奇行種な次男とポンコツな脳筋悪役令嬢の物語

マスクド・スーパー・ソロ誕生編

イライザの誓い

「えっ、ちょっと待ってくださいよ。僕は、その会話に加われないのですか？」

　尋ねたのはケインだ。気分を害したような態度ではないが、かといって納得もしづらいものがあるらしい。

　エマの方は、冷静に答える。

「そうです。私とイライザさまは、これから淑女の語らいをします。男性の耳には入れたくない話題もあります。そこにケインさまが入るのは、野暮というものではないですか？」

　この返しには、さすがのケインも脱帽だった。苦笑しつつ、イライザに頭を下げる。

「もう、これなんですよ。エマさんは無敵です。まあ、そういうことなら仕方ないですね。ただ、僕の悪口は控えめにお願いします」

　エマは、人気(ひとけ)のない場所で立ち止まった。イライザも、歩みを止める。

　少しの間を置き、エマが悲しげな表情で口を開く。

「確認ですが、ケインさまの過去の話は、既に聞かれたのですね？」

「はい、聞きました。そのようなことが起きることに驚きました。わたくしは、美学のない悪人が何より嫌いなのですよ。もし、グレイス家の屋敷でそのようなことがあれば、わたくしはケインと同じことをしたでしょうね」

　イライザの言葉には、怒気が含まれていた。それを感じ取ったエマは、クスリと笑う。

「あなたは、本当に真っ直ぐな性格なのですね。ケインさまが心を開かれたのも、わかる気がします。ケインさまにとって、あなたは特別な存在なのですね」

「えっ？　いや、それは……」

　途端に狼狽えるイライザ。エマは口元に笑みを浮かべたが、すぐに表情は変わった。

「当時、私はケインさまに嫌がらせをしなかった唯一の使用人……と思われているようです。しかし、それは違うのですよ。私は、確かに嫌がらせやイジメには加わっていませんし、手も下していません。ただ、見て見ぬふりをしました。あの方が苦しんでいることを知りながら、何もしなかった……これは、同罪ではないでしょうか？」

　エマの口調は静かだったが、言葉の奥に悲しみと怒りが感じられる。ケインを助けられなかった悲しみと、見て見ぬふりをした自分に対する怒り。さすがのイライザも、何も言えずエマの次の言葉を待った。

「ところが、ある日を境に状況は一変しました。ケインさまに嫌がらせをしていた者たちは、次々に辞めていったのです。その理由は、既におわかりですね」

「はい、彼から聞きました」

　イライザはそう答えるが、話はまだこれからだった。

「ある日、屋根の修繕のため、ハシゴの上で作業をしていた使用人がいました。ケインさまはそこを通りかかった時、ハシゴを蹴飛ばしたのです。ハシゴは倒れ、使用人は落下しましたが、目撃したのは私ひとりのようでした。運良く軽いケガですみましたが、死んでいてもおかしくはなかったでしょうね」

「なるほど。しかし、今のケインは違いますよ。トラブルは基本的に避けるし、世間の噂などは完全に無視しているように見えます。心配する必要があるのですか？」

「ええ。ケインさまは、時おり不思議な表情をなさるのです。嬉しくて楽しくてたまらない、とでも言いたげな様子で帰ってくることがあるのです。最初、学園で何かいいことがあったのだろう、くらいに思っていました。ところが、その翌日には必ず掠り傷を負ったり、夜中に出入りしている音が聞こえるのです。　そう、ケインさまは闘いそのものに喜びを見出す方だったのです。勝ち負けは関係ない。闘うことが、ケインさまの内なる感情を呼び覚ますのですよ」

「わかりますわ。学園でのケインは、何も考えていない木偶の坊のようです。ところが、闘技場で見た彼は全くの別人に見えました」

「そうなのです。屋敷にいる時も、ケインさまは何事にもやる気を見せません。しかし、ひとたび闘いとなれば、ケインさまは己の持てる全てを発揮できます。私は、危ういものを感じるのですよ」

　その時、イライザは不思議そうに首を傾げた。

「それの何がいけないのですか？　ケインの能力は超人的ですよ。アベルさんとシーラさんは、ケインさんに救われています。ケインさんの強さがあれば、大勢の人を救えるかもしれません」

「はい、その通りです。しかし、今のケインさまには、自身の力を向けるべきほどの相手がいません。私の気のせいかもしれませんが、時おり祭りの後の寂しさ……そんな表情が浮かぶことがあるのですよ。確かに、今もアベルさまを守るという使命はあります。さらに、以前には闇の生徒会という確固たる敵がいました。しかし、闇の生徒会は闘いを降りてしまいました」　

　語っていくエマの分析と情報収集力に、イライザは圧倒されるばかりだった。

　貴族の使用人と一口に言っても、セバスチャンのような男がいるかと思うと、エマのように淡々とした態度で、スパイ顔負けの仕事をこなす女もいる。

「こうなると、ケインさまが再び闘志を蘇らせるような敵が、この先に現れてくれるか？　となりますが……今のところ、その気配はなさそうです」

「そうですね」　

　相槌を打ったイライザに、エマは真剣な眼差しを向けた。

「あなたにお願いがあります。今後とも、ケインさまのお側にいてあげてください」

「は、はい？」

　思わず頬を赤らめるイライザに向かい、エマは深々と頭を下げる。　

「あの方に、闘うこと以外の喜びを教えてあげてください。今、それができるのはあなただけです。これからも、よろしくお願いします」

　イライザが会場に戻ると、ケインはなぜかセバスチャンの横にいた。

　何をしているのかと思い観察していると、セバスチャンは他の客に大袈裟な身振り手振りで話しかけていく。だが、ふたりの間にケインが割って入り、なんとか引き離していった。あの暴走教育係を止めるため、横に付いているのだ。

　その時、足元から声が聞こえてきた。

「まったく、あいつは本当にお人好しだニャ」

　猫耳小僧である。彼は猫の姿で、パーティーに参加（？）していたのだ。

「そうね。人の心配ばかりして、困ったものだわ」

　そんなことを言いつつ、イライザはアベルとシーラに視線を移す。

　ふたりは、とても楽しそうだ。仲良く語り合い、時にはじゃれ合うような動きもしている。あのバカップルが今も平和でいられるのは、ケインが人知れず陰から守っていたからなのだ。

　にもかかわらず、誰もケインの闘いを知らない。誰も、ケインの成したことを評価しない。

　なぜか、イライザの目からひとすじの涙が流れた。彼女は、さっと涙を拭う。

　だが、そこに現れたのはケインだ。彼は、真剣な面持ちでイライザの前に立った。

　◆◆◆

　ケインは見逃していなかった。

　イライザが、イチャついているアベルとシーラの様子を見ながら、ひとすじの涙を流していたことを……。

　ここは、自分が行くしかない。ケインは音もなく近づき、イライザの前に立った。

　そして、とんでもないセリフを吐く──

「イライザさん、そう気を落とさないでください。あなたみたいな強い女性が好きという男性は、世の中にごまんといます」

「はい？　何を言っているの？」

　困惑するイライザに向かい、ケインはさらにとんでもないことを言う。

「アベル兄さんのことなど、早く忘れましょう。それよりも、このパーティーであなたに相応しい男性が来ているかもしれません。一緒に探しましょう」

　そこで、ようやくイライザも彼の思考を理解した。苦笑し、すっと立ち上がる。

「結構です。それに、勘違いなされているようなので言っておきます。わたくし、アベルさんのことはとうに諦めておりますから」

「えっ？　ああ、そうでしたか」

　キョトンとしているケインだったが、イライザは足元の猫耳小僧に視線を移す。

「さあ猫耳小僧、帰るわよ！　これから、屋敷で新しい作戦を考えるのです！」

「えっ？　何の作戦だニャ？」

「彼に新しい喜びを見つけさせる、そのための作戦です！　さあ、ついてらっしゃい！」

　そう言うと、イライザは唖然としているケインを尻目に、大股で屋敷を出ていく。猫耳小僧は、慌てて後を追って行った。