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決闘

　ややあって、ケインは再び語り出す。

「僕の育ての母は、クリサニア伯爵夫人です。妾の子である僕に対し、アベル兄さんと同じように接してくれました。ところが、その母が病で倒れたのです」

　そのことは、イライザも知っていた。クリサニア夫人は、二年ほど前に病気で亡くなったはずだ。

「母は亡くなる直前、メイドのエマさんを通じて僕を呼び出しました。何用かと思い、僕は呑気に病室へと行きました。すぐに治るだろう、そう高を括っていたのです。しかし、それは間違いでした」

　ケインの表情は歪んでいた。こんな彼を見るのは初めてだ。イライザは何も言えず、彼の次の言葉を待つしかなかった。

「母は、僕にこう言いました。あなたは強い子なのだから、弱い者イジメはやめなさい……とね。さらに、こうも言いました。お兄ちゃんを助けてあげてちょうだい。私の代わりに、守ってあげてほしいの……と。それから間もなくして、母は亡くなりました。僕は、短期間で生みの母と育ての母を失ってしまったのですよ」

　そこで、ケインは口元に笑みを浮かべる。

「以来、召使いたちをいたぶるのはやめました。僕はね、母の遺言を守ろうと決めたんですよ。命ある限り、ね」

「で……お前はこれからも、その約束を守るつもりなのかニャ？」

　そっと尋ねたのは猫耳小僧だ。対するケインは、笑顔で頷いた。

「ああ、そのつもりだよ」

「そうかニャ。まあ、俺には関係ないし、お前が決めたなら仕方ないニャ。好きにするニャよ」

　猫耳小僧は、そっけない態度で言った。しかし、本音は違うようだった。

　そして、イライザもまた違うことを考えていた。

「あなたは、確かに立派だわ……でも、それは違うと思う」

　呟いた直後、イライザは着ていたマントを脱ぎ捨てた。短パンとタンクトップ姿になり、さっと立ち上がる。

　次の瞬間、とんでもないことを口走る。

「ケイン・アリティー……わたくしは、あなたに決闘を申し込みます！」

「はい？　何を言ってるのですか？」

　きょとんとなっているケインを、イライザは鋭い表情で睨みつける。

「さあ、立ちなさい！　わたくしと決闘よ！」

「な、何を言ってるニャ？　お嬢、頭は大丈夫かニャ？」

　心配そうに尋ねた猫耳小僧だったが、イライザは彼のことなど見てもいない。

「早く立ちなさい！　でないと、わたくしの方から仕掛けますよ！　わたくしを甘く見ない方がよくてよ！　無抵抗のあなたにケガさせるくらいならできましてよ！」

「お嬢、いい加減にするニャ！　ケインはトレーニングでへとへとニャよ！　こんなの卑怯だニャ！」

　叫んだ猫耳小僧だったが、イライザに引く気配はない。

「そう、これは紛れもなく卑怯者のふるまい……でもね、こうでもしなければわたくしは勝てない！　そして、この闘いには絶対に勝たなくてはならないの！」

「なんでだニャ！？」

「彼を……ケインを呪縛から解き放つためよ！」

「呪縛？　どういう意味ですか？」

　言いながら、立ち上がったのはケインだ。その顔つきは変わっている。

　イライザの顔に、不敵な笑みが浮かぶ。

「ようやく、やる気になったようですね。はっきり言いましょう。今のあなたは、亡きお母さまの奴隷です！　いつまで、その言葉に縛られているつもりですか！」

「僕の母を侮辱するのですか？　いくらあなたでも、それは許しませんよ」

　言ったケインの体からは、闘気が漂い始めている。それを察したイライザは、さっと飛び退き構えた。

「では……ケインさん、決闘をお受けしてくださるのね？」

「わかりました。受けましょう」

「始める前に、条件をつけさせてもらいます。勝った方は、負けた方にひとつだけ命令ができる……これでどうです？」

「何でもいいですよ」

　ケインの目つきは変わっていた。用心棒や闘士たちを打ち倒してきたときのそれになっている。

　その時、猫耳小僧がイライザの手をつかんだ。

「お嬢！　いい加減にするニャ！　帰るニャよ！」

　だが、イライザはその手を振り払う。

「離しなさい！　これは命令よ！　あなたは、黙って見ていなさい！」

「そうだよ。猫耳小僧、君は見ていればいい。イライザさんとは、一度は闘わなくてはならない気がしていたんだよ」

　言いながら、ケインは構える。だが、疲労の色は隠せない。なにせ、百キロはあろうかという石を担いで崖を上がったり、降ってくる石を躱したりしていたのだ。

　それでも、ケインは闘う気だ。そんな彼の姿に、イライザも嬉しそうだ。

「そう、あなたはお母さまの呪縛を解き放ち、自分の人生を生きなくてはならない……わたくしが、今までのあなたに引導を渡します！　それでは、レディ──」

「ゴー！」

　叫んだのはケインだ。続いて、一気に間合いを詰めていく。

　だが、意外にもイライザは回り込んだ。次いで、ケインの太ももに鋭いローキックを放つ。

　ビシッという音が響き渡る。次いで、ケインの顔が歪んだ──

　イライザは、基本はポンコツである。だが、こと闘いとなれば話は別だ。彼女は、先ほどからのケインのトレーニングを見て、足にかなりの疲労が溜まっていると見抜いた。

　その足を、徹底して狙う作戦に出たのである。

「わたくしは、絶対に勝たねばならない……ならば、手段は選べません！」

　叫びながら、イライザはなおも蹴りを打っていく。日頃、サンドバッグを蹴りまくり鍛え上げてきた足だ。さすがのケインも、ダメージは隠せない。

　しかも、ケインは数日前にスラムコングとの試合を終えたばかりである。一方的な展開だったが、それでも疲労はゼロではない。ダンスのような動きで観客にアピールし、試合でもずっと動き回っていた。

　さらに、特訓により体をいじめ抜いた状態である。ケインは、普段の半分の力も発揮できていない。

　そんな中でも、どうにかイライザの攻撃に対応しようとする。だが、反応速度が遅い。体も重く、イライザの速い蹴りに防戦一方だ。

　イライザはというと、軽やかなフットワークでケインの周囲を回っている。まさに、スラムコング対ケインの再現だ。近づいて来るケインに蹴りを放ち、パッと離れる。時おり、顔面へのパンチも放つ。

　ケインも、イライザの狙いが自分の足であることはわかっていた、だが、疲労の溜まった足は言うことを聞いてくれない。鞭のようにしなるローキックを、躱すことも防ぐこともできずにもらい続けてしまう。

　今もまた、イライザのローキックが炸裂した。

「どうしたのかしら！　それでは、マスクド・スーパー・ソロの名が泣きますわよ！」

　煽るようなセリフを吐きながら、またしてもローキックを放つイライザ。ビシッといういい音が響き、ケインの顔が歪む。

　見ている猫耳小僧は、思わず動こうとする。だが、かろうじて踏みとどまった。このふたりの闘いに、自分が踏み込んではならない……その思いが、彼の体を押し止めたのだ。

　やがて、ケインの動きが止まる。足はぐらつき始め、立っているのもやっと……という雰囲気だ。

　それでも、イライザは油断しない。ケインの正面に立つことなく、ステップを踏みつつ速いローキックを叩き込む。鋭い音とともに、またしても蹴りが太ももに炸裂した。

　ほぼ同時にケインも動く。ローキックに合わせ、相討ち覚悟のパンチを放った。だが、そのパンチはボディへのストレートだ。顔面へのパンチではない。しかも、足へのダメージにより踏み込みが甘くなり、当てることはできなかった。

　イライザの顔が、さらに険しくなる。

「この期に及んで、まだ情けをかける気！？」

　叫んだ直後、またしても蹴りを繰り出す。しかし、今度はローキックではない。顔面を狙ったハイキックだ。

　ケインの顔面に、イライザのハイキックが炸裂する──