猫は、さよならを言わない ―幽霊猫と少女の陰陽譚―

第25話 三つの道

　　　　　◇　佐々木優香

　午後一時になる少し前、私は病院の面談室へ入った。

　長机の向こうに、紺色のスーツを着た女の人が座っている。

　細い銀縁の眼鏡。その奥の目が、私と、足元のタマを順番に見た。

　タマが私の脚へ体を寄せる。

　見えている。

　そう気づいた途端、肩に力が入った。

「佐々木優香さんね。陰陽庁調査官の相良千景です」

「よろしくお願いします」

　頭を下げると、タマも隣で座った。

「そちらがタマ？」

「はい」

　返事をしたのは私だけだったけれど、相良さんは気にした様子もなく頷いた。

　机の横には久世さんがいる。

　車椅子に座り、右腕を固定具で吊っていた。左膝にも厚い装具が巻かれている。朝より顔色はよくなったと聞いていたのに、私にはそう見えなかった。

「久世さん、大丈夫ですか」

「座ってるだけならね」

「事情聴取が終わるまで、本当に座っているだけにしてもらえる？」

　相良さんの声が少し低くなる。

「信用ないなあ」

「治ってもいない体で、昨日あれだけ無茶をした人を信用しろと？」

　久世さんが目を逸らした。

　今のは、相良さんの方が正しいと思う。

「久世には、契約と封印について補足が必要なときだけ話してもらいます」

「分かりました」

「緊張しなくていい、とは言わないわ。事実を確認するための聞き取りです。分からないことは分からないと答えて。無理に思い出す必要もありません」

　相良さんが机の上の端末に触れた。

　端に赤い光がともる。

「それでは、水守南高校で発生した霊障事件について、佐々木優香さんから事情を確認します」

　　　　　◇

　聞かれたのは、私が思っていたより普通のことだった。

　いつから幽霊が見えていたのか。

　タマが亡くなったのはいつか。

　久世さんと出会い、使い魔の契約を結ぶまでに何があったのか。

　分かる範囲で、一つずつ答えた。

　タマが十年間、私の霊気を食べていたこと。

　私を狙うものを、知らないところで退けてくれていたこと。

　体に邪気を溜め込み、限界を迎えたこと。

　そのほとんどは、久世さんと出会ってから知ったことだ。

「使い魔の契約に失敗すれば、あなたもタマと一緒に祓われる可能性があると聞いていたのね」

「はい」

「それでも契約を望んだ」

「私がお願いしました」

　相良さんの指が止まる。

「久世に強制されたわけではない？」

「違います」

　そこだけは、考える必要もなかった。

「私がタマを助けてほしいと言いました。久世さんは、危険なことも全部説明してくれました」

「分かったわ」

　相良さんは、それ以上同じことを聞かなかった。

　学校で起きたことに話が移る。

　操られた生徒たちから逃げたこと。

　タマと一緒に戦ったこと。

　真帆を助けようとして、傷つけたこと。

　そのあとの記憶は、途中から途切れている。

「気がついたときには、暗い場所にいました」

「暗い場所？」

「本当にそこにいたわけじゃないと思います。昔のことが見えて、タマと一緒に、その中へ隠れていました」

　相良さんが何かを書き留める。

「外で自分が何をしていたかは？」

「分かりませんでした。久世さんの声が聞こえて、初めて外でみんなが止めてくれていることに気づきました」

「タマの意識が残っていたことは分かる？」

　足元を見る。

　タマが顔を上げた。

　契約を通して、心配する気持ちが伝わってくる。

「はい。言葉が聞こえるわけじゃありません。でも、タマが人を傷つけないようにしていたことは分かります」

「今も、タマの感情が伝わるのね」

「大まかにです」

「タマから、あなたの感情も分かる？」

「たぶん」

　タマが尻尾を一度、床へ打ちつけた。

「分かるそうです」

　久世さんが小さく笑う。

　相良さんも一瞬だけタマを見たが、すぐ端末へ視線を戻した。

「最後に確認します。あなたは今後、どうしたい？」

「タマと一緒にいたいです」

　また、考えるより先に声が出た。

「邪気を祓えるようになって、もう暴走しないようにします。」

　真帆の顔が浮かぶ。

　退院したら、昼食とクレープを奢る約束をした。

　教室の机も、置いたままの教科書も、昨日までと同じように私を待っている気がしていた。

　相良さんは、すぐには答えなかった。

　端末へ何度か触れ、赤い光を消す。

「正式な聞き取りは、ここまでよ」

　張り詰めていた息を、少しだけ吐いた。

　けれど相良さんは席を立たなかった。

「ここから話すことは、陰陽庁が正式に決めた処遇ではない。私が報告書と、これまでの対応から予想していることです」

　声は先ほどより柔らかい。

　その言葉が、安心させるためのものではないことだけは分かった。

「今までと何も変えず、タマと一緒に水守南高校へ戻る。それが認められる可能性は、ほとんどないと思って」

　指先が冷たくなる。

「どうしてですか」

「昨日、学校一つを巻き込む事件が起きた。封印も傷ついている。今までどおりでいいとは、陰陽庁は判断しないわ」

「封印を直せば」

「次にあなたの力を狙うものが現れたとき、同じことが起きないと言える？」

　答えられなかった。

　一度目の封印も、久世さんが命を懸けて作ってくれた。

　それでも私は、壊しかけた。

「私が考える限り、残る道は三つよ」

「一つ目。陰陽庁が管理する星守学園へ移る」

　聞いたことのない学校だった。

「陰陽師を育てる学校よ。霊気の扱いを学ぶための設備も、封印を調べられる術者もいる。最初は一時転入になるでしょうけど、その間にあなたとタマが安全に力を扱えるか確かめる」

「タマも一緒ですか」

「封印の検査は受けてもらうし、自由に降霊することも認められない。それでも、危険がない限り引き離す必要はないと私は考えている」

　今の学校から離れる。

　真帆とも、毎日は会えなくなる。

　けれどタマはそばにいる。

「久世さんは？」

　相良さんの目が、机の横へ動く。

「久世が陰陽師として再登録されれば、正式な監督者として同行できる可能性がある。私と高城が推薦するつもりよ」

「まだ戻ると決めたわけじゃないけどね」

　久世さんは軽く言ったが、相良さんは取り合わなかった。

「二つ目。今の学校を辞めて、久世と逃げる」

「え？」

「千景」

　久世さんの声が低くなった。

「本人が選ぶなら、先に何があるかも伝えるべきよ」

　相良さんは久世さんから目を逸らさない。

「陰陽庁の管理を拒み、タマも渡さないなら、久世はあなたたちを連れて姿を消すと思う」

「勝手に決めないでくれる？」

「では、二人が無理に引き離されても何もしない？」

　久世さんは答えなかった。

　その沈黙だけで、十分だった。

「待ってください。そんなことをしたら、久世さんは」

「今度こそ陰陽庁から追われる立場になる。あなたも今の名前と生活を保ったまま学校へ通うことは難しい。住む場所を変え続け、いつ見つかるか分からない暮らしになるでしょう」

「そんなの、駄目です」

　思わず立ち上がりかけ、タマが足へ触れた。

　久世さんの怪我が目に入る。

　私とタマを止めるために、また傷を増やした体。

　これ以上、私たちのために何かを失わせるなんてできない。

「二つ目は、陰陽庁が認める選択肢ではないわ。私も勧めない。ただ、久世が同席している以上、起こり得ることとして隠すべきではないと思った」

「三つ目。タマを陰陽庁へ引き渡し、あなたは監視を受けながら今の学校へ通い続ける」

　タマが私の脚から離れた。

　低く身を伏せ、相良さんを見つめる。

「引き渡したら、タマはどうなるんですか」

「施設で封印し、邪気と魂の状態を調べることになる」

「いつ戻ってこられますか」

「約束はできない」

　胸の奥が強く縮んだ。

「危険だと判断されたら？」

　相良さんは答える前に、わずかに息を吸った。

「封印を解かず、隔離を続ける。制御できないと判断されれば、祓うべきだという意見も出るでしょう」

「そんなの選べません」

　タマを抱き上げる。

　腕の中へ伝わってくる不安は、私のものかタマのものか分からなかった。

「嫌です。タマを渡すくらいなら――」

　逃げる。

　そう言いかけて、久世さんを見た。

　二つ目を選べば、久世さんまで巻き込む。

　言葉が喉で止まった。

「どれも、選べません」

　やっと出た声は、自分でも驚くほど弱かった。

「今の学校に戻って、タマと一緒にいるだけじゃ駄目なんですか」

「それを認めてもらうには、今回のことが二度と起きないと示す必要がある。でも、今のあなたには、その方法も力もない」

　冷たい言葉だった。

　けれど、嘘ではなかった。

　私はまだ、破邪九字を作るだけで時間がかかる。

　タマと繋がる方法も、暴走してから戻る方法も、一度経験しただけだ。

　それどころか、私は実際に真帆を傷つけた。

「相良さんなら、どれを選びますか」

「一つ目よ」

　迷いのない答えだった。

「星守学園なら、タマと離れずに力の扱い方を学べる。危険を抑えられると示せれば、今の学校へ戻る道も残せる。三つの中では、それが一番、あなたの望みに近い」

　けれど、星守学園へ行けば、タマは陰陽庁の人たちに調べられる。

　腕の中にいるタマを抱く力が、少しだけ強くなった。

「陰陽庁は、どんなところなんですか」

「何が知りたい？」

「タマには、たくさんの邪気があります。それだけで危険だと決められて、祓われることはないんですか」

「力の大きさだけで判断しようとする人間はいるわ」

　否定してほしかった。

　けれど相良さんは、安心させるための嘘を言わなかった。

「でも、高城の報告には、タマが学校にいた人たちを守ったことも残っている。私も、それをなかったことにはさせない」

「相良さんは、陰陽庁を信用しているんですか」

「すべてを信用しているわけではない。それでも、あなたに必要な設備と術者がそろっているのは陰陽庁の側よ。タマを利用しようとする人間がいるなら、そうさせないために見張る人間も必要になる」

「相良さんが？」

「そのつもりよ」

　きっぱりと言い切った。

「久世が戻るなら、久世もね」

「また勝手に決めてる」

「嫌なら早く申請書を返しなさい」

　二人の間にあるものを、私はまだ知らない。

　けれど相良さんが、陰陽庁の命令だけでここにいるのではないことは分かった。

「優香」

　久世さんに呼ばれる。

「俺は、どれを選べとは言わない」

「でも」

「選ぶまで一人にはしない。タマから離れろとも言わないよ」

　胸の奥にあった固いものが、少しだけ緩んだ。

　同時に、二つ目の道が消えていないことも分かってしまった。

　私が望めば、久世さんは本当に陰陽庁を敵に回すかもしれない。

　そんな選び方はしたくなかった。

「いつまでに決めればいいんですか」

「明日の正午まで」

「そんなに早く？」

「明日の夕方、あなたたちの処遇を検討する会議がある。そこへ本人の希望を出すためには、それが限界よ」

　腕の中で、タマが私を見上げている。

　タマと離れる道。

　久世さんから、今の生活まで奪ってしまう道。

　真帆や、今の学校から離れる道。

　どれを選んでも、昨日までと同じには戻れない。

　選ばなければ、きっと誰かが代わりに選ぶ。

　明日の正午までに、何を手放し、何を守るのか。

　今度は私が、自分で決めなければならなかった。