猫は、さよならを言わない ―幽霊猫と少女の陰陽譚―

第３５話 隣の君を

　朝倉くんのノートには、同じ式が二度書いてあった。

　一つ目は途中で線を引かれ、二つ目の答えの横には、小さな丸がついている。

「ここ、何が違うの？」

　昼休みの教室で尋ねると、朝倉くんは食べかけのパンを袋へ戻した。

「上は符号を間違えた。そっちは見なくていいよ」

「あ、私も上の式と同じになってる」

　自分のノートを寄せる。

　朝倉くんが覗き込み、あ、と声を漏らした。

「括弧、外すところだ。こっちも変えないと」

　指された数字の前へ、消しゴムを当てる。

　昨日まで自分だけでは追いつけなかった部分が、少しずつ埋まってきていた。

「ありがとう。間違った方も残ってて、助かった」

「消すのが面倒だっただけなんだけど」

　朝倉くんがパンを取り直す。

　私は答えまで書き終えてから、二冊のノートを見比べた。

　計算の途中には、先生が授業で注意したことも書かれている。字が重なって読めないところを聞くと、朝倉くんは少し考えてから教えてくれた。

　放課後まで借りていていいと言われたけれど、残りは一問だった。最後はノートを閉じて、自分で解いてみることにした。

　お弁当の蓋を閉じたままにして、もう少しだけ鉛筆を動かした。

　　　　　◇

　結界の練習を始めて、数日が経っていた。

　止まって張るだけなら、赤い目印から大きくはみ出すことは減ってきた。真ん中と端で濃さが違うのは、まだ直らない。

　その日の練習では、木片の代わりに朝倉くんが立った。

　私はその後ろ。右隣には、白いテープで区切った通路がある。

　水野くんは私の右側で、穂先を柔らかい素材で覆った練習用の槍を持っていた。通路の先には、突きを受けるための厚い的が置かれている。

「蓮の前を守りながら、悠真が右から攻撃に出られるようにします。的を一度突いて、同じ道から戻ってください。今日は走らず、動きを確かめましょう」

　三枝先生の言葉に、水野くんが頷いた。

　先生は少し離れた正面に立ち、布を丸めた柔らかい球を持っている。私の練習のために、相馬先輩が用意してくれたものだった。

　藤宮先輩は、横から結界の端を見る役だ。相馬先輩とタマも、その隣にいる。

「では、始めます」

　私は朝倉くんの前に結界を張った。

　膜が立ち上がったのを確かめ、先生が球を投げる。

　胸の高さへ来た球は、結界に当たって床へ落ちた。

「右、通ります」

　水野くんが一歩、前へ出た。

　右側は、空いている。

　そう確かめたところで、二つ目の球が飛んできた。

　当たる場所へ意識が向く。霊気を足した。

　球は結界に弾かれた。

　同時に、水野くんが足を止めた。

「佐々木先輩、右」

　結界が、通路まで広がっていた。

　水野くんのつま先のすぐ前に、白い膜が立っている。

「ごめん、今」

　右端を内側へ戻そうとする。

　膜全体が、左へずれた。

　朝倉くんの右肩が、結界からはみ出す。

「止めましょう」

　先生が三つ目の球を下ろした。

　私は霊気を止めた。

　水野くんは、結界がなくなったところを一歩跨いだ。それから、自分の足元を見た。

「ここまでは、空いてたんですけど」

「二つ目を防ごうとしたら、広がっちゃって」

　赤い線を見る。

　空けておく場所は分かっていた。水野くんが通ることも、忘れていなかった。

　それでも、球が来ると、端より当たるところを見てしまう。

「今度は、球を一つにします。防いだあと、端を確かめてから通してみましょう」

　三枝先生が落ちた球を拾った。

「悠真、合図を待ってください」

「はい」

　同じ位置に戻る。

　朝倉くんが肩越しに振り返った。

「俺、動かないから。端だけ見てていいよ」

「うん」

　結界を張る。

　一つだけなら、防いでから戻す時間があった。

　霊気を足しすぎない。右の端を、白いテープから離す。

「水野くん、どうぞ」

　彼が私の隣を抜け、結界の向こうへ出た。槍を構え直して的を突き、引き戻す。

「戻ります」

　私は右端を見たまま頷いた。水野くんが槍を引き寄せ、通路からこちらへ戻ってくる。

　朝倉くんの前には、まだ膜が残っている。

　今度はできた。

　けれど、球を続けて投げてもらうと、また同じところでつまずいた。

　　　　　◇

　休憩になり、私は壁際で膝を抱えた。

　タマが膝へ前脚を掛けてくる。抱き上げると、運動着の上で丸くなった。

　水野くんは床のテープを見ながら、結界のあった場所を回り込んでいた。

「もっと外から行けば、避けられそうですけど」

「毎回そこまで空いているとは限りません。今日はこの幅でやりましょう」

　先生に言われ、元の通路へ戻る。

「そっか。外で練習するときなら、使えますか」

「周りを確かめて、安全に通れるなら。ただし、黙って進路を変えないこと」

「はい」

　水野くんは私のところへ来て、少し離れて腰を下ろした。

　槍は壁際の台に戻してあった。

「道を塞いじゃって、ごめんね」

「ぶつかってないので、大丈夫です」

　彼はタマへ手を差し出し、そのまま待った。タマが顔を上げ、指先へ鼻を寄せる。

　水野くんは笑って、顎の下をそっと撫でた。

　向こうでは、藤宮先輩が床へしゃがんでいた。何かを剥がそうとしている。

「それ、取るんですか」

「端が浮いてきたから。足を引っ掛ける前に貼り直そうと思って」

　白いテープの先が、少しめくれていた。

　私はタマを床へ下ろした。

「手伝います。新しいテープはどこですか」

「そこの箱。はさみも一緒にお願い」

　持っていくと、先輩は古いテープを丸めて私に渡した。空き箱へ入れ、新しいテープの端を受け取る。

　貼り直す線が曲がらないように、端を押さえる。

「もう少し、そっち」

「ここですか」

「うん。ありがとう」

　先輩が手のひらで床へ押しつけていく。貼り終えてから、私ははさみと残ったテープを箱へ戻した。

「佐々木さん、次は私が球を投げるね」

　藤宮先輩が立ち上がった。

「蓮と悠真も、自分の練習をしないと」

　顔を上げる。

　二人は水筒を置き、三枝先生に呼ばれていた。

　いつの間にか、随分時間が経っていた。

「ずっと付き合ってもらって、すみません」

「今日はそういう順番。今度は私たちの練習も手伝ってね」

「私にできることなら」

「最初は、札を投げる役からかな」

　先輩はそう言って、床の球を拾った。

「次は、人の出入りをなくしてみましょう。球を受けても、目印の幅を保つことに集中してください」

　三枝先生が赤いテープを示した。

「千尋は弱く、一つずつ。直樹は横から端を見てあげてください」

　私は結界を張った。藤宮先輩が正面から球を投げ、相馬先輩は結界の横に立つ。

　球が当たると、また霊気を足してしまった。

「右が少し広がったよ」

　相馬先輩の声で、端へ目を向ける。藤宮先輩は次の球を持ったまま、待ってくれていた。

　目印に合わせ直し、頷く。

　次の一球が来る。今度は当たったところを補っても、端を広げないように。

　何度か繰り返すと、右が収まったままのこともあった。けれど、そのたびに相馬先輩から左も確認するように言われた。

　隣の練習場所では、三枝先生が朝倉くんと水野くんに声を掛けていた。

　私たちの練習が一段落すると、二人の方を見る余裕ができた。

　朝倉くんが手にしているのは、刀の代わりに使う木製の模擬刀だった。水野くんはさっきの槍を持っている。

　槍の先が伸びる。朝倉くんが斜めに踏み込み、穂先を外した。

　近づかれる前に、水野くんが下がる。

　二人とも術を放ってはいなかった。それでも、床を蹴る足や、武器を握る手の周りには霊気が見えた。

　朝倉くんがもう一歩詰めようとして、止まる。槍の先は、もう正面に戻っていた。

「そこまで。二人とも、武器を下ろして」

　先生の指示で二人が離れた。

　私は札をしまい、そちらへ近づいた。

「朝倉くんは、刀も使うんだね」

「うん。まだ水野の槍には、なかなか近づけないけど」

　朝倉くんが模擬刀を持ち上げかけ、周りを見て下ろした。

「さっきも、体を強くしてたの？」

「うん。あと、武器にも霊気を通す」

　彼の手元を見る。指から模擬刀へ、淡い光が続いていた。

「遠くまで火を飛ばし続けるより、こっちの方が霊気を残せるんだ」

「近づく練習も、必要なんですね」

　先生へ顔を向けると、頷きが返ってきた。

「任務には基本的に一人で出ますからね。接近されたとき、誰かに任せられるとは限りません。佐々木さんも、少しずつ覚えていきましょう」

「はい」

　身体に霊気を巡らせる感覚なら、分かる。タマと一緒に動いたときの感覚も、まだ残っていた。

　けれど、さっきの二人を見ていても、いつ踏み込めばよいのかは分からなかった。

「持ってみる？」

　朝倉くんが先生を見た。先生が頷いてから、模擬刀を渡してくれる。

　両手で握ると、思っていたより先が重かった。

「手、そこまでくっつけなくていいよ。左はもう少し下」

「こう？」

「そう。そのまま、まずは構えてみて」

　手を直すだけで、先端が揺れた。

　自分の腕の先に、もう一つ動かさなければならないものがある。身体に力を込めるのとは、勝手が違った。

「今日は振らずに、持ち方だけにしておきましょう」

　先生の言葉に頷く。

　朝倉くんに位置を教わりながら、もう一度握り直した。

　　　　　◇

　片づけを終えて部室へ戻ると、相馬先輩が湯飲みを並べていた。

「熱いから、少し待ってね」

　机の端へ置かれた急須から、湯気が上がっている。

　私は鞄からノートを取り出し、朝倉くんに差し出した。

「ありがとう。最後の問題、自分で解けたよ」

「答え、合ってた？」

「うん。符号も、今度は間違えなかった」

「よかった」

　朝倉くんがノートをしまう。

　私は、今日の練習で書いたメモを代わりに開いた。

　右端が広がる。

　縮めようとすると、全部ずれる。

　文字にすると二行なのに、直すのはずっと難しかった。

「それ、今日の？」

　朝倉くんが覗いた。

「忘れないように。次も同じことしそうだから」

「球を増やすと広がる、も書いとけば」

「うん」

　書き足すと、水野くんもこちらを見た。

「僕が通るって言うの、もう少し早い方がいいですか」

「……うん。先に分かった方が、右を見られると思う」

「じゃあ、声を掛けて、先輩の返事を待ってから出ます。戻るときも」

　ノートの余白へ、声を掛けてもらったら端を確かめて返事、と書いた。

　隣で朝倉くんが湯飲みを持ち上げ、すぐ机へ戻した。

「まだ熱い」

「待ってって言ったでしょう」

　相馬先輩が笑う。

　私は湯飲みを持たずに、立ち上る湯気を見た。

「先輩は、飲まないんですか」

　相馬先輩の前にだけ、湯飲みがなかった。

　先輩は机を見渡してから、棚へ目を向ける。

「自分の分、出してなかった」

　私は立ち上がり、棚からもう一つ取った。

「これでいいですか」

「うん。ありがとう」

　急須の隣へ置く。

　五つの湯飲みが並んだ。

　藤宮先輩が、机に置いてあった菓子の袋を開けた。中のせんべいを勧められ、一つ受け取る。

　タマは私の椅子の下へ入っていた。

「そういえば、今日の弁当って、自分で作ってるの？」

　朝倉くんが私に尋ねた。

「うん」

「何が得意？」

　続けて聞かれ、少し考える。

　得意と言っていいほどのものは、浮かばなかった。

「卵焼きは、よく作る」

「甘いやつ？」

「甘くない方」

「あ、そっちか。俺、甘い方が好き」

「私はどっちも好き」

　藤宮先輩が言った。

「自分で作ると、甘い方は焦がすけど」

「火を弱くすると、少し巻きやすいです。時間はかかりますけど」

　口にしてから、余計なお世話だったかもしれないと思った。

　けれど、先輩は頷いた。

「朝、急いでると強くしちゃうんだよね。今度、休みの日にやってみる」

　せんべいの袋が、机の上を回ってきた。

　今度は私が受け取り、水野くんへ渡す。

「ありがとうございます。先輩、もう一枚いります？」

「うん。そっちの、小さい方」

　水野くんが袋を傾けてくれた。小さなせんべいを一枚取り、「ありがとう」と返す。

　隣では、朝倉くんが藤宮先輩に、甘い卵焼きに何を入れるのか聞いていた。

　私は開いたままだったノートを閉じ、二人の話に耳を傾けた。

　ふと、真帆と教室でお弁当を食べていたときのことを思い出した。あのときも、話しているうちに昼休みが終わっていた。

　今日のことを、真帆にも話したい。

　帰ったら連絡しようと思いながら、冷めてきたお茶を一口飲んだ。