猫は、さよならを言わない ―幽霊猫と少女の陰陽譚―

第３３話 少しだけ

　渡された札には、細かな文字が五つのまとまりに分かれて書かれていた。

　読もうとしても、一文字目から分からない。

「そのまま、胸の前で持っていてください」

　三枝先生が私の手元を確かめた。

「霊気を通すと、相性のよい術式が反応します。光が見えたら、それ以上は流さなくていいですからね」

「はい」

　先生は別の札を取り出し、私たちの足元へ結界を張った。淡い光が一周して消える。

　顔を上げると、先生の肩越しに、四人がこちらを見ていた。

　指先へ意識を向ける。

　久世さんと練習したときと同じ。細く、少しずつ。

　札を持つ親指の腹へ、霊気を集めた。

　文字の一つが白く光った。

　止めようとした、その瞬間だった。

　紙全体が、眩しく膨れ上がった。

「もう止めて」

　先生の声が短くなる。

　反射的に指へ力が入った。流れを押さえようとして、かえって手元へ霊気が集まってくる。

　白い光が指の間からこぼれた。

「息を吐いて。札へ押し込まなくていい」

　先生の手が、私の手首に添えられる。

　唇を開いた。

　細く息を吐きながら、指先へ向けていた意識を戻す。

　光が弱まる。紙の輪郭が見え、やがて、先生の手もはっきり見えるようになった。

　誰も、すぐには声を出さなかった。

　札は破れていなかった。焦げてもいない。さっきまであんなに光っていたのに、私の指の間で、ただの紙のように静かになっていた。

「手は痛くありませんか」

「はい。大丈夫です」

　先生は私の顔を見てから、首元へ目を移した。タマの方も確かめ、ようやく手を離す。

「先生、あれだけ流して、大丈夫なんですか」

　藤宮先輩が一歩近づいた。

「今のところ、異常はありません。佐々木さん、気分が悪くなったりは？」

「それも、大丈夫です」

　先生の声は落ち着いていた。けれど、札を受け取ると、表と裏を念入りに確かめていた。

「ごめんなさい。出しすぎました」

「止められたので大丈夫ですよ。次は方法を変えましょう」

　結界が解かれる。

　足元へ来たタマが、私の脛に頭を擦りつけた。しゃがんで背を撫でると、いつもどおり尻尾が立った。

「あれで、疲れてないの？」

　朝倉くんに聞かれ、顔を上げた。

「うん。まだ、一回だけだから」

「一回って……」

　朝倉くんが先生の持っている札を見る。

「俺も入部したときにやったけど、文字がぼんやり光るくらいだったぞ」

「私もです」

　水野くんが、小さな声で続けた。

　朝倉くんは笑わなかった。何か言いかけて口を閉じ、自分の手のひらを見ていた。

　膝に置いていた手を、制服の上で握る。

　失敗した、ということだけではないらしかった。

「……少しだけに、したつもりだったんだけど」

　言ってから、余計なことだったかもしれないと思った。

　水野くんが目を丸くする。

　相馬先輩も、先生へ顔を向けた。

「少しで、あれですか」

　先生は一度頷いた。それから、私の前に膝をつく。

「霊気が多いとは聞いていました。ですが、私の見込みより、一度に出る量が大きかった。最初から、もう少し段階を踏むべきでしたね」

　自分の霊気が多いことは、久世さんから聞いていた。

　けれど、今の一度で、何かが減ったような感じはしない。朝倉くんたちには、そんなに違って見えたのだろうか。

　先生の後ろを見る。

　藤宮先輩は、まだ札を見ていた。さっき、朝倉くんの火を防いだ人が。

「藤宮先輩も、あんなふうには光らなかったんですか」

「あんな出し方したら、私はその後の練習を休むことになるかな」

　先輩が答えた。

　どう返せばいいのか分からずにいると、先輩は私の手元を指した。

「調べるだけなら、あそこまで要らないからね」

　私は頷いて、立ち上がった。

　　　　　◇

　二度目は、札を持たなかった。

　先生が札を構え、私はそこへ指先を近づける。触れる手前で止めて、霊気を出す。

　さっきの、もっと少し。

　そう思うと、指先が強張った。

「出ませんか」

「また、多くなりそうで」

「札から離して、指先だけに集めてみましょう」

　言われたとおり、手を引いた。

　人差し指の先に、小さな光が灯る。

「そのまま。近づけなくていいです」

　先生の方から、ゆっくり札を寄せてきた。

　今度は紙全体ではなく、端に近い文字のまとまりだけが光った。

　先生が札を離す。

　私も霊気を引っ込めた。

「今ので十分です」

　肩から力が抜けた。

　先生は反応した場所を示してくれる。

「金ですね。次は陰陽を見ます」

　別の札でも、同じように確かめた。

　こちらは文字が二組だった。片方に光が寄り、もう片方はほとんど変わらない。

「陰の反応が強い。金の陰、と考えてよいでしょう」

　黒板へ目を向ける。

　木、火、土、金、水。

　金の下に、先生が私の名字を書いた。

「俺たちにいなかったところですね」

　相馬先輩が言う。

「これで五つ、そろった」

　水野くんが、私と黒板を交互に見た。

　自分の名前が入っただけで、並んだ文字が、さっきより少し身近に見えた。

「金だと、どんな術が得意なんですか」

「固める、隔てる、切り分ける。そうした働きに向いています。陰の性質も強いので、まずは希望していた結界から始めるのがよさそうですね」

「金属を動かすんじゃないんですか」

「それもありますよ。ただ、金属そのものだけを指すわけではありません。細かいところは、術を習いながら覚えていきましょう」

　先生が札を片づける。

　切り分ける。

　タマを見た。

　体の中に残っている邪気を、この子から離すことも、いつかできるのだろうか。

　聞きかけて、やめた。今は、札に流す量さえ加減できない。

　まずは、先生の言ったとおりに出せるようにならなければ。

　　　　　◇

「佐々木さんは、今日はここまで。残りは皆の練習を見ていてください」

　三枝先生に言われ、壁際へ下がった。

　タマを膝に乗せて座ると、先生が隣に椅子を置いた。

「千尋と蓮は、さっきの続きを。今度は、守る場所を狭くしてみましょう」

　藤宮先輩が札を持ち直す。

　立ち上がった結界は、さっきより幅が狭かった。朝倉くんは向かいに立ち、藤宮先輩が頷くのを待った。

　手元に炎が灯る。

　火は結界の中央へ飛ぶ。光が散った直後、二つ目が低いところを狙った。

　先輩は札を持つ手を下げ、受け止めた。

　短い音が続いた。

　私は膝の上のタマを撫でる手を止めていた。炎が来るたびに、結界の光る場所が変わる。さっき説明してもらったことが、今度は少し見えた。

「あれ、ずっと全体を厚くしておくことはできないんですか」

　隣の先生に、小声で尋ねる。

「できますよ。ただ、千尋は霊気を残して戦う練習もしています。あとのことを考えなければ、もっと厚く張れます」

　藤宮先輩の額に、髪が一筋貼りついていた。

　もう一度、結界を見る。

　自分にも、あれが張れるのだろうか。

　先生は床の白いテープへ目を向けた。

「佐々木さんは、次の練習で目印の間に張ってみましょう。相手の攻撃を受けるのは、その後です」

「はい」

　テープの向こうで、また炎が弾けた。今度は藤宮先輩の手元を見ていたけれど、動き出す瞬間を捉えられなかった。

「そこまで。二人とも休憩です」

　先生の声で、炎が消えた。

　藤宮先輩が結界を解く。朝倉くんは額を袖で拭いながら、こちらへ戻ってきた。

「見てて分かった？」

「霊気を集めるところを変えてるのは、少し。でも、あんなに速くはできないと思う」

「千尋先輩、俺が撃つ前にもう動いてるんだよ」

　朝倉くんが、藤宮先輩を振り返った。

「二発目は、いけたと思ったんですけど」

「ぎりぎりだったよ。二発目、速かったね」

「じゃあ、次はもう少し詰めます」

　朝倉くんが顔を上げる。藤宮先輩は頷き、額に貼りついた髪を指で払った。

　相馬先輩と水野くんが、先生に呼ばれて中央へ出ていく。

　朝倉くんは私の隣に腰を下ろした。今度は一緒に、二人の練習を見るらしい。

「明日、結界やるの？」

「うん。先生が、場所を決めて張るところからって」

「じゃあ、俺も見たい。佐々木さんが張ったら、どれくらいになるんだろ」

「まだ、加減するのが難しくて。うまくできるといいんだけど」

　札いっぱいに溢れた光を思い出して言うと、隣の三枝先生がこちらを向いた。

「そのために私がいます。最初は、一緒に確かめながらやりましょう」

　私は頷いた。

　膝の上で、タマが丸くなる。

　まだ札も持っていないのに、指先へ意識が向きかけた。両手をタマの背へ戻し、顔を上げる。

　今日は、見て覚えよう。

　誰がどこに立って、どう守ろうとしているのか。考えながら見ようと思った。