第１４話 同じ目で
私たちの前に立つ男子生徒が、両腕を広げる。
タマは白い光の膜をすり抜け、その腕へ飛びかかった。
牙が届く。
そう思った瞬間、タマの体が空中で沈んだ。
噛みついたのは、男子生徒の腕ではない。肘から肩へ這い上がっていた黒い靄を、横から食いちぎる。
男子生徒の右腕が、だらりと下がった。
左腕がタマを掴もうとする。タマは胸を蹴らず、肩の横をすり抜け、廊下の壁へ前脚をついた。壁を蹴って戻る途中で、今度は左腕に絡んだ邪気を断つ。
男子生徒の両腕から力が抜けた。
「今です！」
前方の光だけを解く。
眼鏡の女子生徒が先生を支え、男子生徒の横を走り抜けた。肩を痛めている男子生徒も続く。
前へ出た全員をもう一度光で包む。
遅れて飛び込んできた手が、閉じた膜の表面を掻いた。
私が身を固くするより先に、タマがその手首へまとわりついた邪気を断つ。
指先は私の頬へ届かず、腕ごと下がった。
タマが床へ着地する。
その背後で、動きを止めた男子生徒の両腕へ、床から伸びた黒い糸が絡み直した。下がっていた腕が持ち上がり、また私たちを追って歩き始める。
誰も血を流していない。
男子生徒たちの腕にも、タマの牙や爪の痕はなかった。
教室で見たものと同じだった。
タマは、できる。
私が怖がっていたことを、最初からずっと避けてくれている。
「階段を下ります！」
三人を先に進ませ、私は最後尾についた。
光を広げすぎれば、触れられる場所が増える。前方の守りを薄く残し、背後へ厚く集める。
すぐ後ろまで来ていた四人の手が光へ食い込んだ。
黒い靄に霊気を持っていかれる。
胸の奥から送り直そうとして、止めた。
送れば、また悪霊が強くなる。
欠けた場所だけを埋める。光を小さくして、三人の背中から離さない。
久世さんに教わった使い方ではない。ただ力を押し出して、壁の形にしているだけだ。
それでも今は、三人へ手を届かせなければいい。
東階段へ飛び込む。
先生が手すりを掴んだ。眼鏡の女子生徒に支えられていても、足が思うように動かない。最初の一段を下りたところで膝が揺れた。
「先生、ゆっくりでいいです」
「ゆっくりしていたら追いつかれる」
強く答えた声は、最後が掠れていた。
肩を痛めている男子生徒が、先生の反対側へ入る。
「俺も持ちます」
「その肩で無理をするな」
「先生よりは走れます」
「言ってくれるな……」
先生の口元が一瞬だけ歪んだ。笑おうとしたのかもしれない。
二人に支えられ、階段を下りていく。
タマは私たちと追手の間を走った。
一人が手すりを越えて腕を伸ばす。タマが階段の側面を駆け上がり、その腕に絡む邪気を引き裂く。
別の一人が下段へ飛び降り、三人の前へ回ろうとした。
タマが踊り場の壁を蹴る。
人の体には触れず、足首を動かしている黒い糸だけを断った。
着地できなくなった生徒の体が傾く。
反射的に光を伸ばして受け止めた。
床へ叩きつけずに済んだが、その光にも黒い靄が食いついた。
タマがすぐに飛びつき、光へ触れた邪気を払い落とす。
一瞬だけ、目が合った。
次に何をするのか、言葉にしなくても分かった。
タマが追手を止める。
私は三人を守る。
一階まで、一緒に下りる。
胸の奥にあった迷いが消えた。
二階の踊り場を曲がる。
壁際に、一人の女子生徒が倒れていた。上履きの色が違う。補習を受けていた生徒ではない。
「この子も……」
先生が足を止めかける。
「息はしています」
胸がゆっくり上下している。けれど、その足元にも薄い邪気がまとわりついていた。
通り過ぎるしかなかった。
女子生徒の横へ差しかかったとき、閉じていた瞼が開く。
黒い膜に覆われた目が、真上から私を見た。
「離れて！」
女子生徒が跳ね起きる。
先生を支えていた眼鏡の女子生徒へ、横から掴みかかった。
間へ光を差し込む。
黒い指が白い膜へ触れ、霊気を食い始めた。
六人目。
さっきまでは眠らされていただけの人が、私から奪った力を使って動かされている。
目の前の邪気へ右手を向けた。
人差し指と中指を揃える。
「臨」
縦の線を切る。
「兵」
横へ重ねる。
三字目へ移る前に、女子生徒の腕が動いた。邪気の位置がずれ、残した二本の光が揺れる。
「闘――」
背後の膜が大きく欠けた。
振り返った瞬間、二本の線がほどけて消える。
同時にはできない。
三人を守りながら、動き続ける邪気へ九本の線を重ねるには、時間が足りなかった。
タマが踊り場へ駆け下りてくる。
女子生徒の指から邪気を断ち、その体を私たちから遠ざける。けれど、タマが次の一人へ向かった直後、切れたはずの黒い糸が床から伸びた。
女子生徒の指が、また動き始める。
払っても戻ってくる。
タマだけでは、悪霊を生徒たちから引き離し続けられない。
私だけでは、邪気を断つまでの時間を作れない。
「佐々木、来るぞ！」
先生の声に顔を上げる。
階段の上から五人が下りてくる。踊り場の女子生徒も立ち上がっていた。
「先へ！」
前方の光で女子生徒を押しとどめる。
体を傷つけないよう力を弱めた分、すぐに押し返された。
タマが邪気を断った隙に、その横を抜ける。
階段を一つ下りるたび、校舎の中で眠っていた人が増えていった。
廊下の壁へもたれた先生。
開いた教室の机へ突っ伏す生徒。
階段の下で折り重なるように倒れた二人。
その全員の足元に、細い邪気が這っている。
通り過ぎた直後、背後で床を擦る音がした。
一人が起き上がる。
少し遅れて、もう一人も。
振り返らなくても、追ってくる足音が増えたことだけは分かった。
私の霊気が奪われるたび、悪霊が操れる人間も増えていく。
守りを解けば、三人が捕まる。
守り続ければ、その力を食べて追手が増える。
出口へ近づいているはずなのに、逃げ道だけが狭くなっていく。
一階へ下りた。
昇降口のガラス戸の向こうに、五月の光が見えた。
校庭から笛の音が響く。
ボールを追う掛け声。地面を蹴る靴の音。
校舎の中で起きていることを知らない、いつもどおりの音だった。
「もう少しだ」
先生が息を切らしながら言った。
自分に言い聞かせているようにも聞こえた。
下駄箱の間を抜ける。
先生がガラス戸へ手を伸ばした。
その向こうで、笛の音が途切れた。
首から笛を下げた運動部の顧問らしい先生が、胸を押さえて膝をつく。
近くにいた生徒が駆け寄った。
その足元を、黒い靄が通り過ぎる。
生徒の足が止まった。
糸が切れたように、その場へ崩れ落ちる。
「何だ？」
「先生！」
離れた場所から声が上がる。
何人かが走り寄る。助けを呼ぼうとした生徒もいた。
けれど、その声は一つずつ消えていった。
校舎の影からあふれた邪気が、薄い波になって校庭を進んでいく。
足元を通った邪気が、三人を囲む光へぶつかった。白い膜の表面で弾け、黒い染みを残して外へ流れていく。
触れられた人から膝をつき、地面へ倒れる。
校舎の中だけを狙っていた悪霊が、外へまで手を伸ばした。
もう異変を隠すことより、私たちを逃がさないことを選んだのだ。
転がったボールだけが止まらない。
白線を越え、誰も追わなくなった校庭の端まで転がっていった。
「そんな……」
眼鏡の女子生徒の声が震える。
先生はガラス戸に手をついたまま動かなかった。
「外へ出れば、助けを呼べると思ったのに」
肩を痛めた男子生徒が呟く。
背後から足音が迫る。
「先生、開けてください！」
私の声に、先生が肩を跳ねさせた。
「あ、ああ」
震える手で取っ手を掴み、ガラス戸を横へ引く。
外の空気が流れ込んできた。
同時に、すぐ近くで倒れていた運動部の男子生徒が起き上がる。
瞳は黒く濁っていた。
その口が笑う。
「外なら、助かると思ったか」
先生が後ずさる。
背中が下駄箱へぶつかり、大きな音を立てた。
校舎の奥から追ってきた生徒たちが、昇降口へ姿を現す。
外では、倒れた運動部員が一人、また一人と起き上がっていった。
全員ではない。
それでも、五人、六人と増えていく。
逃げようとしていた出口が、人の体で塞がれた。
「三人とも、私の後ろへ！」
光を広げる。
先生と二人の生徒を囲み、前後左右を閉じた。
十を超える手が、ほとんど同時に光へ触れる。
全身から熱が抜けていく。
胸の奥には、まだ霊気がある。
なくなってはいない。
けれど、必要な場所へ送る速度が追いつかない。
右側の光を直せば、左が薄くなる。背後を厚くすれば、正面から指が入る。
タマが光の外を駆け回っている。
一人の腕から邪気を断つ。
次の一人の足を止める。
さらに別の手が伸びる。
タマが払った邪気は、床へ落ちると別の体へ絡みついた。
追いつかない。
タマの動きが遅いのではない。
私の守りも、タマの攻撃も、増え続ける手に追いつけない。
黒い糸がタマの後脚へ絡みついた。
タマが振り払う。
今度は二本が、前脚と首へ伸びた。
白い布の文字が赤く光る。
タマの体から黒い邪気が漏れた。
絡みついていた糸がまとめて弾け飛ぶ。
それだけでは止まらなかった。
床へ落ちたタマの邪気が膨らみ、三毛猫の影を何倍もの大きさに広げていく。
「タマ！」
呼びかけると、影の膨張が止まった。
タマがこちらを見た。
苦しい。
悔しい。
私を守るためには、もっと力を出さなければならない。けれど、力を出せば、首の封印を越えて邪気まであふれてしまう。
その迷いが、胸の奥へ流れ込んでくる。
今のままでは、どちらかが限界を越える。
別々に戦っている限り、私たちは互いの足りないものへ手が届かない。
久世さんの言葉が蘇る。
『その道を少しだけ広げて、感覚を重ねる。俺が使う降霊術に近い方法だ』
タマの感覚と動きを借りる。
タマが邪気を見つけ、私が破邪九字で祓う。
私の霊気を、二人で使う。
できれば、別々にいるよりも早く動ける。
その直後に思い出したのは、もっと強い口調で言われた言葉だった。
『俺がいないところでは絶対に試さないこと』
封印を越えて、邪気が漏れたからだ。
失敗すれば、タマの邪気を私の中へ呼び込むことになる。
迷っている間にも、光が削られる。
眼鏡の女子生徒が小さく悲鳴を上げた。膜を抜けた指が、制服の袖を掴んでいる。
先生がその腕を払いのけようとする。けれど、相手が生徒だと気づき、振り上げた手を止めてしまった。
肩を痛めた男子生徒が、眼鏡の女子生徒を引き寄せる。
私が光を送り直す。
その霊気も、すぐに食われる。
久世さんは、危険だから止めた。
その久世さんは、ここにはいない。
高城さんも、ミコさんも来ない。
何もしなければ、目の前の三人まで奪われる。
「タマ、戻ってきて！」
黒い糸を振り切り、タマが光の内側へ飛び込んだ。
足元へ来た体を抱き上げる。
「佐々木、何をするつもりだ」
先生の顔は青ざめていた。私の腕の中には、先生には見えないタマがいる。
「一緒に戦います」
「誰とだ」
「ずっと私を守ってくれていた家族とです」
答えてから、三人を囲む光をできるだけ厚くした。
「少しだけ、ここを動かないでください」
「少しって、どのくらいだ」
「分かりません」
「分からないのか……」
先生が目を閉じ、短く息を吐いた。
次に目を開けたときも、恐怖は消えていなかった。それでも二人の生徒を自分のそばへ引き寄せ、光の中心へ座らせる。
「やるなら早くしろ。こっちは、俺が何とかする」
何とかできる根拠なんて、どこにもない。
先生自身も分かっているはずだった。
それでも、震える両腕を二人の前へ広げていた。
「お願いします」
タマを床へ下ろし、背中へ手を置く。
目を閉じた。
膝の前にある小さな体。
手のひらに触れる毛。
上下する背中。
外から光を叩く音が、体の内側まで響いてくる。
焦るな。
タマを見つけても、引っ張らない。
自分から入り込まない。
タマがこちらを見るのを待つ。
久世さんに教えられた順番を、一つずつ思い出す。
温かく、懐かしい気配がある。
そこへ手を伸ばしたくなる。
早く来て、と引き寄せたくなる。
待った。
光へ亀裂が入る音がする。
先生が何かを叫んでいる。
それでも待った。
やがて、タマが顔を上げた気配がした。
一瞬だけ、世界が低くなる。
床を踏む無数の足音が、すぐ耳元で鳴ったように大きくなった。
汗と土と古い校舎の匂いが、一度に押し寄せる。
閉じているはずの目に、下駄箱の下まで見えた。
見つけた。
私とタマを繋ぐ道の入口。
前に触れたときよりも、はっきりと分かる。
その奥から、冷たい邪気が滲み出した。
タマの首に巻かれた布が、瞼の裏で赤く光る。
このまま道を広げれば、邪気まで一緒に入ってくる。
目を開けないまま、右手の人差し指と中指を揃えた。
祓うのはタマではない。
道の縁から漏れ出した、冷たいものだけ。
「臨」
細い縦線を切る。
「兵」
横線を重ねる。
一字ずつ。
急げば線が太くなる。力を抑えすぎれば消えてしまう。
外から何度衝撃が来ても、同じ細さを保つ。
「闘、者、皆、陣、列、在――」
八本目まで繋がった。
最後の一字を前に、光の膜が大きく割れる。
誰かの指が肩へ触れた。
先生の声が上がる。
タマの気配が揺れた。
大丈夫。
今度は私が、タマへ感情を返した。
逃げない。
置いていかない。
一緒に戦う。
「前」
最後の横線を切った。
九本の光が格子を結ぶ。
道の縁へまとわりついていた邪気だけが細く裂け、黒い靄になって剥がれ落ちた。
タマの温かさは残っている。
消していない。
間違えなかった。
格子はすぐに崩れ、奥から新しい冷たさが滲み始めた。
完全には止められない。
長くは保たない。
それでも、今なら道を開ける。
私は入口で待った。
こちらから引かず、タマが来るのを待った。
額へ、柔らかなものが触れる。
目を閉じる前には、そこにタマの頭があった。
三毛の輪郭が淡い光へ変わり、額から私の体へ重なってくる。膝の前にあった小さな重みが消えた。
触れた場所から温かさが広がっていく。
額から目へ。
耳へ。
首を通り、胸の奥へ。
自分の鼓動の一つ一つに、タマの気配が重なった。
世界が変わる。
光を叩く手の音が、一つずつ分かれる。
先生の荒い呼吸。
二人の生徒の速い鼓動。
光の外で重なる、無数の足音。
そのすべてに混ざる、濁った音。
悪霊の邪気が、人の体を動かす音だった。
目を開ける。
床が近い。
違う。
立っている高さは変わっていない。低い場所まで、同時に見えている。
視界の端で、逆立った自分の髪が揺れた。
ガラス戸に姿が映る。
細くなった瞳。
髪の間から、淡い光で形作られた三角の耳が覗いている。
胸の奥には、タマがいた。
そのさらに奥で、膨大な邪気が封印を押している。
触れれば飲み込まれると、本能で分かった。
私の霊気を細く伸ばし、あふれようとする邪気の外側へ重ねる。
押し潰すのではなく、道から逸れないよう包む。
冷たさは消えない。
けれど、まだ私の意識は私のものだった。
三人を包む光の亀裂が、一本ずつ見える。
裂け目へ霊気を細く通し、広がっていた膜を三人のすぐそばまで縮めた。守る範囲が狭くなった分、光が厚くなる。
「佐々木……なのか？」
先生の声が聞こえる。
返事をしようとした瞬間、運動部の男子生徒が正面の光へ腕を食い込ませた。
膜が破れるより先に、こちらから外へ踏み出す。私が抜けたあと、光はすぐに閉じた。
男子生徒が私へ掴みかかる。
遅い。
そう感じた直後には、体が横へ動いていた。
避けようと考えるより早い。
けれど、人の体のまま猫の動きへついていけるわけではなかった。足がもつれ、下駄箱へ肩をぶつける。
「痛っ」
完全には重なっていない。
タマが進もうとする向きへ、私の体が遅れている。
次の手が伸びる。
今度は、動く前にタマの意志が分かった。
右へ一歩。
上体を沈める。
頭の上を腕が通り過ぎた。
見える。
男子生徒の肩から伸びる黒い糸が、はっきりと見える。
人の体と邪気の境目が、今までとは比べものにならないほど鮮明だった。
右手の二本指を揃える。
破邪九字の一字目を切る。
男子生徒が振り返り、拳を突き出した。
タマの感覚に従って半歩退き、次の線を重ねる。
鼻先を拳が掠めた。
術が速くなったわけではない。
一本ずつ確かめなければ、今でも形は崩れる。
ただ、次にどこから手が来るのか、タマには分かっている。
私が線を保つ間、タマが体を動かしてくれる。攻撃を避けるたび、光の線を一字ずつ増やしていく。
背後から別の生徒が近づく。
音だけで位置が分かった。
床へ手をつき、足を払わず、その腕の下を抜ける。
八本の光が、男子生徒の肩にまとわりつく邪気を囲んだ。
九字目へ指を動かす。
男子生徒の手が、私の首へ伸びた。
怖くなかった。
私にはタマの目がある。
タマには、私の指がある。
最後の線を切る。
九本の光が繋がった。
黒い糸だけが格子に断たれる。
男子生徒の瞳から黒い膜が剥がれた。
膝から力が抜ける。
倒れる前に、その体を抱き止めた。
重い。
腕が下がりかけると、胸の奥からタマの力が流れてきた。
足を踏ん張り、男子生徒を抱えたまま三人を守る光へ戻る。
左右から伸びる手を避けるたび、抱えた体が揺れた。首を支え、頭をぶつけないように抱き直す。
光をわずかに広げると、先生が内側から腕を伸ばした。
「お願いします」
先生へ男子生徒を預ける。先生と二人の生徒が協力し、光の内側へゆっくり寝かせた。
息はある。
傷も増えていない。
男子生徒の瞼が震え、薄く開いた。
「せん、せい……」
校庭に倒れている顧問へ手を伸ばしかけ、力尽きたように瞼を閉じた。最後まで、瞳に黒い膜は戻らなかった。
一人、助けられた。
顔を上げる。
昇降口と校庭には、まだ多くの黒い糸が伸びている。
私がそれを見る。
タマも、同じものを見ていた。
次に断つべき邪気へ、私たちは同時に目を向けた。
