猫は、さよならを言わない ―幽霊猫と少女の陰陽譚―

第３7話 初めての全力

「佐々木さん、今、少しいいか」

　翌日の放課後、部室へ行こうとしたところで呼び止められた。

　階段を上がってきた鷹宮先輩が、踊り場で足を止める。

「はい」

「昨日、聞きそびれたんだけど。攻撃の術は、何か習ってる？」

　鞄の持ち手を握り直した。

「破邪九字と、身体強化は教わりました。武器は、まだ持ち方くらいです」

「霊気をそのままぶつけるのは？」

「……あります。でも、練習ではなくて」

　真帆の額を伝った血が、頭に浮かんだ。

　先輩は少し待ってから、口を開いた。

「昨日の結界、あれだけ霊気を使って、最後まで疲れた様子がなかっただろ。攻撃に使っても、かなり強いと思うんだ」

「結界でも、あんなに広がってしまうんです。攻撃に使ったら、周りまで巻き込みそうで」

「それなら、先生に見てもらおう。どれくらい広がるのか分かれば、使い方も考えられると思う」

　先輩は部室の方を見た。

「一緒に相談しに行かないか」

　足元で、タマが私を見上げている。

　あのときとは違う。　

　先生に見てもらって、自分が何をできるのか確かめる。

「……分かりました。お願いします」

　　　　　◇

　三枝先生は、私と先輩の話を聞くと頷いた。

「まずは少ない量で、狙ったところへ飛ばせるか確かめましょう。場所と、立ち会ってもらう先生の予定を確認します。今日はいつもの練習をしていてください」

　二日後の放課後、準備ができたと三枝先生に呼ばれた。

　榊先生も立ち会うことになり、私はタマと一緒に、校舎の裏手にある建物へ案内された。

　廊下の突き当たりには、厚い扉がある。

　中は、細長い部屋だった。奥の壁際に土を詰めた大きな木枠が据えられ、その手前には何枚もの札が貼られている。床にも壁にも、黒い線で模様が描かれていた。

　窓はない。

　入口側だけが一段高くなっていて、見学するための場所だと教えられた。

　鷹宮先輩は既に来ていた。朝倉くんたち四人も、授業で使うノートを持ってそこに並んでいる。

　私は三枝先生に呼ばれ、床の目印の上へ立った。

「最初は手のひらに集めるだけです。量を見てから、放ってもらいます」

「はい」

「タマは、こちらで待っていてね」

　タマを見学場所へ連れていく。藤宮先輩が空けてくれた椅子へ乗せると、その場に座った。

　降霊はしない。

　今日は、自分の力だけを使う。

　目印へ戻る間に、榊先生が奥の木枠を囲む結界を張った。三枝先生は見学場所と練習場所を隔て、それから私の斜め後ろへ立つ。

「私たちは後ろにいます。手は的の方へ向けたままにしてください」

　顔を上げる。

　木枠の中央に、白い丸が描いてあった。

　その向こうにも、横にも、人はいない。

「まず、俺がやってもいいですか」

　鷹宮先輩が手を上げた。

　先生が許可を出し、私はいったん見学場所へ戻った。

　先輩は目印に立つと、片手を前に出した。

　手のひらに光が集まる。

　合同練習で見た火とは違う。白く、薄く震えている。

「これくらいで」

　三枝先生に言われ、先輩が頷いた。

　腕を押し出すように動かす。

　光が細く伸び、白い丸の真ん中を貫いた。

　鈍い音が響く。土が跳ね、木枠を囲む結界に当たって落ちた。丸の縁はほとんど残っているのに、中央だけが深くえぐれていた。

「火にしなくても、当てればこうなる」

　先輩が振り返る。

「ただ、途中で散りやすい。遠くへ飛ばすなら、術にした方が俺は楽だ」

　穴の奥は、ここからでは見えなかった。あれだけ深く届いても、周りの土は崩れていない。

　榊先生が的の状態を確かめてから、私と先輩が入れ替わる。

　目印に立ち、右手を前へ出した。

　背中に視線を感じる。

　手のひらへ、霊気を集めた。

　　　　　◇

　白い光が、指の間からこぼれる。

　思っていたより丸くならなかった。手のひらの外へ広がり、端が薄く揺れている。

「そのまま、まだ放たないで」

　三枝先生の声に頷く。

　形を整えようとすると、真ん中ばかりが明るくなる。

「量は、それで十分です。今から、前へ押し出してください」

　白い丸を見た。

　腕を伸ばす。

　光は、先輩のときのようには飛ばなかった。

　手を離れた途端に大きく広がり、丸い的の周りまで照らす。

　身構えたところで、音がした。

　木枠の中の土が、浅く、広くえぐれていた。

　白い丸は半分ほど残っている。狙った真ん中より、少し右へずれていた。

「……曲がりました」

「手首が右へ向きましたね。次は、今よりゆっくり腕を出しましょう」

　身体は、何ともなかった。

　肩を回したい気もしたけれど、手を前に向けたまま待つ。

　榊先生が、的の前に結界を張った。その奥にも、間を空けてもう一枚。床の札を確かめながら、同じように重ねていく。

「次は、今出せる全力で撃ってみよう。的ではなく、この結界で受ける」

　私は奥に並ぶ結界を見た。

「力は少しずつ集めて。放つのはこちらが合図してからだ。持っていられなくなりそうなら、その前に言ってほしい」

「はい」

　再び、光を集める。

　最初と同じくらい。

　そこから、霊気を足していく。

　指が見えなくなる。

　まだ、形は揺れている。ただ、光の中心は濃くなった。

　白い光が肘まで照らす。もう少し、と力を送ると、手のひらに収めていた光が大きく膨らんだ。

　後ろで、靴底が床を擦った。

「三枝先生、後ろをお願いします」

「はい」

　見学場所の前に、結界がもう一枚立ち上がる。榊先生は札を両手に挟み、短く何かを唱えた。奥に並んだ結界の縁が、赤く染まっていく。

　私は的へ目を戻した。

　もっと。

　胸の奥から腕へ、霊気を送り続ける。抑えないようにすると、今度は手元でばらばらになりそうだった。右手に左手を添え、前へ向ける。

　指先が震え始めた。

　まだ力はある。けれど、これ以上を一緒に放とうとしたら、腕を動かす前にこぼしてしまう。

「……これで、いっぱいです」

　榊先生が私の手元を見て、それから結界へ視線を移した。

「よし。そのまま前へ」

　両腕を押し出した。

　目の前が、白くなった。

　破裂するような音が胸を叩いた。光の中で、最初の結界が砕ける。

　その奥で受け止められた光が、壁際まで広がった。床が足の裏を突き上げ、膝が曲がる。

「足を踏ん張って！」

　三枝先生の声に、どうにか体を支えた。

　光は、まだ消えない。

　二枚目の結界が奥へ押し込まれていく。その縁を走った亀裂から、さらに向こうの結界へ白い光が噴きつけた。

　榊先生が低く声を張った。

　腕は前に向けたまま、声のした方へ顔を向ける。

　両手の札が真っ赤に光る。先生は足を開いて踏みとどまり、結界から目を離さない。こめかみから汗が流れた。

　床と壁の模様が、一斉に赤く灯る。

　前へ目を戻すと、結界のたわみが止まっていた。

　左右へ広がっていた光が少しずつ薄れ、奥の木枠が見えてくる。土は残っている。その手前では、ひび割れた結界がまだ細かく震えていた。

　音が止んでも、耳の奥の響きは消えなかった。

「手を下ろしていいよ」

　言われて初めて、両腕を下ろした。

　指を曲げる。

　震えが残っている。けれど、握って開くことはできた。

　耳の奥に残るあの音を、自分が出したのだ。

「先生、大丈夫ですか」

「大丈夫。こちらへ戻っておいで」

　榊先生は大きく息を吐き、札を下げた。片方の札は端が焦げ、指の間で崩れた。

　三枝先生が私の顔と手を確かめてから、見学場所へ通してくれる。

　朝倉くんが椅子の背から手を離した。水野くんは床に落ちたノートを拾い、何も言わずに奥の結界を見ている。

　タマが椅子から降りてくる。

　抱き上げると、胸元にいつもの温かさがあった。

「佐々木さん」

　鷹宮先輩が、私の右手を見ていた。

「まだ、霊気は残ってる？」

「はい」

　自分の内側へ意識を向ける。

「結界の練習を終えたときより、残っている感じがします」

　先輩が黙った。

「あの、何か間違えましたか」

「いや」

　一度、奥の的へ目を向けてから、先輩は首を振った。

「俺が思っていたより、ずっと多かった」

　三枝先生が、手元の紙に何かを書き込んだ。

「今日はここまでです。今の出し方だと、的の周りにも霊気が広がります。次は量を戻して、狙った方向へ放つ練習をしましょう」

　頷く。

　できた、という気持ちより先に、あの光の広さが浮かんだ。

　誰かが隣にいたら。

　タマが、腕の中で身じろぎした。

　私はその背中へ手を添えた。

　　　　　◇

　片づけが終わると、朝倉くんたちは先に部室へ戻った。私は三枝先生から次の練習日を聞き、鞄を取りに行く。

　入口にいた鷹宮先輩が、歩調を合わせてきた。

「教えている先生は、三枝先生だけ？」

「普段は三枝先生です。ここに来る前から教わっている師匠もいます」

「誰に？」

「久世朔さんです」

　先輩が名前を繰り返す。

「家の知り合い？」

「いえ。タマのことで助けてもらって、それからです」

「そうか。家でも術を習っていたのかと思った」

「いえ。術を習い始めたのは、久世さんに会ってからです」

「家族に陰陽師はいないのか？」

「はい。両親も違いますし、親戚にも、そういう人がいるとは聞いたことがありません」

　先輩は少し考えるように口を閉じた。

「それなら、一度うちの稽古を見に来ないか」

「先輩の家に、ですか？」

「うん。家で使っている稽古場がある。武器もいろいろ揃ってるから、合うものを試せると思う。俺から紹介するよ」

　武器の持ち方を教わっているところだと、二日前に話したのを覚えていてくれたらしい。

「でも、私がお邪魔してもいいんですか」

「俺が誘ってるんだから。日が決まったら、家には話を通しておく」

　刀も槍も、まだ借りて構えてみた程度だ。ほかの人がどう使うのか、見てみたくはあった。

　けれど、学校の外で術を習う約束を、自分だけで決めていいのだろうか。

「久世さんに相談してからでもいいですか」

「もちろん。師匠にも来てもらえるなら、その方が話は早いと思う」

　先輩が携帯を取り出した。

「連絡先、交換しておこうか。返事は急がなくていいから」

　私も鞄から携帯を出す。連絡先に増えた鷹宮先輩の名前を確かめて、頭を下げた。

「ありがとうございます。聞いてみます」

「うん、待ってる」

　携帯をしまうと、先輩が扉を押さえてくれた。

「今日は見せてくれてありがとう。結界の練習も、また一緒にやろう」

「はい。ありがとうございました」

　外へ出ると、風が頬に触れた。

　木枠の土がへこんだところと、白い光を受け止めた結界。二つが頭の中に残っている。

　失敗したら、と思うと怖かった。

　でも、何が起こるかを見ないまま、上手く使えるようにはなれない。

　今日の練習と、先輩からの誘い。久世さんに話したいことが、二つになった。

　私は鞄を持ち直し、タマと校舎へ向かった。

　　　　　◇　鷹宮将臣

　佐々木優香の姿が校舎の中へ消えてからも、将臣はしばらくその場に立っていた。

　多いとは思っていた。

　合同練習では、あれほど厚い結界を何度も張り直していたのだ。自分より余裕があるのだろう、と。

　撃つところを見れば、助言できることもあると思っていた。実際、最初の一発は手元から散り、狙いも外れていた。

　だが、二発目は。

　将臣は、椅子の背を掴んでいた手を開いた。

　榊の結界は、自分の火をまともに受けても破れない。今日も何重にも備えていた。その一枚目が、受け止めた瞬間に砕けた。

　踏ん張った榊の足。両手に握られた札。あれほどの声を出して結界を支える姿は、練習では見たことがなかった。

　しかも、彼女は力を使い果たしていない。

　集めきれなかったのだ。まだ残っている力を、あの一発に乗せられなかっただけで。

　狙い方や、散らさずに飛ばす方法なら教えられる。だが、すべてを扱えるようになった彼女が何を撃ち出すのかは、想像がつかなかった。

　鷹宮の家に知らせれば、必ず会わせろと言われる。

　霊気は血筋に受け継がれる。優れた術者を家へ迎えることは、今いる者の助けになるだけではない。

　陰陽師ではない両親。名門の家同士を結ぶ縁にはならず、親族の術者や仕事のつても得られない。

　それでも、彼女の力は、その不足を補って余りある。

　人が足りない。彼女の霊力を考えれば家も欲しがる。

　稽古への誘いは、そのための一歩だった。道具も、教える人間も、鷹宮なら用意できる。一度来てもらえれば、家の者に彼女を紹介する機会も作れる。

　その先のことも、考えなかったわけではない。

　自分と、彼女。

　縁組の相手として考えれば、申し分のない才能だった。

　将臣は、校舎へ向けていた目を伏せた。

　彼女について知っているのは、まだわずかだ。練習に真剣で、礼を欠かさず、猫を大切にしている。それだけで、一緒に暮らす相手としてまで分かったつもりにはなれない。

　それに、師匠がいる。

　誰にも属していない力を見つけたつもりでいたが、彼女は既に、自分で教わる相手を選んでいた。

　名を尋ねたときも、答えに迷いはなかった。

　誘いへの返事も、まず師匠に相談するというものだった。

　久世朔。その人がどう受け取るかで、話は変わるだろう。

　家の者に調べさせる必要がある。どこで術を学び、誰と仕事をしてきた人物なのか。自分には聞き覚えのない名でも、鷹宮の付き合いを辿れば知る者がいるかもしれない。

　師匠のことを何も知らずに、弟子を家へ誘い続けるわけにはいかなかった。

　将臣は携帯を取り出した。交換したばかりの連絡先を開き、稽古に誘った鷹宮だと短く送る。

　すぐに、挨拶と猫の絵が返ってきた。

　将臣は口元を緩めてから、画面を閉じた。

　会いに来てほしい。鷹宮が彼女に何を渡せるのか、自分の目で見てもらいたかった。

　携帯をしまい、部室へ戻った。