猫は、さよならを言わない ―幽霊猫と少女の陰陽譚―

第４０話 訓練の日々

　朝倉くんの袖に、白い膜が触れた。

「あ、ごめん」

　慌てて霊気を引くと、結界が消えた。三枝先生の手から離れていた布の球が、そのまま彼の左肩に当たる。

　ぽす、と軽い音がした。

　朝倉くんは手に集めていた火を消し、足元へ落ちた球を拾った。

「今の、消さなくてもよかったのに」

「袖に当たったから、邪魔かと思って」

「うん、ちょっと。でも、全部なくなると困る」

　球を先生へ返す彼の横で、私は何もない空間へ手を伸ばしかけた。張ったまま直せればよかったのだけれど、触れた、と気づいたときには、もう消してしまっていた。

　結界と武器の練習を交互に続けるようになって、何日か経っていた。

　今日は朝倉くんと組んでいる。彼が正面の的へ火を放つ間、左側から先生が投げる球を、私が結界で防ぐ練習だった。立つ場所も結界の位置も、始める前に確かめてある。

　最初の何回かは、うまくいった。

　けれど、続けているうちに膜が内側へ膨らみ、彼との間が狭くなってしまった。

「佐々木さん、一度張ってみてください。今は投げませんから」

　先生に言われ、床の目印へ霊気を通す。

　白い膜が立ち上がると、朝倉くんが構えてくれた。腕を動かしても触れない。私は膜と袖の間を見比べながら、少しずつ力を緩めた。

　薄くしすぎるのが怖くて、また足したくなる。

　でも、先生は何も言わずに待っていた。

「……これくらいですか」

「はい。そのまま受けてみましょう」

　球が当たったところが、わずかにへこんだ。思わず指先に力が入る。それでも、霊気を流し込む前に、膜は元へ戻った。

　先生が二つ目を投げる。

　今度も破れなかった。

「さっきより薄くても、止まるんですね」

「今日の球なら、それで十分です」

　私は朝倉くんの左袖へ目を向けた。まだ、結界との間に隙間がある。

「これで、もう一回お願いしてもいい？」

「いいよ」

　彼は正面へ向き直り、右手を上げた。

　私はその斜め後ろから、結界の端を見る。膜は動いていない。球が当たっても、朝倉くんとの間は空いたままだった。

　ぱん、と音がして顔を上げると、正面に吊るされた紙が燃えていた。

「今のは？」

「大丈夫。もう少し続けたい」

　相馬先輩が、燃えた的を新しいものへ取り替える。私は結界を保ったまま頷いた。

　次の球が来るまでの間、朝倉くんは手のひらに小さな火を作っていた。炎は指先へまとまり、細く伸びて的を射抜いた。大きく燃え上がることはなく、紙の真ん中に穴だけが残る。

　あんなふうに、使う分だけを集められたら。

　見入っていたところへ、先生の球が当たった。

　結界が揺れる。慌てて足した霊気で、また膜が膨らんだ。

　朝倉くんが左肘を引くのが見え、今度は消さずに、息を吐きながら流す量を減らした。膜はゆっくり目印の上へ戻る。

「戻ったよ」

　彼の声で顔を上げる。

　朝倉くんは構えを解かずに待っていた。

「続けていい？」

「うん」

　手の先から、火が飛んだ。

　　　　　◇

　休憩を告げられると、朝倉くんは真っ先に水筒を取りに行った。

　私は床に落ちた球を拾った。水野くんも手伝ってくれて、抱えていた分を籠へ入れると、壁際で待っていたタマが足元へ寄ってくる。

　その場に座って膝へ載せたところで、隣に影が差した。

「こっち、いい？」

　藤宮先輩だった。少し詰めると、先輩は壁に背を預け、足を伸ばした。

「今日は長く張れたね」

「途中で、朝倉くんに当てちゃいましたけど」

「最後は消さずに直せてたでしょう」

　タマの背を撫でながら頷いた。何度も同じ失敗をしている気がしていたけれど、確かに、最初と全部同じではなかった。

　向こうでは朝倉くんが、相馬先輩と的を見ていた。焼けた紙を二枚並べ、穴の大きさを比べている。

　私は藤宮先輩へ声を落とした。

「朝倉くん、もっと強い火も出せますよね。今日は小さくする練習なんですか」

「そう。無駄を減らして、その分、何度も撃てるように。蓮、最近よくやってるよ」

　朝倉くんが紙を重ねた。こちらへ戻ってきたので、私は膝のタマを抱き直した。

「疲れてない？」

　聞かれてから、自分の水筒をまだ出していなかったことに気づく。

「うん。まだできるよ」

　彼は私を見たあと、手にしていた紙を二つに折った。

「そっか。俺はちょっと休む」

「あ、うん」

　何か急かしたように聞こえただろうか。

　彼が隣へ座ったので、私はタマを膝から下ろして鞄を引き寄せた。水筒を出す間に、タマは朝倉くんの靴へ鼻を近づけていた。

「タマ、邪魔しないでね」

「平気だよ」

　朝倉くんが指を出すと、タマは匂いを嗅いでから額を擦りつけた。

　彼は少し笑い、空いている方の手で、折った紙を鞄へしまった。

「さっき、火の方見てた？」

「うん。小さくても、ちゃんと的に穴が開くんだなと思って」

「あれくらいなら開くよ。毎回、同じにはならないけど」

「見てたら、結界の方がおろそかになっちゃった」

「それで急に膨らんだんだ」

「ごめん」

「うん。次は気をつけて」

　私は頷き、水筒の蓋を開けた。

　冷たいお茶を飲むと、思っていたより喉が渇いていた。窓の外から、運動部の掛け声が聞こえる。藤宮先輩は目を閉じて休んでいて、水野くんは相馬先輩と球を数えていた。

　朝倉くんの指が止まると、タマがその手を鼻で押した。

「まだ？」

　小さく尋ねて、また撫で始める。

　私はお茶を飲みながら、二人を見ていた。

　　　　　◇

　練習を再開してからは、朝倉くんの火を追わないようにした。

　的が燃える音は聞こえる。けれど、顔を向けずに、結界と彼の間を確かめる。

　一球受けるたびに霊気を足していたときより、膜は揺れなくなっていた。少しずつ広がりかけても、袖へ触れる前に戻せる。

　何度目かの火が飛んだあと、朝倉くんが手を下ろした。

「先生、次、少し速く撃ってもいいですか」

「いいですよ。佐々木さんも続けられますか」

「はい」

　相馬先輩が的を二枚、間を空けて吊るした。

　朝倉くんは再び右手を上げ、左手を一度握って開いた。私は結界が彼に触れていないことを確かめ、先生の球を待った。

　一つ目が当たる。

　朝倉くんの手から、正面の的へ火が走った。

　続けてもう一つ。二枚目の紙が揺れ、端から火が上がるのが視界の隅に見えた。

「ああ、右に逸れた」

　朝倉くんはそう言ったけれど、手を下ろさなかった。

「もう一回、お願いします」

　先生が頷いたので、私も結界を張り続けた。

　次も、その次も、彼は二枚目に首を傾げた。休憩前には同じくらいに見えていた火が、続けて放つと、大きくなったり散ったりする。

　そのたびに相馬先輩が的を替え、先生が球を拾った。

　私も一度、膜を広げてしまった。朝倉くんが火を出すのを待ってくれている間に直し、また続けた。

「はい、今日は終わりにしましょう」

　最後まで二つの穴は揃わなかった。

　朝倉くんは焼け残った的を見上げていたけれど、やがて手を下ろした。私も霊気を止める。結界の消えた場所へ先生が歩いてきて、床の目印を拾った。

「二人とも、お疲れさまでした」

　朝倉くんは先生へ頭を下げ、それから私に向き直った。

「付き合ってくれてありがとう」

「ううん。私も練習になったから」

　いつもなら、教えてもらったお礼を言うのは私の方だった。何だか落ち着かなくて、私は近くに落ちていた球へ手を伸ばした。

「明日もこれ、やる？」

「先生に聞いてみる。今日の続き、やりたいし」

「じゃあ、また一緒に」

「うん」

　朝倉くんが、拾った球をこちらへ差し出した。

　受け取って籠へ入れる。今日は途中で消してしまった結界も、最後は先生に終わりと言われるまで張っていられた。

　明日は、朝倉くんを止めずに済むだろうか。

　的を片づけに行く背中を見ながら、もう少し上手くなりたいと思った。