猫は、さよならを言わない ―幽霊猫と少女の陰陽譚―

第11話 待っていた悪霊

　◇　？？？

　邪魔な陰陽師の気配が、町から遠ざかっていく。

　校舎の屋上からその気配を追っていた。

　錆びた給水塔の下。朝日が届かない影の中で、人の形をした黒い靄が揺れている。

　陰陽師は一人ではなかった。

　鋭い目と耳を持つ小さな霊と、大男の霊を連れている。はるか上空には、触れるだけでも危険だと分かる妖気があった。その三つが、陰陽師と共に同じ方角へ移動していく。

　残った二つの気配も、町の北側に集まっていた。そちらには、この辺りを縄張りにしている別の陰陽師もいる。

　学校には来ない。

　少なくとも、すぐには。

　悪意は何日も待っていた。

　少女が家を出る時刻。学校にいる時間。あの猫がどこまでついてくるのか。陰陽師の仲間たちが昼間、どこにいるのか。

　すべて見ていた。

　以前は、近づくことさえできなかった。

　三毛猫が少女のそばにいるだけで、空気が軋んだ。気配をわずかに漏らせば、どれほど離れていても赤い目がこちらを向いた。あれに見つかれば、逃げる間もなく食われていただろう。

　だが、今の猫は小さい。

　首には白い布が巻かれ、内側に力を押さえつけられている。大きかった邪気も、今は近くまで寄らなければ感じられない。

　代わりに、少女の中から力があふれ始めていた。

　隠されていたものが、蓋を失ったように。

　あれを奪えばいい。

　あの力をすべて食えば、もう誰からも逃げなくて済む。

　奪われる側には戻らない。

　校門の向こうに、少女の姿が見えた。

　制服姿で鞄を肩に掛け、その足元を三毛猫が歩いている。

　悪意は少女へ意識を向け、すぐに違和感を覚えた。

　鞄の中に、昨日まではなかった六つの気配がある。

　どれも紙切れにすぎない。だが、表面にはあの陰陽師の霊気が隙間なく組み込まれていた。何のための札かまでは分からない。それでも、霊へ向けて用意されたものだとは分かる。

　先に奪う。

　使える人間は、まだ三人だけ。

　十分だった。

　少女は、人間を傷つけられない。

　　　　　◇　佐々木優香

　土曜日の学校は、いつもより音が少なかった。

　運動部の掛け声が、校舎の外から遠く聞こえる。昇降口に並ぶ上履きはまばらで、二階へ上がっても、ほとんどの教室は扉が閉まっていた。

　補習がなければ、私もここにはいなかった。

「久世さん、成績が悪いって本気で思ったのかな」

　足元のタマが短く鳴く。

「否定してくれてもいいんだよ」

　もう一度鳴いた。さっきより少し長い。

　どちらの意味かは考えないことにした。

　教室へ入る前に、鞄の外側から中身を確かめる。

　四枚の結界札と、二枚の連絡札。久世さんから渡された六枚は、小さな布袋へまとめ、内側のポケットに入れてある。

　異常が起きたら結界を張る。高城さんとミコさんへ連絡する。タマを戦わせず、助けが来るまで待つ。

　何度も言わされたから、順番まで覚えていた。

　もっとも、学校でそんなものを使うことになるとは思っていない。

　補習を受ける生徒は、私を含めて八人だった。

　欠席が続いた生徒。部活動の大会で授業に出られなかった生徒。それから、普段の授業を真面目に受けていなかったらしい三人組。

　三人は後ろの席を占領していた。

　一人は机に突っ伏し、一人は椅子の背にもたれて窓の外を見ている。もう一人は携帯電話を触り続け、前に立った先生から注意されても顔を上げなかった。

「補習にまで来て寝るなら、帰ってもいいんだぞ」

「別に。どうでもいいし」

　机に伏せたまま、男子生徒が答えた。

　先生が眉をひそめる。

「どうでもいいなら、どうして来た」

「親が行けってうるせえから」

「なら、来た分くらいは――」

「はいはい」

　教室の空気が悪くなる。

　私は教科書を開き、関わらないよう前を向いた。

　タマが机の下へ入り、私の足へ体を寄せる。

　姿が見えないだけで、普通の猫と変わらない。そう思ったところで、携帯電話が震えた。

『補習、何時に終わる？』

　真帆からだった。

『十二時の予定』

『じゃあ、そのころ校門に行く。お昼食べよ』

　自然に頬が緩んだ。

『分かった。終わったら連絡する』

　返信して、携帯電話を鞄へ戻す。

　タマがこちらを見上げていた。

「真帆とお昼を食べるだけ。寄り道じゃないよ」

　目を細められた。

「帰りに食べるんだから、たぶん」

　久世さんに知られたら、同じ顔をされる気がした。

　　　　　◇

　一時間目が終わっても、後ろの三人はほとんど問題を解いていなかった。

　先生が職員室から追加のプリントを取ってくると言い残し、教室を出ていく。

　途端に、窓際の男子生徒が椅子を蹴った。

「まじで、やってらんねえ」

　倒れた椅子が床へぶつかり、大きな音を立てる。

　近くの女子生徒が肩を揺らした。

「ちょっと、びっくりするからやめてよ」

「うるせえな」

　男子生徒が女子生徒を睨む。

　その目が、ひどく暗く見えた。

　眠そうだったからではない。目の奥に、黒い膜のようなものが重なっている。

　胸の奥が冷えた。

　見間違いかもしれない。私はまだ、霊気と邪気をきちんと見分けられない。

　けれど、机の下から低い唸り声が聞こえた。

「タマ？」

　窓際の男子生徒が、こちらを向く。

　その口元だけが、不自然に持ち上がった。

「気づいたか」

　同時に、後ろの二人が立ち上がった。

　三人の足元から黒い靄が広がる。

「みんな、教室から出て！」

　叫びながら鞄へ手を伸ばした。

　指が届くより先に、横から腕が伸びてくる。

　携帯電話を触っていた男子生徒が鞄の持ち手を掴み、そのまま後ろへ引いた。

「返して！」

　追おうとした私の前へ、別の一人が立ち塞がる。

　タマが床を蹴った。

「タマ、駄目！」

　声に反応し、タマが空中で身をひねる。男子生徒の顔へ伸びかけた前脚が止まり、私の机へ着地した。

　相手は悪霊でも、使われている身体は生きた人間だ。

　私も、タマも、簡単には攻撃できない。

「よく分かってるじゃねえか」

　三人の声が重なった。

　同じ高さ。同じ調子。

　別々の口から出ているのに、一人の人間が話しているように聞こえる。

　教室の扉へ走ろうとした男子生徒を、一人が突き飛ばした。倒れた生徒の肩を踏みつけ、もう一人が扉の前に立つ。

「動くな」

　鞄を持った男子生徒が、内側のポケットへ手を入れた。

　布袋が引きずり出される。

「これだな」

　六枚の札が入った袋を、黒い靄が包んだ。

　結界札には術が組まれている。けれど、四方へ置いて「結」と言わなければ、結界にはならない。連絡札も、私が折らなければ二人へは何も伝わらない。

「それを返してください」

「嫌だね」

「その人たちから離れて」

「それも嫌だ」

　廊下から足音が近づいてくる。

　追加のプリントを抱えた先生が、開いたままの扉から教室を覗いた。

「何をしている！」

　一人が先生の腕を掴み、教室の中へ引き込んだ。

　プリントが宙を舞う。

　先生が床へ倒される。助けようと動いた瞬間、別の男子生徒が、近くにいた女子生徒の首へ腕を回した。

　手には、筆箱から取り出したカッターナイフがある。

「動けば、この女からやる」

　刃が、女子生徒の頬へ触れた。

　女子生徒の顔から血の気が引いていく。

「やめて」

「だったら、猫も動かすな」

　どうしてタマが見えているのか。

　考えるまでもなかった。

　話しているのは、この三人ではない。

　教室に散った黒い靄が、一度だけ大きく脈打った。

「あの陰陽師は、もう町にいない。お前を助けに来る奴も、今は別の場所だ」

　最初から、今日を狙っていた。

　私だけではない。久世さんたちの動きまで、ずっと見られていた。

　鞄は教室の後ろにある。

　結界札も、連絡札も、その中だ。

　取り戻そうとすれば、目の前の女子生徒が傷つけられる。タマを向かわせても、操られている男子生徒を無事に退けられるとは限らない。

　久世さんとの約束を守るためのものが、すべて手の届かない場所にあった。

「私に、何をさせるつもりですか」

　三人が同時に笑った。

「何もしなくていい」

　男子生徒の足元から伸びた黒い靄が、床を這ってくる。

「お前の力を、全部寄越せ」

　タマが私の前へ立った。

　小さな背中の毛が逆立っている。

　私はその背中へ手を伸ばし、触れる直前で止めた。

　戦わせないと決めた。

　タマを守ると決めた。

　けれど、この教室で守らなければならないのは、タマだけではなかった。