猫は、さよならを言わない ―幽霊猫と少女の陰陽譚―

第１７話 逃げ道はない

　　　　◇　玄斎

　水守南高校の屋根が見えたところで、玄斎は進むのを止めた。

　校舎の内側から、二つの力が一緒に噴き上がる。

　底の見えない霊気。

　長い年月をかけて澱んだ邪気。

　二つは反発しながら絡み合い、校舎の窓を細かく震わせていた。

「これはまた……急いだつもりじゃったが、遅かったかのう」

　軽く言ってみても、笑う者はいない。

　学校のはるか上空には、既にさつきの妖気がある。そのすぐそばで、すずの小さな霊気が落ち着きなく動いていた。

　二人も異変に気づいている。

　だが、校内へ飛び込んではいない。

　この力の中心へ何の備えもなく入れば、助けるはずの人間を余計に危険へ晒しかねない。二人もそれが分かっているのだろう。

　玄斎は校門の前へ降り立った。

　袖から六枚の紙を取り出す。

　白い紙へ指先から霊気を流すと、小さな鳥の形へ折れ曲がった。

「四方へ」

　四羽が飛び立つ。

　東西南北へ一羽ずつ。

　校舎と校庭を囲む敷地の四方へ向かい、目印となる塀や樹木へ貼りついた。

　残る二枚のうち、一枚は足元へ置く。

　もう一枚は頭上へ放った。

　紙の鳥が空へ昇り、校舎より高い場所で静止する。

　玄斎は右足を斜め前へ運び、左足を引き寄せた。

　次は横。

　最後に、進んだはずの道を戻るように一歩踏む。

　反閇の足取りに合わせ、地面へ置いた紙から白い線が走った。

　校門から塀へ。

　塀から敷地の四方へ。

　四方へ飛ばした鳥を結び、最後に頭上の一枚まで昇っていく。

「天を蓋とし、地を底とする。ここより内を、一つの境と定める」

　足を止める。

「結」

　学校全体が、半透明の膜に包まれた。

　外から見た景色は何も変わらない。

　だが、内側から漏れていた霊気と邪気が、境界へぶつかって止まる。

　窓の震えも、校庭の木々を揺らしていた風も、塀の外へは届かなくなった。

　閉じ込めた。

　今の結界は、内側のものを倒す術ではない。

　学校の外へ出さないための、最初の囲いにすぎない。

　それでも、町へ力が流れ出すまでの時間は稼げる。

「玄斎様！」

　上空から、すずの声が降ってきた。

　さつきがすずの手を引き、校門の内側へ降り立つ。

　いつもなら着物の裾一つ乱さない女の顔に、静かな緊張が浮かんでいた。

「優香さんの返事がありません。タマちゃんの気配も重なったままです」

「場所は」

「一階の昇降口です。近くに大勢います。ほとんどの人は倒れていますが、息はあります」

　すずが目を閉じる。

　その耳が、僅かに動いた。

「女の子が一人、頭から血を流しています。先生らしい人が、そばへ行こうとしています。それから……黒いものが、人の間を逃げています」

「黒いもの？」

　さつきの声が低くなる。

「優香さんたちとは違う邪気です。小さいけれど、何人もの体へ繋がっています」

　玄斎は顎を撫でた。

　朔から聞いた話では、優香はタマと降霊を行った可能性が高い。

　ならば、大きな二つの力が優香とタマ。

　その周囲を逃げ回る小さな邪気が、今回の霊障を起こした悪霊だろう。

「すず。その黒いものから目を離すでないぞ」

「はい」

「さつきは人を守ってくれ。優香とタマへは、こちらから攻撃せぬように」

「言われるまでもない」

　穏やかな声だった。

　だが、周囲の空気が冷える。

　怒っている。

　優香たちへではない。

　二人をここまで追い詰めたものへ向けた、静かな怒気だった。

　三人で昇降口へ向かう。

　校庭には、運動着姿の生徒たちが何人も倒れている。

　玄斎の結界に弾かれた邪気が、薄い黒雲となって地面を這っていた。

　その中心から、轟音が響く。

　昇降口のガラス戸が、内側から砕けた。

　無数の破片が、校庭へ飛び出してくる。

　さつきが袖を払った。

　空中に巨大な髑髏が現れ、開いた顎で破片をまとめて受け止める。人の上へ降り注ぐはずだったガラス片が、歯の間で止まった。

　砕けたガラス戸の向こうに、一人の少女が立っている。

　制服姿。

　逆立った髪の間には、霊気で形作られた猫の耳がある。

　俯いたままの目は、開いているのに何も見ていなかった。

　その背後で、四本の尾が揺れている。

　白い霊気と黒い邪気が混ざり、一本ごとに少女の体より太く、長い。

　優香が右手を振る。

　四本の尾が、同時に昇降口の中へ突き込まれた。

　床のタイルが割れる。

　並んでいた下駄箱が、次々と倒れる。

　その先を、黒い邪気をまとった男子生徒が逃げていた。

　尾の一本が背中へ迫る。

　男子生徒は、倒れている女子生徒の体を掴み、自分との間へ引き起こした。

　尾が止まる。

　女子生徒の鼻先で、黒と白の力が渦を巻いた。

　触れてはいない。

　残る三本も、床や壁を削りながら人の体だけを避けている。

「意識はないようじゃが、人を傷つける気はないらしい」

「タマが抑えておる」

　さつきが言った。

　玄斎にも分かった。

　暴れ回る邪気の奥に、別の意志が残っている。

　尾が人へ向かうたび、先端が震え、無理やり軌道を変えていた。

　広がろうとする邪気も、その意志が優香の体へ引き戻している。

　タマだ。

　自分も邪気に呑まれながら、優香と周囲の人間を守ろうとしている。

　もしタマが手を放せば、この校舎も、逃げ回る悪霊も、とうに形を失っていただろう。

「ならば、あの小さいのが生きておるうちに片づけるとするか」

　男子生徒の体から黒い塊が抜けた。

　隣に倒れていた別の生徒へ飛び込み、その体を立ち上がらせる。

　四本の尾が向きを変える。

　悪霊は新しい体を走らせ、倒れている人々の間へ逃げ込んだ。

　自分を狙えば人間を巻き込む。

　優香たちがそれを嫌うと、もう理解している。

　逃げ足は速い。

　取り憑く先も多い。

　だが、優香によって何度も繋がりを断たれたためか、邪気そのものはひどく乱れていた。

　隠れる体を変えるたび、黒い塊の一部が置き去りになっている。

　すずが悪霊の移動に合わせ、指を動かした。

「今は男の人です。次は右にいる女の子へ移ろうとしています」

「よう見えておる」

　玄斎は袖から五枚の人形を取り出した。

　親指ほどの大きさしかない、白い紙の式神だ。

「先に行って、道を塞げ」

　紙の人形が地面へ落ちる。

　次の瞬間には、五つの白い影となって走り出した。

　一つは東。

　一つは西。

　残る三つも、悪霊が移ろうとしている人間の間へ入り込む。

　黒い塊が、男の背中から飛び出した。

　右側に倒れている女子生徒へ向かう。

　白い人形が、その間へ立った。

　黒い塊が見えない壁へぶつかり、弾き返される。

　別の体へ向きを変える。

　そこにも式神がいる。

　三つ目。

　四つ目。

　逃げ道が、一つずつ閉じていく。

　最後に残ったのは、今まで隠れていた男子生徒の体だけだった。

　悪霊がその中へ戻る。

　瞳が黒く染まった。

「逃げることには慣れておるようじゃな」

　玄斎は、ゆっくりと歩み寄った。

「だが、道を閉じるのは儂の仕事での」

　男子生徒が踵を返す。

　足元に、五枚目の式神が立っていた。

　小さな紙の手が、靴の爪先へ触れる。

　それだけで男子生徒の動きが止まった。

　玄斎は人差し指を曲げ、軽く手前へ引いた。

　男子生徒の胸から、黒い塊が引きずり出される。

　悪霊が人の形を取ろうと膨らんだ。

　五体の式神から伸びた白い糸が、その周囲へ絡みつく。

　逃げ込める体は、もうない。

　悪霊がそれまで使っていた繋がりは、優香が既に断ち切っていた。

　玄斎がしたのは、残った道を閉じただけだ。

「待て！　俺は――」

　指を閉じる。

　五本の白い糸が、一斉に縮んだ。

　黒い塊が紙の式神ほどの大きさまで押し潰される。

　白い火がついた。

　悲鳴は一瞬だった。

　邪気だけでできた体が、火の中で崩れていく。

　灰も残さず、悪霊は消えた。

　解放された男子生徒の体が傾く。

　すぐそばにいたさつきが片手で受け止め、地面へ静かに寝かせた。

「随分と容易く祓ったな」

「あれだけ逃げ道を潰されておればな。優香が追い詰めたあとへ儂が来ただけじゃよ」

　答えながら、玄斎は優香を見る。

　悪霊が消えても、四本の尾は消えなかった。

　狙うものを失い、宙で大きくうねっている。

　優香の顔も上がらない。

　意識は戻っていない。

　それでも、頭から血を流している少女の方角へ尾が向くたび、必ず途中で逸れていた。

「タマちゃん……」

　すずが両手を握りしめる。

「まだ中におる。だからこそ、今のうちじゃ」

　玄斎は両手を広げた。

　学校全体を覆う結界から、何本もの白い線が降りてくる。

　一本目は、優香の前。

　二本目は後ろ。

　左右と頭上にも線を通し、四角い囲いを作る。

　最後に足元を閉じた。

「縛」

　白い囲いが、一気に狭まった。

　優香の四肢へ直接触れるのではなく、周囲の空間そのものを押さえ込む。

　四本の尾が膨らんだ。

　一撃目で、正面の線へ亀裂が入る。

　二撃目が、左側の囲いを大きく歪ませた。

「ぬう……」

　玄斎は袖から新しい札を取り出し、亀裂へ投げる。

　白い紙が線へ溶け、崩れかけた場所を繋ぎ直す。

　強い。

　四本の尾だけでも、玄斎が一人で押さえ切れる力をとうに超えている。

　しかも、その土台になっている優香の霊気は底が知れない。

　力で押さえつけようとすれば、先に玄斎の術が尽きる。

　必要なのは、勝つことではない。

　朔が到着するまで、ここへ留めることだ。

「さつき。東側を頼む。外へ通すでないぞ」

「わかっておる」

　さつきが袖を払う。

　歪んだ結界の前へ、三つの巨大な髑髏が重なるように現れた。

　三本目の尾が白い線へぶつかった。

　亀裂から抜けようとした力へ、髑髏の顎が上下から噛みつく。

　尾を形作る霊気と邪気が、髑髏に込められた妖気と激しく反発した。

　一つ目の髑髏に亀裂が入り、砕ける。

　二つ目がその後ろから力を受け止め、三つ目が結界の裂け目を塞いだ。

　力をそのまま跳ね返せば、反動が優香へ返り、余波が周囲の人間へ散る。

　三つの髑髏を重ねることで、さつきは攻撃の勢いだけを削っていた。

「すずは人の位置を見ておれ。囲いへ近づく者がおれば、すぐに知らせよ」

「はい」

　すずが目と耳を凝らす。

「先生が、怪我をした女の子のそばへ着きました。ほかの人たちも、今は動いていません」

「よし。そちらへ尾を向けさせぬようにするぞ」

　四本目が、頭上の線を叩いた。

　学校全体を包む膜まで震える。

　外側の結界。

　優香を囲う内側の結界。

　二つを同時に保ちながら、玄斎は破られた線を繋ぎ続けた。

　すずが突然、学校の外へ顔を向ける。

「来ます」

「朔か」

「はい。岳さんの気配も一緒です。すごい速さで近づいています」

「ようやくか。年寄りを待たせおって」

　玄斎は笑った。

　額に汗は浮かばない。

　既に死んでいる体には、荒くなる呼吸もない。

　それでも、術を削られる痛みと、急速に減っていく霊気ははっきり感じている。

　四本の尾が、今度は同じ場所へ集まった。

　さつきが目を細める。

「来るぞ」

「まったく、手のかかる子よ」

　玄斎は笑みを消し、残った札をすべて指の間へ挟んだ。

　勝つ必要はない。

　あと少し。

　朔が来るまで、この二人を誰にも傷つけさせず、ここから出さなければよい。

「さて。もうひと踏ん張りするとしようかの」

　四本の尾が、結界へ叩きつけられた。