奇行種な次男とポンコツな脳筋悪役令嬢の物語

マスクド・スーパー・ソロ誕生編

地下闘技場

　ヨンフランシス国の地下闘技場で行われる闘いは、一般人では見ることはできない。そもそも、国民の大半はその存在すら知らないのだ。

　今夜イライザは、その地下闘技場に初めて足を踏み入れることとなった。目当てはもちろん、マスクド・スーパー・ソロの試合である。

　アスラン・ザラダンバーに案内され、イライザは夜の街を歩いていく。傍らには、猫耳小僧も付いてきていた。どちらも、黒いマントを羽織りフードをすっぽりと被っている。そのため、道行く人から顔は見えていない。

「それにしても、あなたが彼の正体に気づいていたとは驚きでした。ウルテミス学園は俗人の集まりかと思っていましたが、どうやら違っていたようですね」

　不意に話しかけてきたアスランに向かい、イライザは得意気に胸を張った。

「フッ、当然ですわ。わたくしを、あんな凡人共と一緒にされては困ります。わたくし、あのケインが真の実力を隠していることなど、入学の時から既に見抜いていましたわ」

「何を言ってるニャ。ついこの前まで、あいつは奇行種だの出がらしだの言ってたニャ」

　猫耳小僧が小声でツッコんだが、イライザには聞こえていなかった。彼女は、なぜか勝ち誇った顔つきで歩いていく。

　だが、次の瞬間に表情が一変した。

「ところで、おふたりはどのような関係なのですか？」

　アスランから放たれた思わぬ質問に、イライザは焦りながらも答える。

「は、はい！？　関係！？　何をおっしゃるのかしら！？　わたくし、ケインとは何の関係もありませんわ！」

「ほう、そうでしたか。昨日ケインは私の前に現れ、申し訳ないがイライザさんをエスコートしてくれ……と頼んできたのですよ。ケインにとって、あなたは本当に特別な存在なのだと思っておりました」

「と、特別な存在！？」

「はい。わざわざ地下まで降りてきて、私に頼みにくる……これは、彼にとってよほどの事態だということでしょう。ケインは、あなたに特別な感情を抱いていると思っていました。しかし、あなたにその気はないようですな。実に残念です」

　そんなことを言って、大袈裟に頭を振るアスラン。イライザは、頬を真っ赤にしながら目を逸らす。

「か、彼はあくまで友だちですわ！　それ以上でも、それ以下でもありません！」

　地下闘技場は、イライザの想像を遥かに超える場所だった。

　まず、アスランが古びた倉庫のような建物の前で立ち止まった。その扉を開け、中に入っていく。

　内部には何もなく、ガランとしている。奥にはもうひとつ扉があるが、そこにはいかつい風貌の大男がふたり立っていた。

　アスランは大男に近づき、何事か囁いた。大男は頷き、扉を開ける。

　中には、地下へと続く階段があった。降りていくと、現れたのは円形の金網に覆われた闘技場だ。天井には、強い光を放つ石が埋め込まれている。一瞬、その眩しさゆえに目をつぶってしまったほどだ。

　客席には、人相の悪い男たちが座っていた。だが、どこかのパーティーで会ったような顔もちらほら見かけるのだ。となると、貴族だろうか。

　あちこちを見回すイライザに、アスランはそっと説明を始める。

「ここはね、上の世界のお偉いさんもお忍びで観にくるような場所なんですよ。中には、あっと驚くような人に会えたりもします。この地下闘技場に入れること自体が、ひとつのステータスなんですよ」

「そのようですね。では、わたくしもそのステータスを得たと思っていいのでしょうか？」

「もちろんですよ。あなたは、もはや顔パスで入ることができるはずです」

「ところで……今宵のケインの対戦相手は、何者なのでしょうか？」

　不安そうな顔で尋ねたイライザに向かい、アスランは笑みを浮かべ答えた。

「その名前は、あまり大きな声で言わない方がいいですよ。ここでは、彼はマスクド・スーパー・ソロです」

「そ、そうですね。すみません」

「今夜の対戦相手ですが、名はスラムコング。地下闘技場の中でも、グッと上り調子の闘士です。今回、マスクド・スーパー・ソロに勝てば、チャンピオンと対戦できるとのことです」

「強いのですか？」

「もちろん強いですよ。正直、ソロとて危ういかもしれません」

「そんな……」

「ただ、だからといって我々にできることは何もありません。ここで見守るだけです。ソロの力を信じましょう」

　アスランが言った時、猫耳小僧がそっとイライザの手を握った。

「大丈夫だニャ。あいつはアホだけど、闘いとなればベラボーに強いニャ。心配ないニャよ」

　途端に、イライザの表情が一変する。

「はい！？　心配ですって！？　わたくしは心配などしておりません！　ただ、皆の前でケインが敗北し、無様な姿を晒したら……と思ったら、哀れになっただけよ！」

「だからお嬢、その名前は言っちゃいけないニャよ……」

　困り顔で猫耳小僧がツッコんだ時、闘技場の中に現れた者がいる。道化師のような格好をした男だ。

　彼は中央まで行くと、立ち止まり周囲をぐるっと見回した。

　何をするのかと思いきや、いきなり叫び出す。

「では皆さん！　本日は特別な試合が開催されます！　まずは、巷で噂の暴発野郎！　闘技場のトリックスター！　マスクド・スーパー・ソロの入場だ！」

　さほど声を張り上げているようにも見えないのに、道化師の叫びは場内の隅々まで届いていた。魔法により、声が増幅しているらしい。

　直後、片方の扉が開く。入ってきたのは、マスクド・スーパー・ソロことケインだ。黒いバンダナに黒いアイマスクはいつもの通りである。ニコニコしながら、客席に手を振ったりしているのだ。これから恐ろしい闘いが待っているというのに、まったく緊張していない。それどころか、嬉しくて楽しくて仕方ないという様子である。

　さらには、闘技場内で不思議な踊りを始めたのだ。ピョンピョン飛び跳ねながら、腕をぐるぐる回して体をくねらせている。

　観客席からは、笑い声が漏れた。

「な、なんですの、あの態度は……やっぱり、あの男は奇行種ですわ」

　思わず呟いたイライザに、猫耳小僧もウンウン頷く。

「あいつは、いっつもああだニャ。闘うとなったら、ワクワクが止まらないんだニャ。本当にバトルジャンキーなのニャ」

　本人は何気ない一言のつもりだったのだろうが、聞いたイライザの目つきが変わる。

「ちょっと待ちなさい。あなたは、彼の闘いを毎回見ていたというのですか？」

「そうだニャ」

「なぜです？　なぜ、わたくしに教えてくれなかったのです？」

「えっ？　それは、その……聞かれなかったからだニャ」

　何とか誤魔化そうとする猫耳小僧だったが、イライザには通じなかった。

「はあ！？　何を言ってますの！？　あなたは、自分だけこんな楽しそうなものを間近で見ていたのですか！？」

「ニャニャ！？　楽しそう！？」

「そうですわ！　こんな面白そうな闘いを、自分ひとりで楽しむなんてズルいわ！　なぜ、わたくしを誘ってくれなかったのですか！？」

「何を言ってるニャ……」

　苦り切った表情の猫耳小僧だったが、そこで救いの手が差し伸べられる。

「イライザさん、そろそろ対戦相手が入ってきますよ」

　その言葉に、イライザはピタッとおとなしくなった。真剣な眼差しで、じっと闘技場を見つめる。

　一瞬の間を置き、道化師が叫ぶ。

「さて、この陽気なトリックスターの対戦相手は……あらゆるものをパワーで壊す！　邪魔するものは弾き飛ばす！　動物をも超越した超獣！　スラムコングの登場だ！」

　その声とともに、反対側の扉が開かれる。直後、人のものは思えぬような唸り声が聞こえてきた──