奇行種な次男とポンコツな脳筋悪役令嬢の物語

マスクド・スーパー・ソロ誕生編

決着

　イライザのハイキックは、ケインの頭部を打ち抜いた。

　一瞬遅れて、バタリと倒れる。

「や、やりましたわ。あの最強の男に、わたくしは勝ちました……」

　イライザの口から飛び出したのは、震える声であった。

　これまで、ケインの強さを間近で見てきた。まともに闘えば、百回闘って百回負けるであろう実力差……しかし今、その男を倒してしまったのだ。

　だが、そこでイライザはハッとなった。ケインは、倒れたきり動かないのだ。

　ひょっとしたら、脳にダメージを負ってしまったのだろうか。

「ケ、ケインさん！　わたくしは勝ちましてよ！　お認めになるわよね！」

　口ではそんなセリフを吐きながらも、顔は青くなっていた。慌ててしゃがみこむと、ケインの胸に手を触れる。鼓動を確かめようとしたのだ。

　だが、そこでケインの目が開かれる──

「引っかかりましたね」

　彼の口から、そんな言葉が聞こえた。直後、横から何かが飛んでくる。

　それがケインの手だ、と気づいた時には遅かった。完全に不意を突かれ、横殴りの掌底打ちをまともに顎に受ける。

　イライザの意識は闇に沈んだ。

　イライザは目を開けた。

　まず視界に入ってきたのは、心配そうなケインと、呆れた猫耳小僧の顔だ。

「わたくし、負けたのですね」

　言いながら、イライザは上体を起こした。途端に、ケインが頭を下げる。

「すみません。やられたふりをして、あなたの油断を誘いました……卑怯なやり方でしたね」

「何を言っているの。ボロボロの体調のあなたに、無理やり決闘を仕掛けたわたくしの方が、よっぽど卑怯ですわ」

　そこで、イライザは自嘲の笑みを浮かべる。

「そんな真似をしておきながら、わたくしは勝てなかった。もはや、情けなくて涙も出ませんわ」

「何を言ってるニャ。本当は嬉しいんだニャ」

　横から口を挟んだ猫耳小僧を、イライザは睨みつける。

「はあ？　何を言っているのかしら？　わたくし、こんな情けない気分は初めてよ」

「その割には、妙にスッキリした顔してるニャ」

　実のところ、猫耳小僧の言ったことは当たっていた。

　今日は、勝つために全力を投入した。自分よりも遥かに上の闘士に立ち向かい、ダウンまで追い込めたのだ。

　久しぶりに、全力を出し切った……それでも、負けは負けだ。

「ケインさん、わたくしは負けました。さあ、何なりと申しつけください。できることなら、なんでもします」

「だから、それはいいです。僕も卑怯な手を使いましたし、これで痛み分けということで……」

　言った途端、イライザの目が吊り上がる。

「どういうことですの！？　わたくしを子供扱いする気ですか！？」

「いや、そういうわけでは……」

「わたくしは、今の勝負に全てを懸けていました！　そして敗れたのです！　勝者は全てを肯定され、敗者は全てを否定される！　これが勝負なのです！　さあケイン、わたくしに何なりと命令しなさい！」

　敗者と言っている割には、やけに偉そうである。さすがのケインも、どうしたものか悩んだ。今になって気づいたが、イライザは思考がセバスチャンに似ているのだ。

　その時、ある考えが浮かんだ。

「わかりました。では、今からあなたに命令します。どんなに苦しくても、つらくても、僕の言う通りにするのですよ。いいですね？　あ、でも嫌だと言うなら──」

「グレイス家の女に、二言はありません！　さあ、早くしなさい！」

　ケインの言葉を遮り、ピシャリと言ってのけるイライザ。

「わかりました。では……」

　そこで、ケインは顔を近づけていく。イライザは、頬を赤くして顔をそむけた。

「な、何をするのです？」

「黙って言うことを聞いてください」

　そこで、ケインは言葉を止めた。もったいぶるかのような間を置き、そっと囁く。

「これからも、兄とシーラさんの良き友でいてあげてください」

　すると、イライザはじろりと彼を睨む。

「なんですって！？　それがあなたの願いなの！？」

「そうです。兄もシーラさんも、あなたのことが好き……あ、好きと言っても、友だちとして好きという意味ですよ。とにかく、あなたには兄やシーラさんの友だちでいてほしいのです。いいですね？」

「わかりましたよ！」

　不機嫌そうな表情で答え、イライザは立ち上がる。プンプン！　という擬音が聞こえてきそうな態度だ。

　直後、ケインに背を向けてズカズカ歩いていく。ケインは、慌てて後を追った。

「ちょっと待ってください。なんか怒らせてしまいましたか？」

「怒ってませんわ」

「いや、その顔は怒ってますよね？」

「怒っていません」

「その顔は完全に怒ってるニャ」

　横から、猫耳小僧が口を挟んだ。すると、イライザが凄まじい形相で睨みつける。

「いい加減にしなさい！　わたくしは、ぜーんぜん怒っていません！　明鏡止水のごとき静かな心持ちですわ！」

　怒鳴ると、イライザは大股で去っていこうとした。しかし、ケインがその行く手を塞ぐ。

　直後、予想もしていなかった言葉が飛び出した。

「すみません。あの、来週ウチでパーティーがあるのですよ。そちらに、できれば出席していただきたいなあ、なんて……」

「はい？」

　怪訝そうな顔で聞き返したイライザに向かい、ケインは若干恥ずかしそうな様子で繰り返す。

「ええと、ですから、来週はアリティー家でパーティーが開催されるのですよ。兄は、このパーティーにシーラさんを呼ぶつもりです。できれば、そこにイライザさんも来ていただけるとありがたいな、なんて……」

「それも命令ですか？」

　そんなことを聞いてきたイライザに、ケインは慌てて首を横に振った。

「いえ！　それとこれとは別です！　嫌だったり、予定が入っている場合はですね──」

「誰が行かないと言いました？　もちろん行きますよ」

　◆◆◆

　そして、パーティーの当日。

　庭にテーブルが並べられ、料理や高級な酒が並べられている。地方の名士や貴族たちが大勢呼ばれており、笑顔で挨拶を交わしていた。

　その中に、イライザも入っていた。

「あ、あなたがイライザさまですか！？　私がケイン坊っちゃまの教育係を務めておりますセバスチャン・タキザワです！」

　イライザはパーティーに来た途端、いきなり正装したセバスチャンに捕まってしまったのだ。

　さすがのイライザも、こんな事態は予測していなかった。顔を引きつらせ、傍らにいるケインにそっと尋ねる。

「な、なんですの？　この暑苦しい怪人は？」

「すみません。悪い人間ではないのですが、ちょっと一般人とはズレておりまして……」

　恐縮しつつ答えたケインだったが、セバスチャンの勢いは止まらない。イライザを、頭のてっぺんからつま先まで、じっくりと見つめる。

　そして、感心したように首をブルブルと振った。

「いやあ、素晴らしい！　実に素晴らしい！　イライザさま、あなたは私の理論が正しかったことを証明してくれました！」

「理論？　なんですかそれは？」

　困惑しつつ尋ねたイライザ。ケインは、こいつに話を振ると面倒なことになるよ……としきりに顔で合図していたのだが、イライザは気づかなかったらしい。

「聞きたいですか？　いいでしょう、教えてさしあげます……それはズバリ、筋肉は世界を救う！」

　言いながら、セバスチャンは両腕の筋肉を盛り上げる。上腕二頭筋を誇示するポーズだ。

「は、はあ！？」

　呆れた顔のイライザに、セバスチャンはなおも語り続ける。

「私はですね、坊っちゃんにもっともっと強く逞しくなってほしいのですよ！　そのためにはですね──」

「ちょっとお待ちなさい」

　言いながら、イライザは右手を前に突き出した。静かに、というジェスチャーのようだ。

　なぜか、その顔には鋭い表情が浮かんでいる。尋常でない何かを感じ取ったのか、セバスチャンも黙ってしまった。

「あなた、今ケインにもっと強く逞しくなってほしい、と言いましたね？　あなた、今のケインがどれくらい強いかわかって言ってるの？」

「は、はひ？」

　詰め寄るイライザに、さすがのセバスチャンもたじたじだ。

　マズいと思ったケインは、すぐさま彼女の手を握りその場から離れる。あのままでは、ケインの秘密をバラしかねない。

　だが、そこでふたりの前に現れたのはエマだ。恭しい態度で、イライザに挨拶する。

「はじめまして、私はエマと申します。こちらのお屋敷にお仕えしておりますわ」

「え、エマさん、いったい何の用です？」

　今度は、ケインが顔を引きつらせる番だった。しかし、エマは構わずイライザの手を取る。

「イライザさま、是非ともふたりきりでお話ししたいことがあります。来ていただけますか？」