃ？」

　岳さんは黙った。

　答えがないこと自体が答えになっていた。

　　　　　◇

　ミコさんが淹れてくれたお茶を飲みながら、私たちは座卓を囲んだ。

　湯呑みも茶葉も、いつの間にかミコさんが用意していたらしい。幽霊なのにどうやって、と見ていると、彼女の指が湯呑みを持ち上げた。指先がわずかに透けている。

「霊気を使えば、物にも触れられます」

「便利でしょ。うちの生活はミコに支えられてる」

「あなたが家事を覚えれば、私の負担は減ります」

「今度覚えるよ」

「その言葉は七回聞きました」

　ミコさんは久世さんの前にだけ、湯気の少ないお茶を置いた。

「鏡の封印は、あれから変化ない？」

「はい。戻ってから一度も異常はありません」

　ミコさんが白い布の包みを座卓へ置き、結び目を解いた。中から現れた丸い鏡の表面には太い亀裂が入り、その上から何枚もの札が貼られている。

　思わず身を乗り出した。久世さんと出会った日、この五人は鏡の調査へ出ていた。いったい、何があったのだろう。

　私の視線に気づいたのか、久世さんが五人を見回した。

「佐々木さんにも、君たちが何をしていたのか説明して」

　ミコさんが鏡へ視線を落とした。

「これは呪具です」

「呪具？」

「呪いや術の力を宿した道具のこと。役に立つものもあるけど、これは人を害するほうだね」

「この鏡は、映した者を内部へ引きずり込みます」

「内部では、同じ映画館を模した空間が際限なく連なっていました。そこにある鏡を通るたび、通路と私たちの偽物が増え、入ってきた者を奥へ誘い込む仕組みです」

「出口も入口も、途中から見分けがつかなくなってのう」

　玄斎さんが続ける。

「儂が方角を定め、すずが外から聞こえる音を探した。あとはミコと岳が崩れる通路を支え、さつきが呪具の核を仕留めたというわけじゃ」

「鏡は何度も方角を書き換えましたが、そのたび玄斎様が見破りました」

「もう少し褒めてもよいんじゃぞ」

「最後に本物の出口を見つけたのは、すずです」

「わ、私は、音を聞いただけです。皆がいなければ、そこまで行けませんでした」

　すずが慌てて言う。

「五人を送った判断は間違っていなかったようだね」

　久世さんの言葉に、部屋が静かになった。

　誰も、すぐには答えなかった。

　さつきさんが湯呑みを置く。

「鏡には、五人そろって入る必要があった。おぬしの判断は正しい」

　声は穏やかなままだった。

「それでも、戻った先でおぬしが血まみれになっているのを見るのは、愉快ではない」

「連絡は試したよ。鏡の内側までは届かなかった」

「分かっている。町へ邪気が流れ始めていたことも、待つ余裕がなかったこともな」

　さつきさんの視線が、久世さんの吊られた腕へ落ちる。

「ゆえに、怒る相手がおらぬ。それがいちばん腹立たしい」

　胸の奥が痛んだ。久世さんが血まみれになったのは、タマを止めようとしたからだ。

「すみません」

　さつきさんが私を見る。

「おぬしが謝ることではない。朔の札が、あの猫を追い詰めた一因であることも分かっておる。されど、朔はおぬしを守ろうとした。あの猫も同じだ。誰か一人を責めて済む話ではない」

　静かな声なのに、部屋の空気が少しだけ重くなった。

　久世さんが目を逸らす。

「次は、もう少し上手くやるよ」

「次を作らないでください」

　すずが間を置かずに言った。

「善処します」

「信用できません」

「朔の善処は、やらないという意味ですから」

　ミコさんまで加わった。

　玄斎さんは笑い、岳さんは深く頷いている。

「味方がいないなあ」

「自分で減らしたんだと思います」

　私が言うと、久世さんはますます肩を落とした。

　　　　　◇

「優香」

　さつきさんに名前を呼ばれ、背筋を伸ばした。

「おぬしは、なぜ陰陽術を学ぶ」

　試すような声ではなかった。

　だから、考えていたことをそのまま答えた。

「タマの邪気を祓えるようになるためです」

　足元を見る。

　タマは岳さんの隣で丸くなっていた。首の白い布には、赤い文字が浮かんでいる。

「封印は、ずっと保つわけじゃありません。タマを傷つけずに邪気を祓える方法も、まだ見つかっていません」

「怖くはないのか」

「怖いです」

　採石場で見た、巨大なタマの姿を思い出す。

「でも、知らないままでいるほうが嫌です。何も知らなかったから、私はタマが苦しんでいることにも、十年間守られていたことにも気づけませんでした」

　タマが顔を上げる。

「次は、私も一緒に守ります」

　さつきさんはしばらく私を見つめ、静かに頷いた。

「ならば、学ぶとよい。守るための力は、知らぬまま振るうには重すぎる」

「はい」

「ただし、師の言うことを何でも信じる必要はない」

「さつき？」

「既に猫に負けておるからな」

　久世さんが言葉を失い、玄斎さんが腹を抱えて笑った。

　すずだけは笑わず、久世さんの吊られた腕を心配そうに見ている。ミコさんは顔を背けたが、肩がわずかに揺れていた。

　岳さんの口元も、少しだけ緩んでいる。

　五人とも、久世さんのことが大切なのだ。

　心配して、怒って、無事だったから笑っている。

「顔合わせはこれで終わり」

　久世さんが、話を切り替えるように咳払いをした。

「体を動かす前に、まずは座学。霊気と邪気の違いから始めるよ」

「邪気の祓い方は？」

「それを安全に教えるための基礎から」

「どれくらいで教えてもらえますか」

「佐々木さん。弟子入り初日から師匠を急かさない」

「タマの封印には限りがあるんですよね」

「……鞄に入れてきた本を出して」

　私は鞄から、石段を上る間ずっと肩へ食い込んでいた分厚い本を取り出した。

　表紙には、見たことのない古い文字がびっしりと並んでいた。

「全部覚えるんですか」

「まさか」

　安心しかけた私へ、久世さんが笑う。

「今日は最初の百ページだけ」

　弟子入りを、少しだけ早まったかもしれない。

　そう思った私の足元で、タマが楽しそうに鳴いた。