猫は、さよならを言わない ―幽霊猫と少女の陰陽譚―

第３6話 合同練習

　朝倉くんが、扉を開ける前に運動着の袖をまくった。

「よし」

　小さな声だったけれど、隣にいたので聞こえた。

「朝倉くん、合同の練習はよくやるの？」

「ときどき。向こうの先輩、火の術がすごく上手いんだ」

　そう言って開けた扉の向こうには、知らない生徒たちがいた。

　降霊を確かめた日から、三日が経っていた。

　今日は二つの部で一緒に練習すると、三枝先生から聞いている。いつもの練習室ではなく、一階の奥にある広い部屋だった。

　窓には内側から札が貼られ、床の中央は何も置かれていない。壁際には、的や長い棒、蓋のついた箱が並んでいる。

　その箱を運んでいた男子生徒が、こちらを向いた。

「蓮、今日はよろしくな」

「よろしくお願いします」

　箱を置くと、その人は私へ目を向けた。

　背が高く、姿勢のいい人だった。目が合うと、私も自然と背筋が伸びた。

「新しく入った人？」

「はい。佐々木優香です。二年です」

「鷹宮将臣。三年。よろしく」

　はっきりした声だった。

　私が頭を下げると、鷹宮先輩は朝倉くんへ向き直った。

「先輩の練習、見せてもらってもいいですか。火を曲げるところを見たくて」

　朝倉くんが聞いた。

「もちろん。あとで一緒にやろう」

　鷹宮先輩は頷き、次の箱を取りに行った。

　朝倉くんが、その背中を目で追う。

「さっき話したの、あの先輩。俺と同じ、火の術を使うんだ」

　声には、少し悔しそうな響きが混じっていた。

　向こうには、ほかにも四人いた。相馬先輩たちは顔を知っているらしく、練習道具を出しながら話している。

　遅れて入ってきた三枝先生が、榊先生へ声を掛ける。

「始める前に、佐々木さんと自己紹介を済ませましょう」

　中央へ集まり、私は改めて名前と学年を伝えた。まだ挨拶をしていなかった四人も、順に名乗ってくれる。

「斎賀琴音です。一年です。よろしくお願いします」

　長い髪を後ろで一つに結んだ女の子が、丁寧に頭を下げた。

「よろしくね」

　ほかの三人も、順に名前と学年を教えてくれた。私はそのたびに「よろしくお願いします」と頭を下げた。

　全員との挨拶が終わり、少し息をつく。足元には、タマが座っていた。

　私は先生へ向き直り、説明を待った。

　　　　　◇

　最初の練習は、二人一組だった。

　守るのは、床に置かれた木の人形。片方が先生の投げる球を防ぎ、もう片方が宙を動く三枚の札を狙う。

　球は柔らかい布製で、人形に当てさせなければよい。榊先生が攻撃役の術を一人ずつ確認してから、練習が始まった。

「佐々木さんは、まず見ていてください」

　三枝先生に頷き、見学用の結界の後ろへ下がる。

　タマは私の隣に座った。

　前へ出たのは、鷹宮先輩と琴音さんだった。

　琴音さんが人形の後ろに立つ。鷹宮先輩は、その右側。

　榊先生の指が動くと、三枚の札が部屋の奥へ散った。

　同時に、三枝先生が球を投げる。

　琴音さんが片手を上げた。

　床に用意されていた土の塊が持ち上がり、人形の前で壁になる。球が当たり、ころりと床へ落ちた。

　壁は人形の正面だけを覆い、鷹宮先輩が札を狙う右側は空いていた。

　鷹宮先輩の手元で、三つの火が生まれた。

　それぞれ別の札へ飛んでいく。左の札が逃げるように上がると、追っていた火も曲がった。

　右で一枚が燃えた。

　ほとんど同時に、真ん中と左の札にも火がつく。

　燃え残りが床へ届く前に、榊先生が次の三枚を放った。

　鷹宮先輩は、もう次の火を作っていた。

　その間にも、三枝先生が立つ位置を変えながら球を投げていた。

　琴音さんの壁が二つに分かれる。一つは正面、もう一つは少し左へ。違う角度から来た球が、それぞれの壁に当たった。

　球が飛んでくる位置に合わせて、壁の高さや幅が変わる。それでも、鷹宮先輩が火を放つ場所を塞ぐことはなかった。

　鷹宮先輩は壁を気にせず、最後の一枚を火で追っていた。札が燃え上がる。

「そこまで」

　榊先生の声で、火が消えた。

　琴音さんが手を下ろすと、土の壁も崩れず、まとまった塊のまま床へ戻った。

　人形には、一度も球が触れていなかった。

「……速い」

　口にすると、朝倉くんが頷いた。

「あれを同時に動かせるんだよな。俺、一つ曲げようとすると、ほかが疎かになるんだ」

　鷹宮先輩は人形の脇に落ちた球を拾い、三枝先生へ返していた。

　息も、乱れていない。

「次、蓮」

　榊先生に呼ばれ、朝倉くんが立ち上がる。

　藤宮先輩も前へ出た。

　藤宮先輩が人形の後ろに立ち、朝倉くんが右側に構えた。

　藤宮先輩の土の壁に、最初の球が当たった。

　朝倉くんの火が、一枚目を捉える。間を置かず次を放ち、二枚目にも届いた。

　三枚目は、右へ大きく逃げた。

　火が追う。曲がりきれず、札の下を通り過ぎる。

　朝倉くんはその火を消して、もう一度放った。

　届いたときには、新しい三枚が散り始めていた。

　朝倉くんは、遠くへ離れた札に手を向けたが、すぐに狙いを変えた。近くを横切った一枚へ、火を放つ。

　藤宮先輩が壁を動かす。

　二人の練習が終わったときも、人形には球が当たっていなかった。

　けれど朝倉くんは、戻ってくるなり息を吐いた。

「最後、二枚残った」

「遠い方、追うのをやめたのはよかった」

　鷹宮先輩が言った。

「でも、先輩は遠い方にも届いてましたよね」

「途中で消えないように、霊気を多めに使ってるからな」

　朝倉くんは自分の手を見た。

「あの勢いで何発も撃ったら、俺はすぐ息切れします」

「三枚目、曲げ損ねただろ。あそこで撃ち直さずに済めば、もう少し余裕ができる。あとで、そこをやろう」

「お願いします」

　朝倉くんは、火が逸れた辺りを見ながら頷いた。

　次に呼ばれた水野くんは、向こうの部の男子生徒と前へ出た。二人で人形の位置を確かめ、水野くんが攻撃役に回る。

　相馬先輩は、眼鏡を掛けた生徒と次の順番を待っていた。人形を指しながら、どちら側から術を放つか話している。残る一人はその隣で、水野くんたちの練習をノートに書き留めていた。

　水野くんたちに続いて相馬先輩たちが練習を終えると、三枝先生が休憩を告げた。

　　　　　◇

　休憩になり、土を戻す琴音さんのそばへ行った。

「さっき、壁を二つに分けてたよね。別々に動かすのって、難しくない？」

　聞くと、琴音さんは箱に添えていた手を止めた。

「最初は、両方一緒に動いてしまいました。慣れるまでは、一つを止めておく練習ばかりでした」

「私、結界に霊気を足すと、全部広がっちゃって。藤宮先輩にも、よく見てもらってるんだけど」

　琴音さんは床の土へ目を落とした。

「土の術でよければ、やってみせますね」

　指を添えると、土の塊が分かれ、二つの小さな壁になった。

　右の壁だけが横へ動く。左は形を保ったまま、その場に残っていた。

「片方だけ動かしても、もう片方は崩れないんだね」

「はい。止めている方にも、霊気は通したままです」

　自分の結界を思い浮かべる。

　一枚の幅を保つだけでも難しいのに、琴音さんは二つを同時に見ている。私も、動かしたくない方をそのままにしておけるようになりたい。

「見せてくれて、ありがとう」

「いえ」

　土が箱へ収まる。

　蓋を取って渡すと、琴音さんは両手で受け取った。

「ありがとうございます」

　そこで言葉が途切れた。

　もう少し話したかったけれど、何を聞けばいいのか迷う。

　タマが私の足の間を通り、箱のそばに座った。

　琴音さんが箱の蓋を閉じる。けれど、持ち上げようとした手が止まった。

　タマが前脚を伸ばし、大きくあくびをしていた。

「……名前、何というんですか」

「タマだよ」

「タマちゃん」

　小さく呼ぶと、タマが顔を上げた。琴音さんの口元が緩む。

「撫でてもいいですか」

「うん。手を近づけてみて」

　琴音さんがしゃがみ、そっと指を差し出した。タマは鼻を寄せてから、その手に頬を擦りつけた。

「あ……」

「顎の下、好きなんだ」

　指先が顎へ移ると、タマは目を細めた。喉を鳴らす音が聞こえる。

　琴音さんは顔をほころばせたまま、しばらく撫でていた。

「猫、好きなの？」

「はい。見かけると、つい目で追ってしまって」

　さっきまでより、少し柔らかい声だった。

　タマが琴音さんの手へ頭を押しつける。もう一度背中を撫でてから、琴音さんは手を離した。

「……箱、戻さないと」

　立ち上がり、運動着の膝を払う。

「では、これを戻してきます」

「うん」

　箱を抱えて離れていく背中を見送る。私はタマと、朝倉くんたちのいる場所へ戻った。

　休憩が終わると、朝倉くんは鷹宮先輩に火の曲げ方を教わっていた。榊先生が動かす一枚の札を、小さな火が追っていく。私は結界の外からそれを見ていた。

　そのあと、まだ順番の来ていなかった一人が、ノートを閉じて立ち上がった。藤宮先輩と組み、人形を守る位置に入る。今度は攻撃役に回った先輩が、相手と声を掛け合って練習を始めた。

　　　　　◇

　後半、私も人形の後ろに立った。

　組むのは朝倉くん。三枝先生が、私の右側に白いテープを貼った。

「佐々木さんたちは、札も球も一つずつにします。速さも落としますから、術を確かめながらやってください」

「はい」

　人形の向こうへ結界を張る。速さを落としてもらっていても、うまくできるかと思うと指に力が入った。

　右側に、朝倉くんがいる。

　通すのは、火。

　榊先生が札を放った。部屋の奥には、それを受け止める結界が張られている。

　朝倉くんの手に火が灯る。そちらへ目を向けかけたところで、正面から球が来た。

　結界に当たり、落ちる。

　霊気を足した拍子に、右の端が広がった。

「右、少し戻せる？」

　朝倉くんの手には、まだ火がある。

「待って」

　端を見る。

　全部を横へ動かさない。人形の前は、そのまま。

　右端が白いテープの内側へ戻る。

「いいよ」

　火が飛んだ。

　札は、もう遠かった。

　朝倉くんは深追いせず、途中で火を消した。

「ごめん」

「大丈夫。次、狙おう」

　正面へ目を戻す。

　最初の札が奥の結界で止まると、榊先生が次を放った。

　球が飛んできた。結界が受け止める。

　当たったところばかりを見ないように、右端も確かめた。

　少し広がっている。でも、通り道までは塞いでいない。

「右、撃っても大丈夫？」

「うん」

　短い返事のあと、私の右側を火が抜けた。

　札の端が赤くなる。

　燃え落ちるところを見たくて、顔がそちらへ向いた。

「正面」

　三枝先生の声で、正面へ向き直る。

　次の球は、もう目の前だった。

　慌てて霊気を足し、結界が大きく膨らんだ。

　人形は守れた。

　右側は、また塞がっていた。

　　　　　◇

　練習を終えたあと、私は白いテープのそばにしゃがんだ。

　今日も、右端を何度も直した。

　隣へ来た朝倉くんが、落ちていた球を拾った。

「一枚、取れたね」

「うん。でも、そのあと、また塞いじゃった」

「でも、二回目は塞がなかった。あのときは、すぐ撃てたよ」

　白いテープを見る。

　球が当たっても、通り道が残っていたとき。

　ずっとはできなかった。でも、一度は、できた。

「……あれを、続けてできるようになりたい」

「うん。また合わせよう」

　私は頷き、足元の球を拾った。

　向こうでは、鷹宮先輩が榊先生に、最後の練習をもう一度やりたいと頼んでいた。

「今日は終わり。片づけだ」

「あと一回だけ」

「続きは次回。まず、床の土を片づけてくれ」

　先輩は名残惜しそうに練習場所を見てから、土を集めるための箱を持ち上げた。

　朝倉くんが笑う。

「あれ、毎回なんだよ」

　私も、少し笑った。

　琴音さんが空の箱を持ってきたので、集めた球を入れる。

「琴音さん、今日はありがとう」

「こちらこそ、ありがとうございました」

　琴音さんは小さく頭を下げ、次の球を拾いに行った。

　箱の中で転がった球を、タマが目で追っていた。