猫は、さよならを言わない ―幽霊猫と少女の陰陽譚―

第31話 普通の学校

第一話　普通の学校

　　　　　◇　佐々木優香

　校門の前で立ち止まると、後ろから来た男子生徒が私を追い越した。

「今日、小テストだっけ」

「昨日も言ったじゃん」

「範囲どこ」

　隣の生徒が呆れた声で答える。二人は鞄を揺らしながら、昇降口へ走っていった。

　グラウンドから笛の音がする。

　校舎の窓には、換気のためか、いくつか開いているものがあった。正面玄関の横には、部活動の大会結果を知らせる看板が並んでいる。

　星守学園高等部。

　門柱の文字と、目の前の校舎を見比べた。

　冊子で見たとおりだった。

　けれど、実際に制服姿の生徒たちが通り過ぎていくと、少し拍子抜けしてしまう。

「どうしたの？」

　隣で相良さんが足を止めた。

「普通の学校みたいで」

「普通の授業も受けてもらうわよ」

「術ばかり習うんじゃないんですか」

「それでは高校を卒業できないでしょう」

　もっともだった。

　腕の中でタマが首を伸ばしている。

　あれから封印の検査と修復を受け、条件付きで、ここへ通うことになった。タマも一緒にいていい。ただし、勝手に降霊してはいけないと、何度も念を押されている。

　久世さんは、まだ治療と陰陽庁との話し合いが残っていた。

　今朝、携帯に届いたのは、困ったら連絡して、という短い言葉だった。

「行きましょう。先生が待っているわ」

　相良さんに続いて門をくぐる。

　植え込みのそばで枝を拾っていた作業服の男性が、顔を上げた。相良さんに会釈してから、私の腕の中を見る。

　視線が、タマの顔で止まった。

　男性は小さく頷き、また枝を拾い始める。

　少し先では、職員らしい女性が足を止めていた。私を見て、それからやはりタマを見る。

　抱いている腕に、力が入った。

「相良さん。あの人たちも」

「見えているわ」

　声を落とした返事だった。

「詳しい話は、中でね」

　　　　　◇

　案内されたのは、職員室の隣にある小さな応接室だった。

　窓のそばに立っていた女性が、こちらを向く。

　短く切った髪。灰色のカーディガン。腕には出席簿らしいものを抱えている。

「佐々木優香さんですね。三枝理央です。二年Ｂ組の担任と、郷土文化研究部の顧問をしています」

「佐々木です。よろしくお願いします」

　頭を下げると、タマも腕の中で傾いた。

　慌てて抱え直す。

「その子は、下ろしても大丈夫ですよ。今は私たちだけですから」

　先生が椅子を勧めてくれた。

　腰を下ろし、タマを膝へ乗せる。先生の目がその首元を確かめてから、私へ戻った。

「久世さんが来られるまで、学校での指導と、あなたたちの状態の確認は私が担当します。封印は毎日見せてもらいますね」

「先生も、陰陽師なんですか」

「ええ。結界を専門にしています。授業では古典を教えていますけど」

　古典。

　急に、普通の時間割が頭に浮かんだ。

　先生は出席簿をテーブルに置く。その下から、一枚の紙を抜き出した。

「これがクラスの時間割です。今日は午前の授業を受けたあと、昼休みにもう一度ここへ来てください。放課後は部室へ案内します」

「郷土文化研究部、ですか」

「そうです。術の練習は、そちらで行います」

　渡された紙を見る。

　一時間目は数学だった。

「陰陽術を習うのが、部活動なんですか？」

「表向きは。地域の伝承を調べたり、史跡を巡ったりする部です。実際、そういう勉強もしますよ」

「クラスのみんなも、その部に？」

「いいえ。術を学ぶ部は、うちのほかにもう一つあります。それに、陰陽師と関係のない生徒も大勢います。見えないし、知らない子たちです」

　思わず顔を上げた。

　相良さんが頷く。

「陰陽庁が運営しているからといって、生徒が全員、陰陽師の家の出とは限らないわ」

　校門で聞いた、小テストの話を思い出した。

　あの二人も、そうなのかもしれない。

「でも、大人の人は、タマを見ていました」

「この学校には、教員以外にも陰陽師を置いています。実習の補助や校内の警戒など、仕事はいろいろです」

　三枝先生が答えた。

「何かあったら、まず私か部の担当者に。誰に話してよいか分からないときも、私を呼んでください」

　私は時間割の端へ、先生の名前を書き留めた。

　隣に、郷土文化研究部、と書く。

　陰陽術を習う学校なのに、その名前はどこにも出てこない。

「どうして、そこまで隠すんですか」

　先生が私を見る。

「普通の人にも知ってもらえたら、気をつけられるんじゃないかと思って」

　真帆は、何も知らずに学校へ来た。

　悪霊がいると知っていたら、あの連絡を疑えたかもしれない。

「知らせることで、相手を強くしてしまうからです」

「強く？」

「妖怪や悪霊は、実在するものとして人に認識されると、この世へ働きかける力が強まります。被害を知らせた結果、それまでより大きな被害を出せるようになることがあるんです」

　膝の上へ目を落とした。

　タマが私を見上げている。

「誰か一人に話しただけでも、危ないんですか」

「広く知られることと、身近な人が一人知ることでは、規模が違います。相談したことまで責めているわけではありませんよ」

　詰めていた息を、少しだけ吐いた。

「ただ、教室で術を見せたり、使い魔の話を広めたりはしないでください。事情を知らない生徒を、こちらの活動に巻き込まないためにも」

「分かりました」

　返事をしながら、時間割の文字を見る。

　ここなら、隠さずに済むと思っていた。

　普通の授業の隣に、知られてはいけないものを学ぶ時間がある。

　その二つが同じ学校にあることを、まだうまく想像できなかった。

　予鈴が鳴った。

　三枝先生が時計を見上げる。

「続きは昼休みにしましょう。まず、教室へ行きますよ」

　相良さんも立ち上がった。

「私はこれで戻るわ。三枝先生、よろしくお願いします」

「はい。お預かりします」

　私も立ち上がり、タマを抱き直した。

「相良さん、ありがとうございました」

「困ったことは、その場で先生に話すのよ」

　頷くと、相良さんは少しだけ表情を緩めた。

　　　　　◇

　教室の前まで来たところで、三枝先生が足を止めた。

　ほかの生徒が通り過ぎるのを待ち、声を落とす。

「佐々木さんの事情を、クラス全体に説明することはしません。他校から一時的にうちで学ぶ生徒として紹介します」

「はい」

「タマは、そばにいれば大丈夫です。机を動かしたり、物を落としたりしないようにだけ、気をつけて」

　タマを床へ下ろす。

「お願いね」

　小さく囁くと、タマは私の足首へ頬を擦り寄せた。

　教室の扉が開く。

　いくつもの顔が、こちらを向いた。

　肩が強張る。

　先生が紹介してくれている間、黒板の端を見ていた。日付と、日直の名前が書かれている。

　水守南でも、毎朝見ていたものだった。

「佐々木優香です。よろしくお願いします」

　声が少し上ずった。

　拍手が起きる。

　先生に示されたのは、窓際から二列目の空いた席だった。

　通路を歩く私の足元を、何人かが見た。

　視線を感じてそちらを見ると、一人の男子生徒と目が合った。彼は私とタマを順に見て、軽く頭を下げる。

　ほかの生徒たちは、私の顔や、水守南の制服を見ていた。

　同じ教室なのに、見えているものが違う。

　それを、今までよりはっきり意識した。

　席に着くと、隣の女子生徒が少し顔を寄せた。

「小野寺奈々。よろしくね」

「よろしくお願いします」

「同い年でしょ。敬語じゃなくていいよ」

「……うん」

　小野寺さんが笑った。

　先生は黒板へ連絡事項を書き始めている。

「教科書、持ってる？」

「前の学校のなら」

「数学、どこの？」

　鞄から出すと、小野寺さんは表紙を見て首を横に振った。

「違うやつだ。今日は一緒に見よう」

「ありがとう」

　机を寄せようとして、私は足元を見た。

　タマが、ちょうど二つの机の間に座っている。

「どうしたの？」

「ううん」

　タマが立ち上がり、私の椅子の下へ入った。

　机を寄せる。

　小野寺さんは教科書を真ん中へ開いた。タマが移動した方には、目を向けなかった。

　　　　　◇

　一時間目が終わるころには、ノートの余白がなくなっていた。

　前の学校より、少し先へ進んでいる。

　術の練習より先に、数学で置いていかれるかもしれない。

　見せてもらった教科書を返していると、朝、目が合った男子生徒が来た。

「朝倉蓮。俺も郷土文化研究部なんだ。放課後、一緒に行こう」

「あ、うん。お願いします」

「佐々木さん、もう入る部活決まってたんだ」

　小野寺さんが言う。

「歴史、好きなの？」

　返事に詰まった。

「これから、勉強しようと思って」

「そっか。あそこ、校外に行くことも多いんだよね」

「調べに行く場所によるけど」

　朝倉くんはそう答えた。

「今日は部室だから。道、分かる？」

　私は首を横に振った。

「じゃあ、終わったらここで待ってて」

「ありがとう」

　朝倉くんが自分の席へ戻っていく。

　その途中で、椅子の下にいるタマへ一度だけ目を向けた。

　タマの耳が動く。

　小野寺さんは、もう次の授業の用意をしていた。

「次は移動だよ。理科室」

　聞き慣れた言葉に、鞄へ伸ばした手が一瞬止まった。

　扉を叩く音が、頭の奥に蘇る。

「佐々木さん？」

　顔を上げる。

　明るい教室だった。誰も逃げていないし、廊下から悲鳴もしない。

　足首へ、タマの額が触れた。

「うん。何を持っていけばいい？」

「教科書とノート。あと筆箱」

　言われたものを、机に並べる。

　小野寺さんが廊下で待ってくれた。

　タマも椅子の下から出てくる。

　私は教科書を抱え、タマと一緒に廊下へ出た。