猫は、さよならを言わない ―幽霊猫と少女の陰陽譚―

第6話 弟子入り

採石場での出来事から三日後、私はタマを連れて病院を訪れた。

　受付で病室を聞き、教えられた階までエレベーターで上がる。

　手には、駅前で買ったプリンが二つ入った紙袋を提げていた。

　病室の扉をノックする。

「どうぞ」

　聞き覚えのある声が返ってきた。

　扉を開けると、久世さんは窓際のベッドに横たわっていた。

　右腕は肩から固定され、胸元には厚く包帯が巻かれている。頬には大きな絆創膏が貼られ、顔色もまだよくなかった。

　それでも、私を見るなり軽い笑みを浮かべた。

「いらっしゃい。お見舞い？」

「ほかに何に見えるんですか」

「俺を倒し損ねたから、とどめを刺しに来たのかと」

「それを言うなら、久世さんを倒したのはタマです」

　私の足元で、タマが低く唸る。

「ほら。本人もそう言ってます」

「否定してくれてるようには聞こえないなあ」

　窓際には、あの巫女姿の少女が立っていた。ランドセルの女の子は、久世さんのベッドに腰かけている。

「朔。怪我人なのですから、余計なことを言わないでください」

「入院してから、みんなが冷たいんだよ」

「自業自得です」

　私はベッド脇の棚へ紙袋を置いた。

「プリンを持ってきました」

「二つとも俺の？」

「一つは私のです」

「病人へのお見舞いを、自分で食べるつもり？」

「タマは食べられないので」

「そういう問題かな」

　久世さんが体を起こそうとする。

　胸の痛みに顔を歪めたため、ベッドを起こすスイッチを押して手伝った。

「それで」

　私は椅子へ座り、タマを膝に乗せた。

「タマは、もう大丈夫なんですか」

　久世さんの表情から笑みが消えた。

「首の封印を見せて」

　タマが牙を剥く。

「確認するだけだから。今度は何もしないよ」

「タマ」

　名前を呼ぶと、タマは不満そうに尻尾を振った。それでも私の膝の上で頭を下げる。

　久世さんは動く左手を伸ばし、タマの首に巻かれた白い布へ指を近づけた。

　赤い文字が、鼓動のように二度明滅する。

「今のところは安定してる」

「もう悪霊にはならないんですか」

「今すぐにはね。でも、大丈夫だとは言えない」

「どういうことですか」

「俺がしたのは、邪気を消すことじゃない。外へ出ないように押さえ込んだだけだ」

　私はタマの首元を見る。

「この布が押さえているんですか」

「その布と、君との使い魔契約がね」

　久世さんは、枕元に置かれた紙とペンを取った。

　左手で不器用に円を描き、その中央へ小さな猫の絵を描く。猫には見えなかったけれど、黙っておいた。

「君とタマは、契約で繋がっている。今は君から流れる霊気の一部を使って、封印を維持してる」

「またタマが、私の霊気を食べているんですか」

「以前とは違う。契約を通して、封印に必要な分だけが流れるように調整してある。今までのように、タマ自身が量を決めることはできない」

「それなら、ずっとこのままでいられますか」

「封印は少しずつ傷む。タマが力を使えば、そのぶん早く弱くなる。定期的に補修すれば時間は稼げるけど、それだけで何十年も保たせるのは難しい」

「じゃあ、どうすればいいんですか」

「タマの中にたまった邪気を、少しずつ祓う必要がある」

「久世さんが祓うんですか」

「今の俺には難しい」

　久世さんの視線を受け、タマの耳が伏せられる。

「俺の霊気とタマは相性が悪い。無理に浄化しようとすれば、邪気だけでなくタマ自身の魂まで削る可能性がある」

「それなら、誰が祓うんですか」

「封印を補修しながら、安全に祓える方法を探す。俺以外の術者にも当たってみるつもりだ」

「見つからなかったら？」

「見つけるよ。そのために時間を稼ぐ封印だ」

　久世さんはそう言った。

　けれど、必ず見つかるとは言わなかった。

　私は膝の上にいるタマを見る。

　久世さんの霊気とタマは相性が悪い。

　では、タマと同じ霊気を持つ私はどうなのだろう。

「私では駄目なんですか」

「何が？」

「タマの邪気を祓うことです。久世さんは、私とタマの霊気がほとんど同じだと言いましたよね」

　久世さんが黙った。

「私なら、タマ自身を傷つけずに邪気だけを祓えるんじゃないですか」

「理屈の上では、可能性がある」

「なら――」

「今の君には無理だ」

　久世さんが、はっきりと言った。

「君は霊気の扱い方を何一つ知らない。邪気とタマの魂を見分けることもできない。今触れれば、俺がやるよりひどい結果になる」

「できるようになる方法はありますか」

「……陰陽術を一から学ぶことになる」

「どれくらいかかりますか」

「分からない。何年かかっても身につかないかもしれない」

「それでも、何もしないよりはいいです」

　私は久世さんを見る。

「教えてください」

「簡単に決めることじゃないよ」

「簡単に決めてません」

「採石場の結界を壊したとき、君は力を使ったんじゃない。膨大な霊気を、壁へ力任せに叩きつけただけだ。一歩間違えれば、自分だけじゃなく周りまで巻き込んでいた」

「でも、あのときはほかに方法がありませんでした」

「あの場ではね。結果として間に合った。でも、次も同じ使い方をすれば、今度は誰かを傷つける」

　私は包帯の巻かれた右手を見る。

「だから、扱い方を覚えます」

　十年間、タマは私を守ってくれた。

　私の知らないところで戦い、傷つき、最後には私を傷つけないために一人で消えようとした。

　もう、同じことはさせない。

「今度は私が、タマを守ります」

　久世さんはしばらく何も言わなかった。

　やがて、窓の外へ視線を向ける。

「俺は君を殺そうとしたんだよ」

　採石場に並べられた、黒い札を思い出す。

「契約に失敗していたら、私はタマと一緒に祓われていました」

「それでも、俺に習うの？」

「失敗していたら、私とタマを止める必要がありました」

「納得してるわけじゃないでしょう」

「してません」

　私は久世さんを見る。

「でも、タマを助ける方法を考えてくれたのも、久世さんです」

「陰陽師になるなら、教えることに慣れた術者を紹介できる。腕も口も信用できる人だ」

「それでも、久世さんがいいです」

「どうして？」

「御札のことを、自分の判断が間違っていたと認めてくれました。タマを一緒に捜して、封印に失敗しても逃げず、最後には命懸けで助けてくれました」

　私は膝の上のタマを撫でた。

「タマが私を守ってきたことも、悪霊になりかけたことも知っています。それに、久世さんなら、危険なことを危険だとはっきり言ってくれる」

　久世さんを見る。

「私は、そういう人から教わりたいです」

　膝の上で、タマがにゃあと鳴いた。

　久世さんは眉間を押さえる。

「弟子を取るつもりはなかったんだけどな」

「嫌なら、退院するまでに断る理由を考えておいてください」

「返事をする前に決めないでくれる？」

　そう言いながらも、久世さんは断らなかった。

　窓際の二人の幽霊が、顔を見合わせて笑った。

　　　　　◇

　それから三週間後。

　久世さんが退院した日、私は町外れの長い石段を上っていた。

　動きやすいジャージ姿で、肩から鞄を提げている。中には筆と墨、それから久世さんに渡された分厚い本が入っていた。

　石段の上で、久世さんが待っている。

　右腕はまだ吊ったままだった。

「遅い」

「約束の十分前です」

「弟子は師匠より先に来るものだよ」

「まだ師匠として尊敬しているわけではありません」

「弟子入り初日に言うことじゃないよね」

　私は黙って石段を上り切った。

　足元では、首に封印の布を巻いたタマが、久世さんへ低く唸っている。

「その猫、俺を見るたびに殺気を出すのやめさせてくれない？」

「御札のこと、まだ怒ってるんだと思います」

「俺だって反省してるよ」

　タマの背後に、巨大な牙の影が浮かぶ。

　久世さんの頬が引きつった。

「封印したんじゃないんですか」

「したよ。したはずなんだけどな」

「陰陽師としての腕は大丈夫なんですか？」

「一応、国内で十本の指には入るんだけど」

「タマに負けましたよね」

「あれは相性と準備の問題。五人がいれば、もう少しましに戦えた」

「勝てました？」

「……今日の修行、山を十周にしようか」

「怪我人が無理しないほうがいいですよ」

「走るのは君だけ」

「軽薄、噓つき、陰険」

「君、師匠への敬意は？」

「尊敬できるところを見せてください」

　タマが、にゃあと鳴いた。

　笑っているように聞こえた。

　久世さんは深いため息をつき、古い社へ向かって歩き出す。

　私とタマは、その後を追った。

　昨日までと同じ朝ではない。

　きっと明日も、同じではない。

　それでも、隣にはタマがいる。

　今度は私が、この子を守る。

　そう考えると、変わっていく毎日も悪くないと思えた。