猫は、さよならを言わない ―幽霊猫と少女の陰陽譚―

第３２話 陰陽師の学生

　放課後の教室で、ノートに挟んだ紙をもう一度開いた。

　昼休みに三枝先生から渡された、明日までに用意するものの一覧だった。教科書、上履きとは別の運動靴、動きやすい服。下の余白には、昼に確かめてもらったタマの封印について、次の確認は明日の朝、と書いてある。

「佐々木さん、行ける？」

　顔を上げると、朝倉くんが鞄を肩に掛けて立っていた。

「うん。お待たせ」

　紙をしまって立ち上がる。椅子の下から、タマも出てきた。

　小野寺さんは先に帰っていた。帰り際にまた明日と言われて、私も同じ言葉を返せた。それだけのことなのに、鞄を持つ手が少し軽かった。

　朝倉くんと廊下へ出る。

　階段を下り、渡り廊下を通って、授業では入らなかった別の棟へ向かった。開いた窓から、運動部の掛け声が聞こえる。

「教室から、結構歩くんだね」

「そうなんだよ。忘れ物すると面倒でさ」

　廊下の奥で朝倉くんが止まる。

　扉の上には、郷土文化研究部、と書かれた札が掛かっていた。

　中から、椅子を引く音がした。

　鞄の持ち手を握り直す。

　教室とは違う緊張があった。この先にいる人たちは、タマが見える。私がここに来た理由も、知っているのだろうか。

　朝倉くんが扉を開けた。

「連れてきました」

　長机を囲んでいた三人が、こちらを見る。

　壁際の棚には古い本や地図が並び、その隣には、蓋をした収納箱が積まれていた。窓辺に小さな鉢植えがある。机の真ん中には菓子の袋と、使い込まれた湯飲みが置かれていた。

「佐々木優香です。よろしくお願いします」

　頭を下げたところで、足元をタマが通り抜けた。

「その子も、どうぞ」

　窓側に座っていた男子生徒が立ち上がり、手近な椅子を引いてくれた。

「相馬直樹。三年で、部長をしています。座って」

「ありがとうございます」

　腰を下ろすと、タマが膝へ飛び乗った。

　相馬先輩はそれを見てから、私の顔に視線を戻した。

「今日は朝から大変だったでしょう。授業、困らなかった？」

「数学が、少し先に進んでいて」

「蓮、あとでノートを見せてあげて」

「うん。どの辺から違うか、一緒に見よう」

　朝倉くんがこちらを向いた。

「ありがとう。助かる」

　向かい側の女子生徒が、菓子の袋を机の端へ寄せた。

「藤宮千尋。私も三年。教科書は、前の学校と同じものを使ってる？」

「数学は違いました。今日は隣の子に見せてもらって」

「そっか。届くまで、必要なところは先生にコピーを頼めるよ」

「ありがとうございます」

「それと、鞄はこっちに。そこ、通るから」

　示された壁際へ鞄を置く。藤宮先輩は私の椅子の脚が通路にはみ出していないか確かめ、自分も座り直した。

　最後の一人は、私の膝をじっと見ていた。

　目が合うと、慌てて背筋を伸ばす。

「水野悠真です。一年です。よろしくお願いします」

「よろしくお願いします」

「あの、その猫、触ってもいいですか」

「え？」

「駄目だったらいいんですけど」

　タマを見る。耳を立て、水野くんの方を向いていた。

「大丈夫だと思う。タマ、いい？」

　水野くんが差し出した指先へ、タマが鼻を寄せる。そのまま顎を撫でられ、目を細めた。

「ここ、好きなんですね」

　水野くんが嬉しそうに笑った。

　私は、タマの背中に置いていた手の力を抜いた。

　触っていいか聞かれて、タマに確かめる。

　ここでは、それを誰も不思議がらなかった。

「先生から、どこまで聞いていますか」

　気づくと、そう尋ねていた。

　相馬先輩が私を見る。

「陰陽師の人から術を習ってるって。それと、しばらくうちで一緒に練習すること、使い魔の猫も連れてくることは聞いてるよ」

　膝の上でタマが向きを変えた。

「ほかには？」

「学校で事件に遭ったとは聞いてる。でも、詳しいことまでは」

　先輩は、少しだけ間を置いた。

「練習で気をつけた方がいいことは、先生と確認するから。今日は顔と名前を覚えてもらえれば」

「……はい」

　何から説明しなければいけないのか、考えていた言葉がほどけた。

　扉が開き、三枝先生が入ってきた。

「そろっていますね。紹介は済みましたか」

「今、終わりました」

　相馬先輩が答える。

　先生は私の様子を見てから、窓のそばにある、もう一つの扉へ向かった。

「では、練習室を見ておきましょう。今日は見学を中心にします」

　　　　　◇

　隣の部屋は、部室より広かった。

　中央には何も置かれていない。床には白いテープで四角が描かれ、窓には厚いカーテンが掛かっている。壁のところどころに、札が貼られていた。

　扉が閉じると、廊下の音が遠くなった。

「この部屋にも、結界があるんですか」

「ええ。練習で使った術が、部屋の外へ及ばないようにしています」

　先生は扉の横に立ち、中央の空いた場所を示した。

「練習はこの中で行います。火や水も使うので、荷物は部室に置いて、始める前には周りを確認してくださいね」

「火を使うんですか？」

　朝倉くんが頷いた。

「俺は火が得意。水野は水」

「私は土。相馬は木ね」

　藤宮先輩が教えてくれた。

「佐々木さんは？」

「まだ、分からなくて」

　皆に得意なものがあることにも驚いたけれど、それを当たり前のように尋ねられて、言葉に詰まった。

「今までは、邪気を祓う練習をしていました。あと、霊気を体に纏うのを少し」

「五行の術は、これからですね」

　三枝先生が壁際の黒板へ、木、火、土、金、水、と書いた。

「今日は名前だけ覚えれば十分です。それぞれの性質を使って術を組み立てます。皆、得意なものは違いますが、一つしか学べないわけではありません」

　五つの文字を、順に目で追う。

　久世さんに教わっていたときにも、知らないことばかりだった。ここへ来て、その先がまだずっと続いているのを見せられた気がした。

「千尋、蓮。結界の練習を見せてもらえますか」

「はい」

「蓮は火の術で。見本ですから、威力は抑えてください」

　朝倉くんと藤宮先輩が、床の四角を挟んで立った。

　私は先生の隣へ下がる。タマが足元に座った。

　藤宮先輩が札を構える。

　淡い光が床に沿って走り、二人の間に、薄い膜のようなものが立ち上がった。

「どうぞ」

　朝倉くんの手元に火が灯った。

　思わず息を止める。

　炎は細く伸び、まっすぐ結界へ飛んだ。ぶつかったところが明るくなり、小さな火の粉が散る。

　膜は揺れたけれど、破れなかった。

　私が息を吐いたとき、今度は端に近いところへ火が当たった。

　藤宮先輩の指が動く。

　光がそちらへ集まり、炎を押しとどめた。

「そこまで」

　先生の声で、朝倉くんが手を下ろす。

　藤宮先輩も札を下げた。結界が消え、向こう側の床がはっきり見えるようになる。

「最後、危なかった」

　先輩が言った。

「端ならいけると思ったんですけど」

「狙いは分かった。顔に出てた」

「出てました？」

「そっちばっかり見てたよ」

　相馬先輩に言われ、朝倉くんが結界のあった場所を振り返った。

　私は藤宮先輩の札を見つめていた。

「結界って、張ってからも変えられるんですね」

「全部を同じ強さで守ろうとすると、きついからね。来る場所が分かるなら、そこを厚くするの」

　先輩が札の端を整える。

「外したら、薄いところを抜かれるけど」

　学校で、三人を背にかばっていたときのことを思い出した。

　私が前に立つだけでは、別の方向から襲われたときに守れない。

　今見たような結界を張れたら、守れる場所を広げられるかもしれない。

「佐々木さん？」

　先生の声に顔を上げる。

「私も、今のを覚えたいです」

「結界を？」

「はい。自分の後ろにいる人も、守れるように」

　先生は頷いた。

「ええ。練習の進め方を考えたいので、まずは佐々木さんの適性を確かめましょう。五行と、陰陽の両方を見ていきます」

「陰？」

「五行とは別に、陰と陽という分け方もあるんです」

　先生が黒板へ、陰と陽の二文字を書き足す。

「陽は攻撃的な術、陰は補助や結界の術に適性が出やすいんです。この部では、蓮と悠真が陽、直樹と千尋が陰ですね」

　私は四人を見比べた。

「じゃあ、土が得意な人が、みんな藤宮先輩と同じとは限らないんですね」

「そうです。本人の気質にも深く関わります。ただ、どちらであっても結界は学べますからね」

「はい」

　先生は黒板の横から、小さな札の束を取った。

「久世さんとは、霊気を出す量を調整する練習もしましたか」

「はい。でも、まだ出しすぎてしまうことがあって」

　答えてから、自分の指先を見る。

　久世さんの前で、何度もやり直した。出そうとしているのに出なくて、焦ると、今度は出しすぎた。

「分かりました。では、私がそばで見ます。皆は少し離れて」

　先生が私の前へ来た。

　四人が場所を空ける。誰も笑わなかった。

　足元のタマを振り返ると、相馬先輩の横へ移動し、こちらを見上げていた。

　久世さんはいない。

　けれど、分からないまま、できるふりをする必要はなかった。

　私は先生から札を受け取り、両手でそっと持った。