猫は、さよならを言わない ―幽霊猫と少女の陰陽譚―

第3話 十年分の爪痕

映画館裏の稲荷神社は、半分ほど蔦に埋もれていた。

　崩れかけた鳥居をくぐる。

　男は、社殿の前に置かれた丸い鏡を覗き込んでいた。水のように揺れる鏡面には、暗い廊下を進む五人の姿が映っている。

「聞こえる？」

　男が鏡へ声をかける。

　巫女姿の少女が振り返った。

『聞こえています。こちらは予定どおり進んでいます』

「帰還は夜明けになる。無理はしないで」

『そちらもお気をつけて』

　鏡面が曇り、五人の姿が消える。

　私は男へ駆け寄った。

「あなた！」

　男が振り返る。

　私を認めると、すぐに背後へ視線を移した。

「君か。あの猫は？」

「あなたが、タマに何かしたんじゃないんですか」

「俺が？」

「あの御札をもらってから、タマは弱っていったんです。それから、いなくなった」

　男の表情から軽さが消えた。

「待って。最初から順番に聞かせて。札は今も持ってる？」

「持っています」

「猫が弱り始めたのは、札を渡した翌日？」

「そうです」

「いなくなったのは？」

「今日で四日目です」

　男は私の周囲を見つめたあと、細長い紙を取り出した。

　紙に書かれた青い線が、下から順に赤く染まっていく。上端へ達しても止まらず、最後には紙の端が黒く焦げた。

「これは何なんですか？」

「君の霊気だ。初めて会ったときとは量が違いすぎる」

「霊気？」

「生きている人間が持つ力だよ。数日で急に生まれた力じゃない。今までは、作られるそばから何かに持っていかれていたんだ」

「タマがもっていってたんですか」

「可能性は高い。いつから猫と一緒にいるの？」

「タマが死んだのは、十年前です」

　男が顔を上げた。

「十年？」

「私が七歳のときです。死んだその日から、ずっと一緒にいました」

「十年間、君の霊気を取り込み続けていたのか」

　男は焦げた紙へ目を落とした。

「それだけ長く続いていたなら、君の身体にも何か影響が出ていたはずだ」

「出ていません」

「一度も？」

「理由もなく弱ったりしたことはありません」

「なら、君に影響がない様に、量を調整していたことになる」

「タマは私を傷つけません」

　今度は、男もすぐには否定しなかった。

「札は、君に触れる邪気をはじく。タマが君の霊気を取り込もうとすると、内側の邪気が刺激されて漏れる。札はそれをはじき、結果として二人の霊気のやり取りも止めていたんだ」

「だからタマは弱ったんですか」

「その可能性は高い」

「やっぱり、あなたの御札が原因じゃないですか」

「二人の間に、これほど長く霊気の流れがあったとは見抜けなかった。俺の落ち度だ」

　男は言葉を濁さず、私を見る。

「ただ、札だけが失踪の原因かは断定できない。あの猫を見つける必要がある」

「だったら、捜してください」

　男は社殿の鏡を振り返った。

「五人は別の事件を追って、今朝から鏡の向こうへ入っている。戻るのは早くても夜明けだ」

「だったら、私一人で捜します」

「待って」

　男は鏡の四隅を確認し、新しい札を一枚貼った。

「入口は固定されてる。俺が離れても夜明けまではもつ。あの五人なら自力で戻れる」

「いいんですか」

「君を一人で行かせるほうが危険だ」

　男は細い札へ何かを書き、鏡の縁に挟んだ。

「これは？」

「あの五人への伝言。俺の居場所を追える印もつけてある。戻ったときに俺たちがいなければ、これを辿ってくる」

「夜明けまで戻らないんですよね」

「使わずに済むのが一番だけど、何も残さず危険な場所へ行くほど無責任じゃないよ」

「朔って呼ばれていましたけど、フルネームは？」

「久世朔。二十六歳。職業は陰陽師。これで少しは怪しくなくなった？」

「全然」

「正直でよろしい。君は？」

「佐々木優香です」

「佐々木さん。猫を最後に見た場所へ案内して」

　　　　　◇

　私の部屋で、久世さんはタマが眠っていた枕へ手をかざした。

　黒い糸のようなものが、指先へ絡みつく。

「邪気は濃い。でも、君の霊気とほとんど同じ気配がする」

「だから最初に分からなかったんですか」

「君自身から出ているか、君に重なった守護霊から漏れていると思った。別の存在だと切り分けられなかったんだ」

　黒い糸は窓を抜け、屋根の向こうへ続いていた。

「追えるんですか」

「最近の痕跡なら。古いものまで辿ろうとしたら、何日かかるか分からない」

　最も濃い糸を選び、私たちは家を出た。

　痕跡は、小学校近くの歩道橋で途切れていた。

　錆びた階段の裏に新しい爪痕が刻まれ、黒い染みが残っている。

　歩道橋の上には、少年の幽霊が座っていた。

　少年は私を見るなり、欄干の陰へ隠れた。

「この辺りで三毛猫を見なかった？」

　私が尋ねると、少年は恐る恐る顔を出した。

「お姉ちゃん、前にもここを通ってた」

「私を覚えてるの？」

「うん。今より少し小さかった。後ろに黒い女がついてた」

　中学生のころだろうか。

「三毛猫が来て、女を食べた。あの猫、いつもお姉ちゃんの後ろにいた」

「いつも？」

「うん。ここで何回も見た」

　久世さんが爪痕へ触れる。

「最近も来た？」

「何日か前。今度はすごく苦しそうだった。川のほうへ行ったよ」

　少年の証言を頼りに、川沿いへ向かった。

　河原には、古い狛犬の霊がいた。

　タマについて尋ねると、狛犬はゆっくり頷いた。

「あの三毛なら、長くこの辺りを守っておる」

「守っている？」

「おぬしをじゃ」

　狛犬が私を見る。

「おぬしの匂いを追うものが現れるたび、あの猫が先に見つけて食っておった。八年ほど前から、何度もな」

　狛犬は川下へ顔を向けた。

「ここは水に沿って、よからぬものが流れ着く。あの猫はおぬしが橋を渡るより先に来て、草むらや橋脚の下を嗅ぎ回っておった」

「タマが、毎日？」

「毎日ではない。だが、何かが来た夜には必ずな。己より大きなものに食らいつき、川へ落とされたこともある。それでも夜が明ければ、またおぬしの後ろを歩いておった」

　河川敷は、小学生のころから何度も通った道だった。

　夏休みには、朝早くタマと散歩をした。私が橋を渡るころには、いつの間にかいなくなっていることがあった。けれど、家へ帰れば先に戻っていて、窓辺で丸くなっていた。

　気まぐれな猫だからだと思っていた。

　あれは、私より先に危険を探しに行っていたのだろうか。

「ほかに、あの子がよく向かっていた場所を知りませんか」

　狛犬の証言を手掛かりに、久世さんは川沿いに残った痕跡を探し直した。私はその先々で、タマを見たことがないか霊たちに尋ねた。

　最初に向かったのは、学校の裏手にある狭い路地だった。

　色褪せた通学路の標識の下に、作業着姿の老人の霊が立っていた。生前は近くの学校で用務員をしていたらしく、タマの姿を覚えていた。

「あの三毛は、嬢ちゃんが通る日はよう見かけたよ。塀の上から、ずっと道の先を睨んどった」

「何かと戦っているところも見ましたか」

「一度だけな。犬みたいな黒い化け物が、嬢ちゃんに鼻を近づけとった。三毛が屋根から飛び降りて、そいつの首に噛みついた。嬢ちゃんは気づかんまま、友達と歩いていったよ」

　去年の秋、真帆と文化祭の話をしながら帰った日を思い出した。

　あの日、家へ着いてもタマは姿を見せなかった。しばらくして窓から入ってきたとき、ひどく疲れた様子で机の下にうずくまった。呼んでも尻尾を一度振っただけだった。

　私は、どこかで昼寝でもしてきたのだと思った。

　何も知らずに、「今日は随分のんびりしてたんだね」と笑った。

　胸の奥が、遅れて痛んだ。

「次へ行こう」

　立ち止まった私を、久世さんは急かさずに待っていた。私が歩き出してから、半歩先を進んだ。

　次に見つけた痕跡は、タマが死んだ交差点にあった。

　ガードレールの裏側に、幾重もの爪痕が残っている。新しいものに古いものが重なり、錆の下にまで深く食い込んでいた。

　久世さんがしゃがみ込み、指先でなぞる。爪痕から細い黒煙が立ち上り、すぐに風へ溶けた。

「一度や二度じゃない。同じ場所で、何年も戦ってる」

「どうして、ここで」

「君の通り道だったからだろう。この交差点には霊が溜まりやすい。タマにとっては自分が死んだ場所でもある。近づくものを待ち伏せるには都合がよかったのかもしれない」

　信号が青へ変わる。

　何度も渡った横断歩道の向こうで、幼い私がランドセルを背負っているような気がした。その隣には、三毛猫のタマがいる。

　亡くなったばかりのころから、タマは毎朝、私を学校まで送ってくれた。雨の日も、冬の寒い日も、曲がり角までついてきた。

　寂しがり屋の私に付き合ってくれているのだと思っていた。

　それだけではなかった。

　学校の裏。河川敷。この交差点。

　聞いて回るたび、私の知らない戦いが見つかった。

　朝になってもタマが動かなかった日。毛の間から黒い靄が漏れていた日。撫でようとした私の手を避け、少し離れたところで丸くなった夜。

　全部、ただの気まぐれだと思っていた。

　私が眠り、学校へ通い、何も知らずに毎日を過ごしている間、タマはずっと戦っていた。そして帰ってくるたび、何事もなかったように私のそばへ座っていた。

　久世さんは、爪痕に残った黒煙をしばらく見つめていた。

「獲物を追ってつけた傷じゃない。ここを越えさせまいと踏みとどまった跡だ。ここまで見つかった痕跡も、全部同じだった」

　最初に会った日、久世さんはタマを警戒していた。その久世さんが、自分で確かめたものを一つずつ積み上げるように言った。

「霊気を取り込んでいたのは、君を弱らせるためじゃない」

　久世さんが古い爪痕から手を離す。

「今の君の霊気は、札で守っていても周囲の霊を引き寄せている。タマは君の霊気を減らし、外へ漏れる量を抑えていたんだろう。それでも近づくものは、自分で食べた」

「やっぱり、タマは私を守ってた」

「うん」

　久世さんは静かに認めた。

「最初に君を見たとき、君の霊気に混ざった邪気が外へ漏れ始めていた」

「それで、死ぬって言ったんですか」

「あのときは原因まで分からなかった。でも今なら分かる。タマはもう、取り込んだ邪気を抑えきれなくなっていたんだ。このまま君のそばにいれば、漏れた邪気が君まで侵食していた」

「だから、タマは私から離れた」

「おそらくね。自分が君を傷つける前に、一人で消えるつもりなんだ」

「助ける方法は？」

「邪気を祓う」

「そうすればタマは戻りますか」

「普通の浄化には耐えられない。邪気とタマ自身が混ざりすぎてる。無理に祓えば、存在ごと消える」

「他には？」

　久世さんは答えなかった。

「あるんですね」

「使い魔の契約を結び、主人の霊気で魂の形を固定する方法はある」

「それなら――」

「今のままでは無理だ」

「どうしてですか」

「タマが自分から契約を受け入れ、流れ込む邪気を内側から押さえる必要がある。少しでも抵抗すれば、邪気がまともに君へ流れ込み、その場で魂が壊れる」

「タマなら私の声を聞いてくれます」

「理性が残っていればね。でも、今の痕跡だけでは、それを期待できる状態か判断できない」

「じゃあ、祓うんですか」

　久世さんは立ち止まった。

「まずは封印を試す。話が通じる状態なら、その後で別の方法を探す」

「通じなかったら？」

「人を守る」

　それ以上は答えなかった。

　夕方、最新の痕跡が北の山へ続いていると分かった。

「この先に、人が近づかない場所はある？」

「古い採石場があります」

　子どものころ、怪我をしたタマが一度だけ姿を消したことがある。

　三日後、採石場の岩陰でうずくまっているのを見つけた。私に弱った姿を見せまいとしたのだろう。帰り道が分からなくなって泣き出した私を、怪我をしたタマが家まで導いてくれた。

　あの子は、苦しいときほど一人になろうとする。

「タマは、そこにいると思います」

「確信は？」

「あります。タマは傷ついたとき、あそこへ隠れるから」