猫は、さよならを言わない ―幽霊猫と少女の陰陽譚―

第21話 一緒に

　　　　　◇　佐々木優香

　握った光の糸を、もう一度引いた。

　暗闇に細い亀裂が走る。

　向こう側から白い光が差し込み、黒い靄を切り裂いた。

　音が戻ってくる。

　何かが激しくぶつかる音。

　軋み続ける結界。

　私の名前を呼ぶ、久世さんの声。

　瞼を開いた。

　結界に囲まれた校庭が見えた。

　地面へついた膝が痛い。冷たいものが皮膚の下を走り、胸の奥では熱いものが暴れている。

　息を吸っただけで、全身が内側から引き裂かれそうになった。

「っ……」

　背後で何かが膨らむ。

　振り返るより先に、巨大な尾が頭上を通り過ぎた。白い結界へ叩きつけられ、校庭の空気を大きく揺らす。

　私の体から伸びていた。

　一本ではない。

　二本、三本、四本。

　その向こうで、五本目が結界を押し広げている。

「止まって！」

　叫んだ。

　尾は止まらなかった。

　止めようと力を込めた瞬間、五本すべてがさらに大きく膨れた。

　正面の結界に亀裂が走る。

「優香、急に押さえつけないで！」

　久世さんの声が、耳元と光の糸から同時に届いた。

　結界の外に、久世さんが立っている。

　顔色が悪い。右腕を体へ寄せ、左手だけをこちらへ伸ばしている。その指先から、私が握っているものと同じ細い光が続いていた。

「目は覚めてる？」

「はい……でも、止まりません」

　喉から出たのは、自分のものとは思えないほど掠れた声だった。

「君一人で全部押さえようとしないで」

　尾がまた結界へぶつかる。

　玄斎さんが両手を握り込み、亀裂へ札を飛ばした。さつきさんの髑髏が結界の外へ重なり、漏れ出しかけた力を受け止める。

　みんなが、私を押さえるために力を使っている。

　少し離れた場所に、先生がいた。

　地面へ膝をつき、誰かの頭へ布を押し当てている。

　先生の腕の間から、真帆の髪が見えた。

「真帆」

　立とうとした。

　足に力が入るより早く、尾の一本が真帆のいる方角へ振り上がる。

「駄目！」

　黒い尾の先が震えた。

　真帆の前にある結界へ落ちる直前で横へ逸れ、反対側の地面を抉った。

　胸の奥から、痛みが流れ込んでくる。

　苦しい。

　怖い。

　それでも傷つけたくない。

　タマの感情だった。

　意識を取り戻した今なら分かる。

　私の中で、タマはまだ尾を人から逸らし続けている。

「タマ」

　呼びかけると、弱い返事が胸の奥へ触れた。

　すぐそばにいる。

　けれど、普段のような一つの気配ではなかった。タマの邪気は全身に散り、私の霊気と絡まり合っている。

「久世さん。どうすればいいですか」

「目を閉じて。契約だけを見て」

　言われたとおり、校庭から意識を離した。

　暗闇の中央に、タマがいた。

　四本の足を踏ん張り、首を低くしている。

　その足元を、赤い文字が並んだ白い円が囲んでいた。円の一部は裂け、周囲の文字も半分ほど黒く消えている。

　タマの体から伸びた五本の太い黒い筋が、その裂け目を通って円の外へ溢れている。黒い筋は私の体を通り、背中から伸びる五本の尾へ一本ずつ繋がっていた。

　久世さんの細い光は、白い円の裂け目へ結びついている。今にも広がりそうな裂け目を、外側から押さえていた。

「見えました。タマと、五本の黒い筋が」

「タマに、その筋を一本ずつタマの体に戻してもらう。君は戻した分がまた広がらないよう、霊気で輪を作って囲う」

「久世さんは？」

「俺は封印の裂け目を支える。黒い筋を、そこへ戻すんだ」

　誰が何をするのかは分かった。

　けれど、五本の黒い筋はタマの体よりも太い。表面からは絶えず靄が剥がれ、私の手足へ広がり続けていた。

「タマ一人で、戻せるんですか」

「戻すのはタマ一人じゃない。君も契約で繋がってる」

　タマへ手を伸ばす。

　触れた途端、強い拒絶が返ってきた。

　私を暗闇の外へ押し出そうとしている。

　危ないから、自分だけが残るつもりなのだ。

「それは駄目」

　また拒絶が返ってくる。

「一人でやらないって決めたでしょう」

　言葉がそのまま伝わったわけではない。

　それでも、離れないという私の気持ちは契約を通して届いた。

　タマの気配が揺れる。

「一緒に戻ろう」

　しばらくして、タマが五本目の尾へ繋がる黒い筋へ牙を立てた。

　体ごと後ろへ下がり、黒い筋を円の内側へ引く。

　黒い筋はわずかに動いたが、すぐに外へ引き戻された。

　タマの前脚が滑り、体が裂け目へ引きずられる。

「待って！」

　反射的に霊気を放った。

　白い力が黒い筋へ正面からぶつかる。

　激しい反発が起きた。

　胸の内側で何かが弾け、五本の尾が同時に結界を叩く。

「押さえつけない！」

　久世さんの声が飛ぶ。

「邪気へ霊気を当てたら反発する。一本だけ選んで、その周りに輪を作るんだ」

「この太さを、私の霊気で？」

「糸一本分だけ、練習を思い出して」

　紙を浮かせようとして、部屋中に飛ばした日のことを思い出した。

　見るのは五本の尾ではない。

　タマが牙を立てている、一本だけ。

　胸の奥から霊気を引き出す。

　細く。

　もっと細く。

　白い糸を、黒い筋へ触れないように一周させる。

　両端を繋ぐ前に、糸が千切れた。

　輪の隙間から黒い靄が溢れ、私の左肩へ入り込む。

「もう一度」

　タマは引くのをやめ、私を待ってくれた。

　同じ場所へ白い糸を回す。

　今度は両端が繋がった。

　黒い筋の周りに、細い輪が一つできる。

「できました」

「タマに引いてもらって。君はその輪を、封印の方へ滑らせる」

　タマが黒い筋を引く。

　私は白い輪を、赤い文字が並ぶ円の裂け目へ少しずつ近づけた。

　輪を通った黒い筋は細くまとまり、靄を出さなくなる。

　久世さんの光が、封印の裂け目を一本分だけ開けて待っている。

　タマが引く。

　私が輪を動かす。

　黒い筋の先が裂け目を通り、封印の内側へ消えた。

　外にある五本目の尾が、先端から細くなった。

　できる。

　そう思って目を開けると、視界の端に真帆が映った。

　先生が名前を呼んでいる。

　真帆は動かない。

　胸の奥で、また私の声がした。

『目を覚ましたら、お前を嫌う』

　霊気の輪が歪んだ。

　封印へ入りかけていた黒い筋が太さを取り戻し、タマを押し返した。

「優香！」

　久世さんの声に、辛うじて線を繋ぎ止めた。

「怖いです」

　声が震えた。

「友達に嫌われるのが、怖い」

　久世さんは、すぐに大丈夫だとは言わなかった。

「その子に、嫌いだって言われた？」

「……言われてません」

「じゃあ、今ここで決めない」

　久世さんの左手が震えている。

　それでも、私へ続く糸を離さない。

「答えは、その子が目を覚ましてから聞けばいい。今はタマと一緒に戻ることだけ考えて」

　怖さは消えなかった。

　真帆が私を見て顔を強張らせる姿も、頭から離れない。

　それでも、それはまだ起きていない。

　目を閉じ直し、契約の内側にある白い輪へ意識を戻した。

「タマ。もう一度」

　歪んだ白い輪を作り直す。

　タマが黒い筋を引き、私は輪を封印へ向かって滑らせる。久世さんの光は、裂け目が広がらないよう両端を支えている。

　黒い筋が裂け目を通り、封印の内側へすべて収まった。

　外に残っていた五本目の尾が、根元まで細くなって消える。

　尾を形作っていた白い霊気は光の粒にほどけ、私の胸へ戻ってきた。

　次に、タマは四本目の尾へ繋がる黒い筋へ牙を立てた。

　同じ場所へ白い輪を作る。

　タマが引く。

　私が輪を動かす。

　久世さんが裂け目を支える。

　四本目の尾も、少しずつ短くなっていった。

　三本目に繋がる筋を引いたとき、外で尾が大きく膨らんだ。さつきさんの髑髏の顎へ食い込み、結界を軋ませる。

　タマが尾を人のいない上空へ逸らす。

　その間に白い輪を封印まで動かし、黒い筋を裂け目の内側へ押し込んだ。

　二本目も同じ手順で、時間をかけて戻した。

　尾が一本ずつ減るたび、体の中の冷たさも薄くなっていった。

　黒い邪気はタマの封印へ、尾を形作っていた白い霊気は私の中へ戻っていく。

　代わりに、タマの疲れがはっきり伝わってくる。

　一本目の尾へ繋がる黒い筋だけが残った。

　ほかの四本よりも太く、表面から黒い靄を噴き出している。

　タマが牙を立て、四本の足で踏ん張った。

　黒い筋は動かない。

　私が作った白い輪も、外へ広がる力に押されて形を失いかけた。

「久世さん」

「分かってる」

　封印の裂け目を押さえていた光が、少しだけ太くなる。

　消えかけていた赤い文字が再び光り、裂け目が黒い筋一本分の幅で止まった。

「今だよ」

「タマ！」

　タマが黒い筋を引く。

　私は崩れかけた白い輪を繋ぎ直し、封印へ向かって動かした。

　外では、結界を押していた最後の尾が先端から崩れていく。

　黒い靄が筋へ戻り、私の輪の中へ収まった。

　胸の奥に、真帆の血と、道路で動かなくなったタマが浮かんだ。

　怖い。

　また失うかもしれない。

　それでも、白い輪から意識を逸らさなかった。

　タマと一緒に黒い筋を引く。

　久世さんが支える裂け目へ、白い輪を押し進める。

　黒い筋の端が裂け目の内側へ消えた。

　外へ溢れていた最後の邪気まで、封印の内側へ戻る。

　赤い文字が、不揃いに光る。

　裂け目は細い傷を残したまま閉じた。

　目を開けた。

　校庭を覆っていた重さが、急に消えた。

　逆立っていた髪が肩へ落ちる。

　頭にあった猫の耳も、光の粒になって消えていった。

　白い光が胸の奥から抜け、小さな三毛猫の姿を結ぶ。

　タマは足をつこうとしたが、前脚から力が抜けて体が傾いた。

　地面へ倒れる前に抱き止める。

「タマ」

　腕の中の体は冷たく、いつもより薄かった。

　それでも、緑色の目が開く。

　か細い声で、一度だけ鳴いた。

「ありがとう」

　タマが、私の胸へ額を押しつけた。

　周囲を囲んでいた結界の一部が、ゆっくりと開く。

　久世さんが近づいてきた。

「よく戻ってきた」

「真帆は」

「息はある。先生が出血を押さえてる。学校全体を覆う結界を解いたら、すぐに手当てしてもらう」

　真帆を見る。

　まだ目は閉じたままだった。

　起きたら、何を言われるのか分からない。

　私のことを知って、それでも隣にいてくれるのかも分からない。

　怖かった。

　それでも今度は、目を逸らさなかった。