猫は、さよならを言わない ―幽霊猫と少女の陰陽譚―

第２2話 隠せない痕跡

　　　　　◇　高城直人

　水守南高校の校門前には、既に二台の救急車が停まっていた。

　少し遅れて到着した消防車から、隊員たちが次々と降りてくる。

　隊員たちは校門の前で機材を下ろしている。だが、まだ誰も校内へは入っていない。

「高城さん、これはどういう状況ですか」

　消防隊員の一人に尋ねられ、高城は息を整えながら答えた。

　高城が到着してすぐ、陰陽庁が用意した災害対応の協力員としての身分証を見せ、校門の前で待つよう頼んだからだ。

「原因不明の集団意識障害です。危険物が残っている可能性があるので、今だけ待ってください」

「中に怪我人がいるんでしょう」

「分かっています。すぐに安全を確認します」

　消防へ連絡したのは高城自身だった。

　団地の霊障を安定させ、残りをミコへ任せた直後、朔から学校に大勢の意識不明者がいると聞いた。詳しい人数も、怪我の程度も分からない。だから最悪を考えて、走りながら救急と消防を呼んだ。

　校門を越えた先で、景色が薄く歪んでいる。

　玄斎の結界だ。

「玄斎、入るぞ」

　呼びかけてから高城が右手を触れると、白い筋が縦に走った。人一人が通れる幅だけ膜が開く。

　中へ入った途端、焦げたような邪気の臭いが鼻についた。

「遅いぞ、直人」

　玄斎の声が飛んでくる。

「団地を放り出して来るわけにはいかないだろ」

「分かっておる。言ってみただけじゃ」

　軽口を返しながら、高城は校庭を見渡した。

　言葉が止まった。

　校庭には、運動着姿の生徒が何人も倒れている。

　昇降口のガラス戸は原形を失い、枠だけが残っていた。奥では下駄箱が折り重なり、床のタイルには何本もの亀裂が走っている。

　校庭にも、何かで深く抉られた跡がある。

「……これは、軽い霊障では通せないぞ」

「うん。分かってる」

　朔は優香のそばに膝をついていた。

　顔色は高城よりも悪い。治りきっていない右腕を体へ寄せ、左手を地面についている。

　その胸から白い光が抜けた。

　ランドセルを背負った少女の姿を結ぶ。

　すずは朔を振り返り、右腕と脚を順に見た。それでも今は何も言わず、優香と、その腕に抱かれた三毛猫のもとへ走っていく。

「すずを降ろしてたのか」

「優香に声を届けるのに、目と耳を借りた」

「岳も使ったな」

　朔の靴は破れ、左脚が不自然に震えている。

「あとで話すよ」

「あとで逃げるなよ」

　返事を待たず、高城は玄斎へ向き直った。

「死者は」

「おらぬ。頭から血を流しておる娘が一人。骨を傷めていそうな者も何人かおるが、全員息はある」

「校舎の中は」

「すずが確かめた。眠っておる者が多い。呼吸は安定しておる」

　最悪だけは避けられた。

　安堵するのは後だ。

「外に救急と消防を待たせてる。霊的な危険は残ってるか」

「悪霊は儂が祓った。優香とタマも戻っておる。ただし、邪気の残滓が校内に散っておる」

「人へ影響するほどか」

「すぐにどうこうなる濃さではない」

　玄斎が学校を覆う結界へ手を上げた。

「人を運び出す間は、外へ流れぬよう儂が保とう」

「頼む」

　高城は昇降口へ走った。

　歪んだ金属の枠へ右手を当てる。

　霊気を流すと、銀色の線が枠から床へ伸びた。曲がった金属同士が軋みながら噛み合い、倒れかけていた上部を支える。

　元へ戻したわけではない。

　救助する人間が通る間だけ、崩れないよう強度を上げた。

「玄斎、門を開けてくれ！」

　結界の一部が開く。

　救急隊員と消防隊員が、担架や機材を抱えて校庭へ入ってきた。

　　　　　◇

　一番に運ばれたのは、額を傷つけた女子生徒だった。

　真帆、と優香が呼んでいた子だ。

　優香はタマを抱いたまま、担架から離れようとしなかった。救急隊員には三毛猫の姿が見えていない。何もない場所を抱くような格好で歩く優香を、不安そうに見ている。

「佐々木も診てもらえ」

　高城が言うと、優香は首を横に振った。

「私は大丈夫です。真帆が先です」

「順番の話じゃない。君も意識を失ってたんだ。自分で大丈夫だと決めるな。タマの封印もあとで確認する」

「でも」

「優香」

　朔が呼びかけた。

「真帆さんは救急隊に任せよう。君がここで倒れたら、あとで会いに行くこともできなくなるよ」

　優香が言葉を詰まらせる。

　腕の中のタマが、優香の顎へ額を押しつけた。

　それでようやく、優香は別の担架へ腰を下ろした。

「久世さんも来てください」

「俺は直人と話があるから」

「さっき、もう無茶はしないって約束しましたよね」

　朔の後ろに立っていたすずが言った。

「聞こえてた？」

「聞こえる場所にいました」

　朔は高城を見た。

「直人。話は」

「逃げないなら後でいい。お前も先に診てもらえ」

「みんな厳しくない？」

「返事は？」

「分かったよ」

　朔が大人しく救急隊員の前へ座る。

　すずはまだ心配そうだったが、少しだけ肩の力を抜いた。

　救助が進むにつれ、意識を取り戻す者も増えていった。

　ほとんどの者は、何が起きたのか覚えていない。

　授業を受けていた。部活をしていた。廊下を歩いていた。そこで記憶が途切れ、気づけば校庭や教室に倒れていたという。

　消防へは、校内で何らかのガスが発生した可能性があると伝えた。

　集団意識障害だけなら、それで処理できたかもしれない。

　だが、壊れた校舎は残る。

　ガラス戸、扉、下駄箱、床、校庭。

　生徒同士が混乱してぶつかった、では済まない損壊だった。

　表向きにも、ガス漏れの疑いと設備事故を伴う事件として、消防と警察による調査が始まる。陰陽庁にも一般機関との調整に入ってもらわなければ、説明を揃えることはできない。

　そして、陰陽庁へ残す本当の記録には、ガスの二文字は書けない。

　　　　　◇

　救急車が出たあと、高城は昇降口の前に立っていた。

　黄色い規制線の内側を、消防隊員たちが行き来している。

　高城の手元には、陰陽庁から支給された携帯端末があった。報告書の入力欄が、白い文字で並んでいる。

　朔は救急隊員に右腕を固定し直され、左膝にも厚い包帯を巻かれていた。

「病院へ行けって言われなかったのか」

「言われたよ。この話が終わったら行く」

「五分で終わらせるぞ」

　高城は壊れた昇降口を指した。

「これは正式な霊障事件として上げる。応援要請に追加する経過報告じゃない」

「うん」

「悪霊が校内の人間を眠らせ、複数へ憑依したこと。佐々木がタマを部分的に降ろしたこと。その後、佐々木が意識を失い、降霊が制御を失ったこと」

　一つずつ確認しながら入力する。

「五本の尾が現れ、玄斎が二人の周囲に張った結界を破りかけた。校舎と校庭の損壊にも、二人の力が関わっている。タマの封印は今も歪んでいる」

「全部書いて」

　朔は迷わなかった。

「お前に都合の悪いところも？」

「特にそこを正確に。あとから痕跡と食い違えば、優香たちまで嘘をついていると思われる」

　高城は指を止め、朔の顔を見た。

「分かってるならいい」

　入力を再開する。

「佐々木が、取り憑かれた生徒から邪気だけを切り離したことも書く。降霊が制御を失ったあとも、タマが人間を避け、攻撃を逸らし続けたこともだ」

　朔が少しだけ目を見開いた。

「玄斎とさつきから聞いた。最後は佐々木とタマが自分たちで邪気を封印へ戻したんだろ」

「俺は道を支えただけだよ」

「それも書く。お前が到着するまで玄斎とさつきが被害を防いだことも、悪霊を祓ったのが玄斎だってこともな」

「ありがとう」

「礼を言うところじゃない。起きたことを、起きたとおりに書いてるだけだ」

　危険だった事実だけを抜き出せば、優香とタマは学校を壊しかけた存在になる。

　救った事実だけを並べれば、制御を失った危険性を隠すことになる。

　どちらも本当だった。

「この報告が上がれば、佐々木とタマは陰陽庁に把握される」

「分かってる。だから今朝、陰陽庁へ向かってた」

「今朝までとは条件が違う」

　高城は、校庭に残る深い溝へ目を向けた。

「あのときは、危険になる可能性がある二人だった。今は、実際に降霊の制御を失い、学校一つを結界で閉じなければならなかった二人だ。向こうは調査だけで済ませようとはしないかもしれない」

「拘束するって？」

「その案を出す奴はいる」

　朔の表情から、わずかに軽さが消えた。

「でも、俺は今すぐ拘束する必要はないと書く。二人に悪意はなく、タマは最後まで人間を守ろうとした。佐々木も呼びかけに応じ、自分から制御を取り戻した」

「直人の立場が悪くなるよ」

「俺は管轄としての判断を書く。それ以上でも、それ以下でもない」

　高城は入力した文章を最初から読み返した。

　都合のよい言葉へ置き換えていないか。

　必要以上に危険だと書いていないか。

　守るための嘘が、かえって二人を追い詰める形になっていないか。

　最後に、送信前の確認欄が現れた。

「送るぞ」

「うん」

「もう隠せないからな」

「最初から、隠し続けるつもりはなかったよ」

　高城は指を触れた。

　報告書が送信される。

　すぐに、陰陽庁から着信が入った。

　早すぎる返答に、高城と朔は同時に顔をしかめた。

「管轄担当の高城です」

　相手の質問を聞き、高城は壊れた校舎へ目を向ける。

「はい。対象は水守南高校二年、佐々木優香。使い魔は、三毛猫の霊で通称タマ」

　短い沈黙。

「いいえ。現時点で敵対の意思はありません。拘束にも反対します。ただし、保有する霊気と邪気の規模は、報告書に記したとおりです」

　今度の沈黙は、先ほどより長かった。

「封印は一時的に閉じています。術者である久世朔がそばにいます。ですが、早急な再検査と修復が必要です」

　日時を告げられる。

　高城は朔を見る。

　朔は一度だけ頷いた。

「分かりました。本人たちへ伝えます」

　通話が切れた。

「いつ来る？」

「明日の朝。陰陽庁から、調査と封印の確認に人を出すそうだ」

「ずいぶん早いね」

「これを読んで、放っておく組織の方が怖いだろ」

　遠ざかっていく救急車の音が、かすかに聞こえていた。

　その中には、優香とタマがいる。

　別の一台には、真帆が乗っている。

　悪霊は消えた。

　学校を覆っていた邪気も、もう薄れている。

　それでも、事件は終わっていなかった。

　今度は陰陽庁が、優香とタマを見に来る。