猫は、さよならを言わない ―幽霊猫と少女の陰陽譚―

第３４話 結界術

　翌日の放課後、練習室の床には、赤いテープが二本貼られていた。

　間は、両手を広げたくらい。私は二本のテープから一歩下がり、その間に向き合った。三枝先生は少し離れた場所から幅を確かめた。

「今日は、この二本の間に結界を張ります。高さは佐々木さんの頭まで。まずは、前を塞ぐ壁だと思ってください」

　足元と、自分の正面を交互に見る。

　昨日、藤宮先輩が張っていた結界を思い出した。

　先生は札を一枚、私に渡した。

　札の縁に沿って、四角い枠が墨で描かれていた。昨日の適性を調べる札とは違う模様だった。

「今回は、札の術式を使って張ります。霊気を通して、どこに結界を作るのかを決める。札は手から離さないでくださいね」

「はい」

　先に先生が、同じ模様の札で見本を見せてくれた。

　床の目印に沿って光が伸びる。薄い膜が立ち上がり、ちょうど私の目の前を塞いだ。

　札を持つ位置。指先から流す霊気。膜の立つ場所。

　順番に教わり、先生が見本の結界を解いてから、場所を交代した。

　今日は運動着に着替えていた。袖口を直し、札を持つ。

　壁際では、朝倉くんたちが待っていた。相馬先輩の隣にタマが座っている。

　誰もいない正面を、もう一度確かめた。

　ここから、ここまで。

　二本の赤い線を、結界の左右の端にする。その間に壁を思い描き、札へ霊気を通した。

　正面に白い膜が立ち上がった。

　できた、と思った。けれど、膜の左右の端は赤い目印を越えて、まだ外へ広がり続けていた。

「そこまで。もう広げないで」

　先生の声に、息が止まった。

　広げているつもりはなかった。

　それでも、上の端は私の頭より高いところにある。横幅は、二本の目印の間隔の倍以上になっていた。

　先生が正面へ回り、結界の向こうから手を上げた。

「私の手が見えますか」

「見えます」

「この高さまで。いったん流す量を減らしてみてください」

　指先へ向けていた力を緩める。

　膜の上端が揺れた。少し下がって、止まる。

　その代わり、右側の光が薄くなった。

　慌ててそちらへ霊気を送ると、右の端だけが外へ膨らんだ。

「あ……」

「大丈夫。いったん解きましょう」

　霊気を止める。

　大きな膜が消え、先生の姿がはっきり見えた。

　赤いテープは、思っていたよりずっと内側にあった。

「すみません」

「結界は張れていますよ。次は、最初に出す量を減らしましょう」

　先生が、目印の上を靴の先で示した。

　私は頷き、札を持ち直した。

　　　　　◇

　三度目には、端が赤い線の近くに収まった。

　ただ、真ん中だけが妙に白い。

　向こうに立つ先生の顔は見えるのに、胸のあたりが霞んでいた。

「中央に集まっていますね。左側へも、少し回せますか」

　左を見る。

　膜が薄く、床の模様までよく見えた。そこへ霊気を送る。

　今度は右が気になった。

　右を補うと、左がまた薄くなったように見える。

　両方を保とうとしているうちに、指先へ流す量が増えていった。

　白い光が濃くなる。

「佐々木さん。霊気はそれ以上増やさず、そのまま保ってください」

「はい」

　先生は結界の端から、こちら側へ戻ってきた。

「苦しくありませんか」

「大丈夫です」

　札を持つ指には力が入っていたけれど、まだ続けられた。

　先生が膜へ手を近づける。指先に淡い光が灯り、結界に触れた。

　触れた場所が、わずかにへこんだ。

　へこんだところを見て、とっさに霊気を足してしまった。

　へこみが戻る。

　先生の指が離れた。

「今、私が触れたところへ集めましたか」

「そこだけに流したかったんですけど……結界全体に霊気を足してしまいました」

　結界の向こうは、さっきより見えにくくなっていた。

　先生が頷く。

「ええ。それで押し返せています。まだ、かなり偏っていますが」

「これでも、守れるんですか」

「今の強さなら。薄いところも、簡単には抜けません」

　薄く見えた左側へ目を向けた。

　私は、そこから破れるのだと思っていた。

「一度解いて、手を休めましょう」

　結界を解き、札を反対の手へ持ち替えた。指を一本ずつ伸ばし、手首を軽く回す。

　指のこわばりがほぐれてきたころ、朝倉くんが立ち上がった。

「先生。俺、当ててみてもいいですか」

　三枝先生は、先に私を見た。

「今の結界で、一発だけ受けてみますか。私もそばにつきます」

　昨日見た炎を思い出す。

　怖くない、と言ったら嘘になった。

「……お願いします」

　朝倉くんが正面へ回った。ほかの三人は先生に言われ、さらに離れる。タマも相馬先輩についていった。

「さっきと同じ場所へ張ってください。蓮は、私が合図をしてから」

　札へ霊気を流す。

　膜が立ち上がる。少し幅が広かったけれど、先生は端を確かめて頷いた。

「蓮、弱く一発」

「はい」

　朝倉くんの手元に、火が灯った。

　来る。

　思わず札を握り込む。

　炎は私の胸の高さで結界に当たり、横へ散った。

　熱は来なかった。

　白い膜の表面を小さな波が走り、それもすぐ消えた。

　私は、まだ札を構えていた。

「止めて大丈夫ですよ」

　先生に言われて、ようやく霊気を引っ込める。

　向こうで朝倉くんが、火の消えた手を下ろした。

「……ほとんど揺れなかったな」

　足元を見る。焦げ跡もない。

　本当に、防げた。

「最初の練習で、あれを張れるんだ」

　朝倉くんは赤い線の前まで来ると、結界があった空間を見た。

　何と返せばいいか迷っている間に、先生が口を開いた。

「今日は受ける練習はここまでにしましょう」

「はい」

　朝倉くんは頷いた。それから、私を見る。

「また受ける練習するとき、呼んで」

「うん。ありがとう」

　返事をすると、朝倉くんは壁際へ戻っていった。

　札を持つ手を開く。

　少し汗ばんでいた。

　　　　　◇

　次は、結界を張る位置より私側の床に、小さな木片が一つ置かれた。

　左右の赤い線の、ちょうど真ん中だった。先生は右の線の外側に、白いテープを二本、平行に貼った。その間を延長した先へ、的にする板を置く。

「この木片を、守る相手だと思ってください。正面からの攻撃を結界で防ぎます」

　三枝先生が言う。

「右側は、味方が攻撃できるように空けてください。白いテープの間を通して、あの的を狙います」

　結界を張る。

　木片の前に膜が立ち上がった。けれど、右端が赤い線を越え、白いテープの間まで塞いでいる。

　先生が私の右隣に立ち、的を指した。指先と的の間に、私の結界があった。

　私は結界を解いた。

「……塞いでました」

「そうですね。次は右の端を、少し内側へ」

　やり直す。

　強くするより、狭くする方が難しかった。

　薄いところが気になると、つい霊気を足してしまう。すると、端まで広がる。小さくしようとして膜全体を動かしてしまい、木片の前が空いてしまうこともあった。

　藤宮先輩が、先生と交代で隣に来た。

「真ん中ばかり見てるね」

「薄くなってないか、気になって」

「厚さは今のままで大丈夫。次は端を合わせてみよう」

　左右の目印を見る。

　右を直すと、左が少し広がった。

　全部解いて張り直しかけて、思いとどまった。

　左の端だけ。

　札を握る指を緩めながら、光の縁が目印へ戻るところを思い浮かべた。

　膜の左端がゆっくり内側へ戻り、赤い線の少し外で止まった。

「そこで保って」

　藤宮先輩が私の右隣に立った。先生から受け取った小石を手のひらに乗せ、的へ向ける。

　先生が射線に誰もいないことを確かめ、頷いた。

　小石が先輩の手から浮き、前へ飛んだ。結界の右脇を抜け、的に乾いた音を立てて当たる。

　膜は、まだ立っていた。

「うん。これなら狙える」

　先輩が的から私へ顔を向けた。

　それを見て、私も息を吐いた。

　木片の正面には、結界が残っている。

　守る相手と、仲間の攻撃が通る場所。

　両方を見ながら張るだけで、額に汗がにじんでいた。

　終わりの時間には、何度目の練習だったか分からなくなっていた。先生に声を掛けられ、最後の結界を解く。

　タマが歩いてきて、私の足元に座った。

「お待たせ」

　しゃがんで背中を撫でる。

　まだ、霊気は出せそうだった。それなのに、赤い線を見続けた目は重く、肩にも力が残っていた。

「明日も、同じ練習ですか」

　三枝先生に聞く。

「ええ。まずは今の幅を、自分で決めて張れるようにしましょう」

「はい」

　藤宮先輩が、床の木片と的を片づけていた。

　その横を朝倉くんが通り、水野くんが練習用の札を拾っていく。

　さっきまで結界があった場所を、皆が行き来している。

　攻撃を防ぐことばかり考えていた。同じ結界で、仲間の術まで遮ってしまう。

　次は、右側を空けたまま張りたい。

　私は立ち上がり、手に残っていた札を先生へ返した。