猫は、さよならを言わない ―幽霊猫と少女の陰陽譚―

第３８話 誘いの意味

　　　　　◇　佐々木優香

　窓ガラスに、携帯を耳へ当てた自分が映っていた。

　部活を終えて自分の部屋へ戻り、鞄を机の脇に置いてから電話をかけた。静かな部屋に、呼び出し音が続く。

　四回目で、音が途切れた。

『もしもし』

「久世さん。今、お話ししても大丈夫ですか」

『うん。どうしたの？』

　声を聞いた途端、何から話すか迷った。

　言いたいことは、さっきまで二つだったはずなのに。

「今日、霊気を飛ばす練習をしました」

『へえ。どうだった？』

「最初は、的からずれてしまって。そのあと、出せるだけ出してみることになって……先生の結界が割れました」

『怪我は？』

「誰もしていません。結界は何枚も張ってあって、奥で止まりました。榊先生が受けて、三枝先生もいてくれたので」

『そっか。それならよかった』

　机の上で、タマが丸くなる。私はその隣の椅子へ腰を下ろした。

『君の手は？　痛くなったりしてない？』

「大丈夫です。撃ったあとは少し震えていましたけど、今は何ともないです」

　空いている左手を開いてみる。

　集めていたときは、指の先まで真っ白だった。今は爪の端も、手のひらの線も、はっきり見える。

「力は残っているのに、それ以上集められませんでした。ばらばらになりそうで」

『持っていられる量を超えそうになったんだね。そこで止めて正解だよ』

「でも、あれだけで、あんな音がして」

　窓の外は、もう薄暗かった。

　ガラスに映った自分の顔から、机へ目を落とす。

「先生が止めてくれなかったら、どうなっていたんだろうって」

『怖かった？』

「……はい」

　タマの背中へ手を置いた。

『次も、全力で撃つ予定なの？』

「いえ。量を戻して、狙った方へ飛ばす練習をすると言われました」

『うん。それを続けよう。力を出すことはできたんだから、今度は必要なだけ出せるように』

「私でも、ちゃんと加減できるようになりますか」

『なるよ。今日だって、最初は少なく出せたんだろう？　今は一回ずつ確かめながらでいい。急がなくていいからね』

　最初の一発を思い出した。狙いはずれたけれど、土が浅くえぐれただけだった。

『俺も、戻ったら一緒にやる。だから大丈夫だよ』

「……はい」

　手のひらの下で、タマの背中がゆっくり上下している。

　あの光を思い出すと、まだ怖い。

　それでも、久世さんと一緒なら、もう一度やってみようと思えた。

　携帯を握る力を、少し緩めた。

「それと、もう一つ相談があって」

『うん』

「別の部の先輩から、家の稽古を見に来ないかって誘われたんです。武器も試せるからって」

『どこの家？』

「鷹宮先輩です。鷹宮将臣さん」

　電話の向こうが、少し静かになった。

『誘われたのは、今日？』

「はい。練習が終わってからです。今日の練習も、その先輩が先生に相談してみようって言ってくれて」

　合同練習で会ったこと。先輩が手本を見せてくれたこと。帰りに、誰から術を習っているのか聞かれたこと。

　順に話す間、久世さんは短く相槌を打っていた。

「家族に陰陽師がいるかも聞かれました。いないって答えたら、一度来てみないかって」

『返事はした？』

「久世さんに相談してから、と言いました。久世さんも一緒に来られるなら、その方がいいそうです」

『分かった』

「行かない方がいいですか」

『まだ、そう決めるほどの話は聞いてないよ。君は行ってみたい？』

　考えてから、頷いた。電話だと思い直し、口を開く。

「少し。先輩の撃った霊気は、真ん中だけに当たっていたんです。武器も上手なのかなって。ほかの人の稽古も、見てみたいです」

『それなら、見に行く価値はあると思う。家に伝わる技術や、揃えている道具は、それぞれ違うからね』

　鞄からノートと筆箱を出し、ペンを一本取り出した。

　久世さんの声が、少し低くなった。

『ただ、その先輩は、君と家との付き合いも作りたいのかもしれない』

「家との付き合い、ですか」

『力のある陰陽師になってもらって、将来は自分の家の仕事を手伝ってほしい。そう考えて、まだ学んでいる人を支援する家もある』

　ペンを持ったまま、顔を上げた。

「まだ、習い始めたばかりなのに」

『今できることだけで判断しているとは限らないよ。術は教えられる。でも、君ほどの霊気を持つ人を育てようと思っても、それはできない』

　今日、右手を見ていた先輩の顔を思い出した。

　私がどれくらい疲れたか、気にしているのだと思っていた。

「あの練習を見たから、誘ってくれたんでしょうか」

『その可能性はあるね。ただ、本人に聞いたわけじゃない。純粋に、練習を手伝いたい気持ちもあるかもしれないよ』

「……両方、ですか」

『うん。教えたいと思うことと、将来、力を貸してほしいと思うことは、一緒にあってもおかしくない』

　先輩は、先生に話すときも一緒にいてくれた。的を狙う手本も、進んで見せてくれた。

　そのことまで、急に違うものにはならなかった。

「支援してもらうと、その家で働くことになるんですか」

『条件による。道具を貸す代わりに仕事を頼む場合もあるし、学費まで出して、卒業後に入ってもらう場合もある。受ける前に、何を返す約束なのか聞く必要があるね』

　ノートを開いた。

　空いているところへ、仕事、と書く。

「今の稽古への誘いも、ですか」

『見学に一度行っただけで、働く約束にはならないよ。今回は何をするのか、誰が教えるのか。それを聞けばいい。その先に、続けて来ないかとか、道具を用意しようかという話が出たら、そのときに条件を確かめよう』

「分かりました」

　見学、と書き、その下に二つ、聞くことを並べた。

　タマが顔を上げる。ペンの動きを目で追い、前脚をノートの隅へ乗せた。

　その脚を避けて、もう一つ書き足す。

　タマも一緒。

「家の仕事をする以外にも、何かありますか」

『……縁組を考える家もある』

「縁組？」

『結婚して、家族になってもらうということ』

　ペンが止まった。

「結婚ですか？」

　思ったより声が大きくなった。タマの耳がぴくりと動く。

『霊気の多さは、子供に受け継がれることがあるからね。相手の家柄と同じくらい、本人の力を重く見る人もいる』

「でも、先輩とは、まだ会ったばかりで」

『うん。あの先輩が結婚を申し込むつもりだと、言ってるわけじゃないよ。家へ迎える方法には、そういうものもあるという話』

　ペンを持ち直したけれど、続きを書けなかった。

　武器を貸してもらう話から、どうして結婚まで考えなければならないのだろう。

　今日交換した連絡先が、急に知らない人のものになった気がした。

「そういうことまで考えて、人と話さないといけないんですか」

　久世さんは、すぐには答えなかった。

『毎回、全部疑っていたら疲れるよ。ただ、大きな援助を受けるときや、家に関わる約束をするときは、立ち止まってほしい。相手が何を望んでいるか分からないまま、頷かないで』

　私はノートを見下ろした。

　仕事。見学。タマも一緒。

　結婚の文字は、結局書かなかった。

「久世さんだったら、断りますか」

『条件を聞いてから決める。借りられるものは借りるよ。必要な道具を揃えてくれたり、仕事で困ったときに助けてくれたりする相手は、ありがたいからね』

「何でも自分でできそうなのに」

『できないから、いつも五人に手伝ってもらってるんだよ』

　すずや、ミコさんたちの顔が浮かんだ。

　そばにいるのが当たり前で、仕事をしているときのことを忘れそうになる。

『君は、どんなふうに学びたい？』

　私は少し考えた。

　タマの邪気を祓えるようになりたい。それは、星守学園へ通い始めてからも変わらない。

　けれど、今、ノートを見ながら思い浮かぶのは、部室にいる四人の姿だった。

　私の結界が広がると、朝倉くんは足を止める。藤宮先輩は、どこが邪魔になったのか教えてくれる。

　できるまで、何度も付き合ってくれた。

「先輩の家の稽古は、見てみたいです。でも、部活の練習も続けたいです。今、一緒にやっていることがあるので」

『うん』

「それに、久世さんにも教わりたいです」

『もちろん。まだ治療と手続きが残ってるけど、そっちへ行けたら、練習を見せてもらうよ』

　口元が少し緩んだ。

「じゃあ、何をするのか聞いてみます。行くなら、久世さんも一緒がいいです」

『分かった。日程が出たら教えて。学校の外で稽古をするなら、三枝先生にも相談しよう』

「はい」

　聞くことの下へ、日程、と書いた。

　まだ、行くと決まったわけではない。

　それでも、ただ返事を待たせているだけの状態からは、一つ進んだ。

　　　　　◇

　電話を切ってから、鷹宮先輩との画面を開いた。

　挨拶と、その下に自分で送った猫の絵が残っている。

　相手の名前を見ると、久世さんの言った結婚という言葉が、また頭をよぎった。

　慌てて、ノートへ目を戻す。

　今、誘われているのは稽古だ。

　知らないことを、一度に全部決めなくていい。

『お誘いありがとうございます。久世さんに相談しました。どんな稽古をするのか、教えていただけますか。見学に伺うなら、久世さんも一緒にお願いしたいです』

　読み返してから送った。

　タマがノートから脚を下ろし、私の膝へ移ってくる。

　少しして、携帯が震えた。

『分かった。師匠と一緒に来てもらえる日を、家に聞いてみる。稽古の内容も確認してから連絡するよ』

　続けて、もう一つ。

『見たい武器はある？』

　刀、と打ちかけた。

　朝倉くんに持たせてもらった模擬刀は、思ったより先が重かった。先輩なら、あれをどんなふうに振るのだろう。

『刀を使うところを見てみたいです』

　今度は、迷わずに送れた。

　ノートを閉じる。

　鷹宮の家で何を見られるのか、まだ分からない。私に何を期待しているのかも。

　それは聞きながら、考えていこう。

　明日の部活では、朝倉くんの動きを止めずに結界を張りたい。

　膝の上のタマを撫でてから、明日の時間割を確かめるために鞄へ手を伸ばした。