猫は、さよならを言わない ―幽霊猫と少女の陰陽譚―

第29話 知らない道

　　　　　◇　ミコ

　翌日の昼前、ミコは朔の病室で、畳み直したシャツを棚へ収めていた。

　大きめの前開きのものを選んできたが、右腕を固定したままでは袖を通すのも難しそうだった。もう少しゆとりのあるものを探した方がいいかもしれない。

「着替え、持ってきてくれたんだ。ありがとう」

　ベッドから声がした。

「タオルもここに置いておきますね」

　朔が頷く。ミコは、ベッドから左手を伸ばせば届く場所へ、畳んだタオルを重ねた。

　棚の下段に洗濯物を入れる袋を置き、ミコは持ってきた鞄を閉じた。こういう支度には迷わない。何をどこへ置けば使いやすいか、手が先に動く。

　窓際では、岳が椅子の横に膝をついていた。

　優香の膝にいるタマを撫でている。大きな指が額から耳の後ろへ動くたび、三毛猫の目が細くなった。

「昨日から、そこが定位置じゃのう」

　玄斎が横から覗き込む。

　岳は答えず、タマの顎へ指を移した。

「儂にも撫でさせてくれるか」

　玄斎が指を出すと、タマは鼻を寄せた。匂いを確かめるように少し嗅いでから、また岳の手へ頭を押しつける。

「……そうか」

　優香が口元を押さえた。

「すみません。岳さんに撫でてもらうの、好きみたいで」

「よいよい。好き嫌いはあるものじゃ」

　玄斎は鷹揚に頷いたが、差し出した手はしばらく引っ込まなかった。

　岳の指が止まる。タマがその手を前脚で引き寄せた。

　大きな背中が、ほんの少し丸くなる。

　ミコも笑いそうになり、鞄を置くために顔を下げた。

　そのそばで、すずがテーブルの上を覗いていた。

　薄い冊子が一冊、置かれている。

「それは何ですか」

　ミコが尋ねると、朔が表紙へ左手を置いた。

「星守の案内。さっき千景が置いていったんだ」

　陰陽庁で優香たちのことを話し合うのは、夕方だという。朔の再登録も、優香の転入も、まだ決まってはいない。

「優香が学校の様子を知りたいって言ったら、持ってきてくれた」

「どんな場所なのか、昨日までは全然知らなかったので」

　優香はタマを抱え直し、椅子を少しテーブルへ寄せた。岳も、タマに急かされながら横へずれる。

　ミコは二人の向かい側へ回った。

　表紙には、正門と校舎の写真が載っていた。

　星守学園高等部。

　金色の細い文字を目で追い、正門の奥へ続く並木道を眺めた。

「この校舎は変わってないな」

　朔が冊子を開いた。

「久世さんが通っていたときからですか」

「うん。実技棟の方は新しくなってるけど」

　優香は写真を覗き込んだあと、ミコへ顔を向けた。

「ミコさんも、こういう学校で術を習ったんですか」

　ミコは写真から目を上げた。

「それが、分からないんです。朔と出会う前の記憶がなくて」

　優香の目が大きくなった。

「前のこと、何もですか」

「はい。どこで暮らしていたのかも、自分の名前も」

「じゃあ、ミコっていうのは……」

「朔につけてもらった名前です」

　優香の視線が朔へ移り、それからミコの巫女服へ戻った。

「もしかして、この服から？」

「そうです」

「呼び名がないと困るでしょ」

　朔が言った。

「もう少し考えてくださってもよかったと思います」

　優香が少しだけ笑った。

　ミコも口元を緩め、袖口を整えた。

　服の乱れを直す手つきも、術の使い方も、覚えている。けれど、そうするよう教えてくれた人の顔は、一つも浮かんでこなかった。

　朔が次の頁を開く。ミコも再び、冊子へ目を戻した。

　頁には教室や食堂、図書室の写真が並んでいた。

　すずの目が、書棚の並ぶ写真で止まる。

「本がたくさんありますね」

「術の本もあるよ。持ち出せないものも多いけど」

「優香さんが読む本も、ここにあるんですか」

「そうだね。最初に使うものは、俺が選ぶけどね」

「あまり難しくないものからお願いします」

　優香が小さく言った。

　ミコは図書室の写真を見た。窓の外に、校舎の端と木の枝が少しだけ写っている。

　優香が隣の頁にある構内図を指で辿った。

「教室からだと、この中庭を回って行くんですね」

「校舎の裏から行くと近いですよ」

　言ってから、視線が集まっていることに気づいた。

「裏？」

　朔が聞き返す。

「渡り廊下がありますから。中庭へ出ずに、階段の脇を……」

　ミコは口を閉じた。

　図書室の写真に、そんなものは写っていない。

　優香の指していた構内図を見る。校舎と図書室の建物はあるが、その間の細かな通路までは描かれていなかった。

「ミコ、あそこを知ってるの？」

　朔の声が変わっていた。

　ミコは写真へ目を戻した。

「いえ……」

　窓。枝。白い壁。

　その向こうへ曲がれば、屋根のある細い廊下が続いている。

　そう思った。迷いもしなかった。

「そこに、渡り廊下はありますか」

「あるよ。俺たちも使ってた」

　指先に、紙の縁が食い込んでいた。

　いつの間にか、冊子を掴んでいたらしい。物へ触れるために指へ集めた霊気が揺れ、紙が手をすり抜けた。

　頁が伏せられる。

　ミコは何もない自分の手を見た。

「歩いたことが、あるような気がします」

　そこに誰がいたのか。

　どちらへ向かっていたのか。

　続けて考えようとすると、もう分からなかった。

　自分の足音がした気もする。すぐ後ろに、もう一人。

　振り返ろうとする感覚だけが残った。

「ミコさん」

　優香の声で、顔を上げた。

　タマが優香の腕の中から、こちらを見ている。

　病室の窓は閉まっていた。誰の足音もしていない。

「……すみません」

「座りませんか」

　優香は空いている椅子を示した。

　ミコは頷き、腰を下ろした。息を整えようとして、自分にはその必要もないのだと思い出す。

　それでも、胸のあたりが落ち着かなかった。

　朔は閉じかけた冊子に左手を添えた。

「ほかに、何か思い出した？」

　ミコは首を横に振った。

「道だけです。誰といたのかも、分かりません」

「誰かといた気はするんだね」

「はい。たぶん」

　朔は頷いた。

「学園に通ってたのかもしれない。千景に伝えておくよ。君を知っている人がいないか、調べてもらおう」

　通っていた。

　ミコは冊子へ目を落とした。

　そうなのだろうか。あの教室のどこかに座り、本を開いていたのだろうか。

　学生服を着た自分を思い浮かべようとしても、うまくいかなかった。

「ほかの写真も見る？」

　朔が尋ねた。

　ミコは少し迷ってから、首を横に振った。

「あとで、見てもいいですか」

「もちろん」

　冊子を閉じる音がした。

　玄斎も、すずも、続きを急かさなかった。

　さつきが壁際を離れ、ミコのそばへ来た。

「少し、落ち着いたかえ」

　穏やかな声に、膝へ落としていた目を上げる。

　すずがすぐそばにいた。優香も、岳もこちらを見ている。

「はい。ありがとうございます」

　答えると、さつきは小さく頷いた。

　優香が腕の中のタマへ目を落とす。

　タマが前脚を伸ばしている。

「ミコさんの手、気になるみたいです」

　ミコが手を差し出すと、タマは鼻先を寄せた。小さな頭を撫でれば、目を細めて顎を上げる。

　柔らかい毛並みを、指先で辿った。

「顎の下も撫でてやるとよい」

　言われたとおりに指を動かすと、タマが喉を鳴らした。

「気持ちいいですか」

　顎を上げたままのタマへ、玄斎も指を伸ばした。

「今なら儂もよいかの」

　今度は、ミコも小さく笑った。

　岳が少し場所を空け、玄斎が隣へしゃがむ。すずも猫の顔を覗き込んだ。

　優香の膝の周りが、急に狭くなった。

「玄斎さん、すずにも見せてあげてください」

　ミコが言うと、玄斎は後ろにいたすずに気づき、横へずれた。

「すまんすまん」

　さつきが微笑んでいる。

　いつもの顔が、そこに揃っていた。

　　　　　◇

　帰る支度をするとき、ミコはテーブルの冊子を見た。

　朔が気づき、左手でこちらへ寄せる。

「預かっててもいいよ。優香は写真を撮ったから」

　優香が携帯電話を軽く上げた。

「私もあとで見てみます。ミコさんが言っていた道、写真に写っているかもしれませんし」

「ありがとうございます」

　ミコは冊子を受け取った。

　今は、開かなかった。

　持ってきた鞄へ、角を折らないように収める。一度手を離してから、ほかの荷物で曲がっていないか、もう一度確かめた。

　すずは朔のそばに残り、玄斎たちは優香と廊下へ出ていった。

　扉の向こうで、タマが一声鳴いた。

　ミコも顔を上げる。

　知らない道を思い出すのは、もう少しあとでいい。

　今は、待っている皆のところへ歩いていった。