猫は、さよならを言わない ―幽霊猫と少女の陰陽譚―

第5話 一緒に帰ろう

久世さんは、岩壁の下に倒れていた。

　胸から血を流し、折れた木剣を杖にして立とうとしている。

　その前に、巨大なタマがいた。

　三毛の模様は黒く濁り、毛皮にはいくつもの人の顔が浮かんでいる。

　巨大な口が、久世さんをのみ込もうと開かれた。

「タマ！」

　牙が止まった。

　赤い目が私を向く。

　一瞬だけ、瞳が揺れた。

「来るな……」

　久世さんが血を吐きながら言う。

「どうして結界を……」

「壊しました」

「壊すなって言ったよね」

「タマを祓うつもりだったんでしょう」

「最初は封じるつもりだった」

「最初は？」

「四方封陣を破られて、俺一人では封じられないと分かった。あのまま町へ出すわけにはいかなかったから、討伐に切り替えた」

　久世さんが折れた木剣を杖にして立ち上がろうとする。

「言い訳はしない。君が来なければ、祓うつもりだった」

　私はタマへ近づいた。

　鞄から御札を取り出す。

　これが私を守った。

　同時に、タマとの繋がりを断った。

　紙の両端を掴み、引き裂く。

「佐々木！」

　見えない壁が消えた。

　途切れていた道が、再び繋がる。

　タマの中にある飢えと、痛みと、十年分の濁りが、一度に流れ込んできた。

　同時に、私の霊気がタマへ向かって流れ始める。

　膝から力が抜けた。

　体の中身が吸い出されていく。

　それでも、不思議なほど底は見えなかった。

　久世さんが息を呑む気配がした。

「お腹、空いてたんでしょう」

　一歩近づく。

「食べていいよ」

「止まれ、佐々木。今のあいつは量を調整できない！」

「タマはできます」

「できないから、君の前から消えたんだ！」

　タマは自分が私を傷つけると分かったから、一人でいなくなった。

　そうかもしれない。

　それでも、もう一歩踏み出す。

「だったら、私が止めます」

　タマの前脚が持ち上がる。

　巨大な爪が振り下ろされた。

　風圧で髪がちぎれ、頬に血が滲む。

　爪は、私の頭上で止まっていた。

「ほら」

　震える手を伸ばす。

「やっぱりタマだ」

　赤い瞳から、黒い液体が流れ落ちた。

　泣いていた。

　突然、視界が反転した。

　タマの口に体をくわえ上げられる。

　巨大な牙が、私の首を挟んだ。

　少し顎を閉じるだけで、私は死ぬ。

　牙の先が皮膚へ食い込む。

　それでもタマは噛まなかった。

　苦しそうな声を漏らし、自分の口を閉じまいとしている。

「タマ」

　牙の隙間から手を伸ばし、その鼻先へ触れる。

「帰ろう」

　黒い霧が激しく渦を巻く。

　毛皮に浮かんだ顔が泣き叫び、タマの顎が少しずつ閉じ始めた。

　息ができない。

　視界が暗くなる。

「佐々木！」

　久世さんが、血まみれの手を地面へ伸ばした。

　採石場に散っていた札が一斉に震える。焼け焦げ、半分に裂けた札までが地面を滑り、私とタマの周囲へ集まってきた。

　白い札が内側の円を作る。その外側へ、黒く焦げた札が重なっていく。

「まだ、そいつに君の声が届いてる。使い魔の契約に賭ける！」

「お願いします！」

「契約が成立すれば、そいつの魂を君へ繋いで、邪気を封じられる。力の大半は失うが、存在は残る！」

　久世さんは答えながら、自分の血で外側の札を繋いだ。

「失敗したら？」

「邪気が君へ逆流する。君の霊気とそいつの邪気が混ざれば、今よりはるかに強い悪霊が生まれる。この山では止められない」

「外側の札は？」

「そのときのための保険だ」

　最後の一枚が置かれる。

　黒い円が閉じ、山の音が遠のいた。

「保険ですか」

　久世さんの手が、一瞬だけ止まる。

「町の人間を守るためだ」

　黒い札に赤い火が灯った。

「契約が崩れた瞬間、この外陣は自動で起動する。君の霊気を燃料にして、君ごとそいつを祓う」

「私も……」

「悪い。でも、ほかに手はない。契約を試さなくても君はこのまま食われる。そいつを放せば、次は町が襲われる」

　牙が、少しずつ私の首へ食い込んでくる。

「成功すれば、タマは生きられるんですね」

「二人とも生きられる」

　久世さんが白い札の中央へ掌を叩きつけた。

「だから、契約が崩れる前に連れ戻せ！」

　白い光が、私とタマを包む。

「佐々木優香！　猫の名を呼べ！」

「タマ！」

　世界が黒く染まった。

　　　　　◇

　七歳の私が、暗い寝室で眠っている。

　窓の外には、首の長い女がいた。

　女が窓をすり抜けようとする。

　小さな三毛猫が飛びかかり、その喉へ噛みついた。

　場面が変わる。

　十歳の私が、学校から帰ってくる。

　背後には、四つん這いの男がついていた。

　塀の上からタマが飛び降り、男を食いちぎる。

　十二歳。

　十五歳。

　十六歳。

　私が眠り、笑い、学校へ行く間、タマは戦っていた。

　傷つき、邪気に体を染めながら、それでも毎朝、何事もなかったように私の足元へ戻ってきた。

　食卓の下で、私が食べ終わるのを待った。

　誰にも話せず、一人で泣いた夜には、枕元で喉を鳴らした。

　最後の夜。

　眠る私を、タマが見ている。

　自分の爪が巨大になっていることに気づき、怯えたように私から離れる。

　それでも最後に一度だけ、私の頬を舐めた。

　ごめんね。

　声が聞こえた気がした。

「謝らないで」

　暗闇の中に、小さなタマがいた。

　体には、無数の黒い手が絡みついている。

「こっちに来て」

　タマは動かない。

　遠くで赤い火が燃えている。

　あの火がここまで届けば、私もタマも消える。

「もう私を守らなくていい」

　タマが悲しそうに目を伏せる。

「違うよ。守るなって言ってるんじゃない」

　私は黒い手を掻き分ける。

　爪が腕へ食い込み、皮膚が裂ける。

　赤い火が近づいてくる。

　それでも手を伸ばし、タマを抱き上げた。

「勝手に守って、勝手にいなくならないで」

　冷たい体を胸へ抱く。

「これからは一緒に守るの。私もタマを守るから」

　タマが私を見上げる。

「一緒に帰ろう」

　しばらく私を見つめたあと、タマは腕へ額を押しつけた。

　小さく、にゃあと鳴いた。

　赤い火が消えた。

　　　　　◇

　目を開けると、空が白み始めていた。

　採石場の中央に、私は横たわっている。

　起きようとしたが、指一本動かすだけで全身が痛んだ。

「生きてる？」

　少し離れた場所から声がした。

　久世さんが岩にもたれている。

　胸元は血に染まり、右腕は力なく垂れていた。

「たぶん」

「奇遇だね。俺も、ぎりぎり」

「タマは？」

　体を起こし、周囲を見る。

　巨大な怪物は消えていた。

　胸元で、何かが動く。

　小さな三毛猫が丸くなっていた。

　首には、赤い文字が刻まれた白い布が巻かれている。

「タマ」

　抱き上げる。

　以前より薄く、驚くほど軽い。

　タマが目を開けた。

　私の指を一度だけ舐める。

　今度は、かすかに舌の感触があった。

「成功したんですね」

「したみたいだ」

　久世さんは安心したように息を吐く。

「邪気は、そいつの首にある封印と君との契約で押さえた。力の大半も封じてある」

「もう大丈夫なんですか」

「その説明は、ここから生きて帰ってからにしよう」

　久世さんは力なく笑った。

「今は俺も、長く話すと本当に死にそうだ」

「朔！」

　山道から声が響いた。

　巫女姿の少女が、ほかの四人を連れて駆けてくる。

　久世さんが片目を開けた。

「遅いよ」

「鏡の向こうにいた私たちへ、最初に言う言葉がそれですか」

「別件は？」

「片づけました。こちらの惨状ほどではありません」

　大男が久世さんを軽々と抱き上げる。

「ちょっと待って。この運ばれ方は格好悪くない？」

「歩けるなら降ろしますが」

「このままでお願いします」

　着物姿の少女が私のそばへしゃがみ、焼けた右手を確かめた。

「あなたも治療が必要です」

　私はタマを抱いたまま、ようやく力を抜いた。