猫は、さよならを言わない ―幽霊猫と少女の陰陽譚―

第２８話 戻る理由

　　　　　◇　久世朔

　夕食の膳が下げられると、病室は急に静かになった。

　久世はベッドの背を少し起こし、膝の上へ掛かっていた布団を左手で直した。装具に包まれた脚は、じっとしていても重い。夕方に飲んだ薬が効いているのか、右腕の痛みはいくらか薄れていた。

　窓際には、すずがいた。

　ランドセルを背負ったまま、外を見下ろしている。駐車場から出ていく車の明かりが、窓をゆっくり横切った。

　ベッド脇で携帯電話が震えた。

　画面を開く。

『佐々木さんは星守学園へ行くと決めたわ。次は、あなたの返事を聞かせて』

　千景からだった。

　久世は読み終えてからも、しばらく画面に目を落としていた。

「朔さん？」

　すずが振り返っている。

「千景から。優香は星守へ行きたいって」

「タマちゃんも一緒ですか」

「そのつもりだよ。まだ、向こうが受け入れると決まったわけじゃないけどね」

　すずは頷き、ベッドのそばへ来た。

　久世の顔を見てから、テーブルの端へ視線を移す。

　朝から持ち歩いていた書類が、そこにあった。

　夕食が来るまでは開いていた。食事のために脇へ寄せて、それから戻していない。

　ペンは、紙の束に挟んだままになっている。

「それは？」

「俺が陰陽庁へ戻るための申請書」

　すずは書類へ目を落としたあと、久世を見上げた。

「朔さんも、優香さんたちと一緒に行けるんですか」

「戻れば、優香の監督者になれる可能性がある。あの二人のそばで、今までどおり教えられるかもしれない」

　久世は携帯電話を伏せた。

「千景には、そう勧められてる」

　久世は書類へ視線を戻した。

　一番上には、陰陽庁の紋章が印刷されている。

　七年前、任務の書類にも同じものがあった。現地へ着いたばかりの自分は、それを携えて門をくぐった。自分が何を守るために呼ばれたのか、確かめもしないで。

　久世は紙の端を指で押さえた。

「戻るの、つらいですか」

　すずの声に、顔を上げた。

　久世は、いつものように笑おうとした。

　すずは、紙を押さえた久世の指を見ていた。いつの間にか、端に小さな皺が寄っている。

「嫌だよ」

　笑うのをやめた。

「できれば、戻りたくない」

　口にすると、思っていたよりも素直な声が出た。

　朝、千景と話している間は、何を言われてもまず疑った。優香を保護すると言われれば、そのあとで何をさせるつもりなのかと考えた。

　千景自身を疑いたいわけではなかった。

　それでも、あの紋章が目に入るたび、話を聞く前から体が強張った。

　タマを封じるあの夜、自分も優香ごと祓う備えをした。失敗すれば、町を守るために実行するつもりだった。

　誰かを犠牲にする判断が必要になることは、自分も知っている。

　だが、すずを救うために、何か一つでも試したのか。ほかに方法はないのかと、誰が探した。

　何も知らされずに守っていた門を思い出すと、今でも腹の底が熱くなる。その門を自分が守らなければ、という考えが、あとから必ずついてきた。

「だったら……」

　すずは言いかけて、口を閉じた。

　その先を、久世は待った。

　廊下を台車が通っていく。車輪の音が扉の前で少し大きくなり、遠ざかった。

「優香さんたちだけで行かせるのも、嫌なんですね」

「うん」

　短く答えると、すずは困ったように眉を寄せた。

　どちらか一方ならよかった。

　久世自身のことだけなら、この紙を千景へ返せば済んだ。だが、優香はすでに選んだ。タマと生きていくために、知らない場所で学ぶと決めたのだ。

　その先で、自分だけが外に残る。

　優香が何を聞かれ、何を求められているのかも、人づてにしか分からない。

　紙を押さえた指に力が入った。

　すずがじっと見上げている。

「おかしいと思ったときに、その場で言えるようにしておきたい」

　監督者になれば何でもできる、とは思っていなかった。千景にも、そんな保証はできないと言われた。

　あのころも、訴える相手を探して、話し続ける道はあったのだろう。

　けれど、すずが死んだ経緯を問い直そうとしても、もう済んだこととして扱われる。ここにいても無駄だと、久世は見限った。

　千景は残った。

　朝、その理由を聞いたとき、素直に頷けなかった。自分にはできなかったことを七年続けた相手に、今度は席を用意してもらおうとしている。

　久世は書類を一枚めくった。

　推薦者の欄にある千景の名前を見て、すぐ次の頁へ進もうとした指が止まる。

　優香たちのためだ。それは本当だった。

　それだけを理由にしていれば、自分が何を諦めて出ていったのか、話さずに済むとも思っていた。

　すずは久世の左手へ、自分の手をそっと近づけた。

　指が触れるより先に、淡い霊気の温もりが伝わってくる。

　紙を押さえる力が緩んだ。

「朔さんが、また苦しくなるのは嫌です」

　久世は小さな手を見た。

　七年前、初めてすずを降ろしたときにも、同じ温もりを感じた。

　命を失ったはずのすずが、目の前にいた。泣いている久世を見上げ、小さな手を伸ばしていた。

　助けたい。

　降霊の道を繋いだときに流れ込んできたのは、その思いだった。

「……心配かけてるね」

　すずは頷いた。

　大丈夫だと言いかけて、久世は口を閉じる。

　書類に皺を作るほど力を込めておいて、何でもないとは言えなかった。

　久世は申請書へ目を戻した。登録を失った経緯を記す欄が、空白のまま残っている。

「あのときの話は、また聞かれると思う」

「私も一緒にいていいですか」

「すずも？」

「はい」

　迷いのない返事だった。

「朔さんが話せなくなったら、私が話します」

　久世は顔を上げた。

　すずは書類を見ていない。久世の返事を待ちながら、左手のそばへ自分の手を添えている。

　儀式に選ばれたことを、すずは名誉だと信じていた。そう教えられて育ち、そのまま命を落とした。久世が何度あの日を悔やんでも、すずの口から誰かへの恨みが出てくることはなかった。

　それがまた、久世にはつらいことだった。

　だが、そのたびにすずまで悲しそうな顔をする。

　久世は息を吐き、固くなっていた肩を少し下ろした。

「いてくれると、助かる」

「はい」

　すずの表情が、わずかに和らいだ。

「千景にも、すずに同席してもらいたいと伝えておくよ」

　久世は、皺になった紙の端を左手で撫でた。

「戻ることで優香たちのそばにいられるなら、申請してみようと思う」

　すずは頷いてから、遠慮がちに尋ねた。

「戻ったら、またみんなで練習できますか」

「できるように、頼むよ。それも大事な条件だからね」

　優香が術に集中すると、タマはすぐそばでその手を見ていた。ミコが教え方を変えてみせ、玄斎が横から口を出す。久世が余計なことを言って、叱られる日もあった。

　そんな時間を、向こうでも続けたかった。

「でも、まずはその腕を治してください」

　すずが固定具を見る。

「練習を見るだけでも駄目？」

「見るだけなら」

　即座に返ってきて、久世は少し笑った。

　すずも口元を緩めた。その手が、ようやく久世の左手から離れる。

　久世は携帯電話を取り上げた。

　返事を打ち始め、途中で指を止める。

　再登録を申請する。

　画面に並んだ文字を、もう一度読んだ。

　陰陽庁への怒りが薄れたわけではなかった。あの日のことを考えれば、今でも怒りがこみ上げてくる。

　隣から、すずが画面を覗いている。

　久世は続きを打った。

『再登録の申請をする。優香とタマの監督を引き受けたい。条件を詳しく聞かせて』

　送信すると、ほどなく返事が届いた。

『詳しい条件は明日話しましょう』

　少し間を置いて、もう一通。

『今度は、黙っていなくならないで』

　久世は画面を見つめ、短く返した。

『分かった』

　携帯電話を置き、テーブルのペンを取る。

　左手で書くのは慣れない。氏名欄の最初の一画から、線が斜めに流れた。

　すずがペン先を見ている。

「読めるかな、これ」

「読めます。ゆっくりで大丈夫です」

　急ぐ必要はなかった。

　久世は紙を引き寄せ、一画ずつ自分の名前を書いた。

　すずはその隣で、最後の一文字まで見ていた。